Kapitel 4 004

Das Haus war an diesem Morgen ungewöhnlich still; nur das leise Brummen des Kühlschranks in der Küche lag wie ein gleichmäßiger Ton darunter. Mrs. Harlow saß in ihrem Lieblingssessel am Fenster des Wohnzimmers, eine zarte Teetasse fein ausbalanciert in der Hand. Dieses zusammengekniffene Gesicht hatte sie aufgesetzt – jenes, das verriet, dass sie auf eine Gelegenheit gewartet hatte, endlich auszusprechen, was ihr auf der Zunge lag.

Claire kam herein, das Haar hastig hochgebunden, die Augen von Schlaflosigkeit beschattet. Seit der Trennung vor ein paar Wochen hatte sie kaum ein Lächeln zustande gebracht, aber sie bemühte sich – zumindest auf ihre eigene Weise.

Der Blick ihrer Mutter zuckte sofort zu ihr.

„Claire“, begann Mrs. Harlow, die Stimme scharf und doch von einer Überlegenheit durchzogen, „ich weiß wirklich nicht, was mit dir nicht stimmt. Ehrlich. Ich weiß es nicht.“ Sie stellte die Tasse mit einem leisen Klirren auf den Tisch. „Achtundzwanzig Jahre alt und noch immer nicht fähig, einen Mann länger als fünf Monate zu halten. Hältst du jemals inne und fragst dich, warum?“

Claire erstarrte in der Tür, schon müde von dem, worauf das hinauslief.

„Mutter, nicht heute Morgen“, murmelte sie und rieb sich die Schläfe.

Doch Mrs. Harlow gehörte nicht zu den Frauen, die sich zum Schweigen bringen ließen, sobald sie ihr Ziel gefunden hatten. „Nenn mich nicht ‚Mutter‘ in diesem Ton. Ich sage das, weil ich mich um dich kümmere. Sieh dir deine Schwester an – sie ist mit dem reichsten Mann verheiratet, den ich je gekannt habe, und lebt ein Leben, um das sie jede Frau beneiden würde. Und dann bist da du … stolperst aus einer gescheiterten Beziehung in die nächste. Es ist peinlich, Claire. Peinlich für mich, peinlich für diese Familie.“

Claire spürte, wie sich ihre Brust zusammenzog. Sie biss sich hart auf die Lippe, kämpfte gegen die Tränen.

„Also weil Amelia gut geheiratet hat, bin ich plötzlich eine Schande? Ist es das, was du sagen willst?“

Mrs. Harlow lehnte sich in ihrem Sessel zurück, der Ton ruhig, aber schneidend.

„Verdreh mir nicht die Worte. Ich sage, Amelia ist der Beweis dafür, dass eine Frau, die sich richtig zu tragen weiß, die weiß, was sie will, es auch bekommt. Und du – tja, es scheint, als könntest du nicht einmal eine einfache Beziehung zusammenhalten. Männer gehen von dir weg, als hättest du ihnen nichts zu bieten. Und ich bin es leid, dabei zuzusehen, wie du in deinem Elend versinkst.“

Die Worte trafen wie Schläge, jeder schärfer als der letzte. Claires Fäuste ballten sich an ihren Seiten.

„Du verstehst es nicht, oder? Du hast keine Ahnung, was ich durchgemacht habe. Glaubst du, ich wollte, dass es so endet? Glaubst du, ich genieße es, mich jeden einzelnen Tag so zu fühlen?“ Ihre Stimme brach, trotz all ihrer Mühe.

Mrs. Harlow machte eine abwinkende Handbewegung.

„Ausreden, Claire. Immer Ausreden. Die Wahrheit ist: Du weißt nicht, wie man einen Mann hält. Du stößt sie weg, oder sie gehen, weil du dich nicht genug bemühst. Amelia dagegen muss sich nicht bemühen – die Männer stehen Schlange bei ihr. Das ist der Unterschied zwischen euch beiden.“

Claires Kehle brannte. Sie spürte, wie sich der Kloß hob und ihr die Luft abzuschnüren drohte. Die Worte ihrer Mutter schnitten tief in Wunden, die vom Herzschmerz ohnehin schon wund waren. Amelias Name – immer Amelia – wurde ihr ins Gesicht geschleudert wie eine Erinnerung an alles, was sie nicht war.

„Vielleicht stehen Männer bei mir nicht Schlange, weil ich nicht so bin wie sie“, flüsterte Claire heftig und blinzelte die Tränen zurück. „Vielleicht will ich nicht so tun, als wäre ich jemand anderes, nur um geliebt zu werden. Vielleicht bin ich es leid, mit Amelia verglichen zu werden, als wäre ich irgendeine missratene Version von ihr!“

Die Brauen ihrer Mutter hoben sich, vom Ausbruch unbeeindruckt.

„Diese Bitterkeit, dieser Ton – kein Wunder, dass Männer nicht bleiben. Du solltest lernen, sanfter zu werden, Claire. Lern von deiner Schwester, bevor es zu spät ist. Du wirst auch nicht jünger.“

Das war der letzte Tropfen. Ohne ein weiteres Wort wandte Claire sich ab; ihre Absätze klickten scharf auf dem Boden, als sie in Richtung Flur davonstürmte. Es war ihr egal, ob ihre Mutter ihr nachrief; es war ihr egal, ob noch eine Runde Vergleiche folgte. In dem Moment, als sie ihr Zimmer erreichte, schlug sie die Tür mit einem festen dumpfen Geräusch zu und lehnte sich dagegen, die Handflächen flach gegen das Holz gepresst.

Ihre Brust hob und senkte sich, während die Stille ihres Zimmers sie gänzlich verschluckte. Die Tränen, die sie so lange zurückgehalten hatte, brachen endlich hervor, heiß und unerbittlich. Claire vergrub das Gesicht in den Händen, das Gewicht der Stimme ihrer Mutter hallte ihr noch in den Ohren nach, Amelias Name ein Echo wie ein grausamer Schatten, dem sie niemals entkommen konnte.

Draußen nahm Mrs. Harlow ihre Teetasse wieder auf, nippte daran, als wäre nichts geschehen. Für sie war es nur ein weiterer Morgen, eine weitere Standpauke. Für Claire hingegen war es ein weiterer Riss in einem Herzen, das ohnehin schon Mühe hatte, sich zusammenzuhalten.

Zurück im Zimmer schmolz die Wut in ihrem Gesicht plötzlich, ganz langsam, zu einem verdrehten Lächeln, als sie ein leises, spöttisches Lachen ausstieß.

„Adrian, tatsächlich …“, murmelte sie und schritt auf ihre Kommode zu, auf der ein Telefon lag, als hätte es auf sie gewartet. „Vielleicht sollte Mutter erst wissen, was ihr Goldjunge im Schilde führt, bevor sie ihn in den Himmel lobt.“

Ihre manikürten Finger flogen über den Bildschirm, bis sie die Nummer fand, die sie suchte; dabei tupfte sie sich die Augen. Ohne zu zögern drückte sie auf „Anrufen“. Es dauerte nicht lange, da meldete sich am anderen Ende eine vertraute Stimme, süß und verspielt.

„Claire! Was für eine Überraschung. Du rufst mich mitten am Tag an? Ich dachte, du wärst zu Hause zu beschäftigt damit, deine Krallen zu wetzen.“

Claire gluckste dunkel.

„Und ich dachte, du wärst zu beschäftigt damit, einem Mann Küsse zu stehlen, der jemand anderem hätte gehören sollen. Tu nicht so harmlos bei mir, du weißt genau, warum ich anrufe.“

Die Frau am anderen Ende lachte, hell und höhnisch.

„Wenn es um Adrian geht, sag mir nicht, dass du schon wieder eifersüchtig bist. Das hatten wir doch, Claire. Er ist meiner, wenn ich ihn haben will.“

Claire verdrehte die Augen, auch wenn sich ihre Lippen zu einem Lächeln krümmten.

„Schmeichel dir nicht. Ich rufe nicht aus Eifersucht an. Ich rufe an, weil ich will, dass du etwas für mich tust. Etwas Wichtiges.“

Einen Augenblick lang herrschte Stille, dann ein neugieriges Summen.

„Und was genau soll das sein?“

„Sein Geburtstag“, sagte Claire geschmeidig, lehnte sich auf ihrem Bett zurück und schlug die Beine übereinander. „Heute. Das weißt du bereits, nicht wahr? Er hat es dir gesagt, oder?“

„Natürlich hat er das“, erwiderte die Geliebte selbstgefällig. „Er meinte, er käme nach der Arbeit vorbei. Hat versprochen, ein bisschen Zeit mit mir zu verbringen, bevor er nach Hause geht.“

Claires Lächeln schärfte sich wie eine Klinge.

„Gut. Wenn er kommt, sorg dafür, dass er nie wieder geht. Halt ihn bei dir. Sorge dafür, dass er keinen Fuß zurück in seine Familie setzt, bis genug Zeit vergangen ist, damit Schaden angerichtet werden kann. Verstehst du mich?“

Am anderen Ende ließ die Geliebte ein leises, schelmisches Lachen hören.

„Oh, Claire, vertraust du mir etwa nicht mehr? Nach allem, was wir zusammen getan haben? Du weißt doch, ich lebe für so ein Chaos.“

Claire verzog den Mund zu einem Grinsen und senkte die Stimme zu einem gefährlichen Flüstern.

„Genau deshalb habe ich dich angerufen. Weil ich weiß, dass du jede Sekunde davon genießen wirst. Sieh es als … ein Geschenk von mir an dich. Du bekommst ihn die ganze Nacht, und ich bekomme, was ich in seinem Zuhause will.“

„Das“, schnurrte die Geliebte, „klingt nach der Claire, die ich liebe. Immer am Intrigieren. Immer zwei Schritte voraus.“

Claires Lachen mischte sich darunter, kalt und zufrieden.

„Braves Mädchen. Das klingt ganz nach meinem Geschmack. Und jetzt enttäusch mich nicht. Wenn doch, wirst du dir wünschen, du hättest meinen Anruf nie angenommen.“

„Oh, droh mir nicht mit deinem Drama“, neckte die Geliebte. „Adrian wird heute Nacht mir gehören, und ich werde dafür sorgen, dass er den Weg zurück in sein eigenes Bett vergisst.“

„Perfekt“, hauchte Claire, ihre Augen glänzten, als sie das Gespräch beendete.

Sie legte das Telefon beiseite, atmete tief aus und flüsterte zu sich selbst: „Mal sehen, Mutter … mal sehen, wie viel Kontrolle deine Amelia wirklich über ihren Adrian hat“, lachte sie.