Kapitel 1

„Margaret …“

Wenn ihn die Zuneigung ganz übermannte, rief Robert Howard noch immer den Namen ihrer Schwester Margaret Windsor – zu Sophia Windsor.

Die Demütigung spülte über Sophia hinweg wie eiskaltes Wasser, doch einen Augenblick später klammerte sie sich nur noch fester an ihn und erwiderte ihn mit beinahe verzweifelter Hingabe.

Vor drei Jahren war Margaret ins Meer gesprungen, um sich das Leben zu nehmen. Ihr letzter Anruf, kurz bevor sie starb, galt Sophia – doch Sophia war im Labor und ging nicht ran.

Robert, der Margaret abgöttisch geliebt hatte, gab Sophia an allem die Schuld.

Er zwang Sophia, die Schule abzubrechen, ließ sie sich wie Margaret kleiden und machte sie zu Roberts Geliebter, verborgen im Schatten.

Sophia weinte nicht und machte kein Theater. Sie ertrug seine ganze Wut, weil auch sie bereute, diesen Anruf nicht angenommen zu haben!

Als die Leidenschaft verraucht war, stand Robert kalt auf und warf Sophia eine Packung Verhütungspillen zu.

Mit ihrem erschöpften Körper quälte sie sich, die Pillen hinunterzuschlucken; vor Übelkeit würgte sie fast alles wieder hoch.

In letzter Zeit hatte ihr Magen ihr zu schaffen gemacht. Immer wieder, genauso.

Nach einer Verzögerung von etwa zehn Minuten kam der Butler der Familie Howard, um sie anzutreiben.

Robert erlaubte Sophia nie, bei ihm zu übernachten. Egal wie spät es war, egal wie müde sie war – sie musste gehen.

Für ihn war sie nur ein Ersatz, um um seine unvergessliche Liebe zu trauern, ein Schatten, den man nach Belieben herbeirufen und wegschicken konnte.

Sophia beeilte sich, während sie sich fertig machte.

Als sie aus dem Tor der Howards trat, blickte sie wie aus Gewohnheit zurück und sah am Fenster im zweiten Stock eine hochgewachsene Gestalt stehen.

Sophia rieb sich die brennenden Augen – das Fenster war leer.

Sie zwang sich zu einem bitteren, selbstironischen Lächeln.

Natürlich war es nur eine Halluzination. Robert hasste sie so sehr – wie sollte er ihr beim Gehen nachsehen?

Eine Stunde später kehrte Sophia zur Familie Windsor zurück.

Kaum hatte sie das Wohnzimmer betreten, flog ihr eine Porzellantasse entgegen und traf sie an der Schläfe.

Warmes Blut rann sofort hinab und ließ ihre Sicht verschwimmen.

Ihre Mutter, Bianca Johnson, zeigte keinerlei Besorgnis und schrie sie anklagend an: „Du nutzloses Ding, nicht mal einen Mann kannst du festhalten. Warum bist nicht du damals gestorben?“

Sophias Herz zog sich zusammen.

Margarets Tod hatte nicht nur den einst so lebensfrohen Robert in einen besessenen, düsteren Menschen verwandelt, sondern auch ihre eigenen Eltern reizbar und zornig gemacht.

Sie ertrug alles schweigend, denn sie wusste, dass sie schuld war.

Bianca schleuderte Sophia eine Zeitung zu. Die Schlagzeile sprang ihr ins Auge.

[Die Familie Howard und die Familie Brown verkünden Heiratsallianz, Wirtschaftsimperien vereinen ihre Kräfte]

In diesem Moment verlor Sophia die Kraft zu atmen.

Heiratete Robert jemand anderen?

Der Mann, der geschworen hatte, sie ein Leben lang zu quälen und sie ewig büßen zu lassen, heiratete nun eine andere?

Hieß das, dass er endlich bereit war, seinen Hass loszulassen – und sie gehen zu lassen?

Im selben Augenblick verhedderten sich Erleichterung, Verwirrung und ein Hauch von Unwillen, den sie selbst kaum bemerkte, zu einem komplizierten Knoten.

Während Sophia wie betäubt dastand, verlor Bianca die Geduld und schlug ihr ins Gesicht.

„Ich rede mit dir. Warum stellst du dich so dumm? Du konntest Margaret nicht retten, als sie noch lebte, und jetzt kannst du nicht mal Robert für sie behalten? Wozu lebst du überhaupt?“

Die Mutter, die ihre geliebte Tochter verloren hatte, hatte längst die Kontrolle über ihre Gefühle eingebüßt.

Weinend und schreiend warf sie Sophia aus dem Haus und befahl ihr, Robert anzuflehen, es sich anders zu überlegen.

„Wenn du das nicht hinkriegst, brauchst du gar nicht wiederzukommen!“

Hinausgeworfen hob Sophia hilflos den Blick zum Mondlicht über ihr. Die Wunde an ihrer Schläfe pochte noch schwach, doch gegen den Schmerz in ihrem Herzen war das nichts.

Wann würde diese Sühne endlich enden?

Sophia versuchte immer wieder, Robert anzurufen, doch sie erreichte ihn nicht.

So war es zwischen ihr und Robert: Nur er konnte den Kontakt zu ihr aufnehmen. Sie hatte keine Möglichkeit, ihn zu erreichen.

Am Ende blieb ihr nichts anderes übrig, als Roberts Assistent eine Nachricht zu hinterlassen.

Eine halbe Stunde später holte ihre beste Freundin, Echo Jones, Sophia ab und brachte sie nach Hause.

Sorgfältig versorgte sie Sophias Wunde und konnte ihre Wut schließlich nicht länger zurückhalten.

„Das ist doch nicht mehr normal! Margaret ist seit so vielen Jahren weg, und sie behandeln dich immer noch so. Sie hat sich das Leben genommen – das war eine Tragödie, nicht deine Schuld! Warum soll ausgerechnet du allein die ganze Schuld tragen?“

Sophia hielt Echos Hand und schüttelte den Kopf.

Als sie an ihre Schwester dachte, die nach außen hin immer sonnig und fröhlich gewirkt hatte, insgeheim jedoch unter schweren Depressionen gelitten hatte, spürte sie, wie sehr sie als jüngere Schwester versagt hatte, weil sie es nicht früher bemerkt hatte.

Auch dieser verpasste Anruf war eine Last, die sie zu tragen hatte. Diese Verantwortung wollte sie übernehmen.

Echo konnte Sophia nicht umstimmen und stieß einen schweren Seufzer aus.

Nach kurzem Nachdenken packte sie Sophias Handgelenk und sagte kühn: „Vergiss es. Denk jetzt nicht darüber nach! Heute Abend nehme ich dich mit raus – wir machen uns einen schönen Abend!“

Ohne ein Nein zu akzeptieren, schleifte Echo Sophia in die größte Bar von Emerald City. Sie rief sogar ein paar junge, gut aussehende Bedienungen herbei, damit Sophia sich entspannte.

Sophia war das furchtbar unangenehm, und nachdem sie nur kurz dort gesessen hatte, entschuldigte sie sich und ging auf die Toilette.

Während sie im Spiegel ihr Aussehen richtete, rief Robert tatsächlich an.

„Du hast nach mir gesucht?“ Seine Stimme war wie immer kalt und hart, ohne jede Regung.

Unwillkürlich richtete Sophia den Rücken auf. „Ich wollte fragen – heiratest du Victoria Brown?“

Nach einem Moment des Schweigens am anderen Ende drang Roberts spöttisches, verächtliches Lachen durch. „Warum fragst du das?“

Warum?

Sophia fühlte sich auf einmal verloren.

Sollte sie ihn anflehen, nicht zu heiraten, jede Würde und jeden Selbstrespekt wegwerfen, so wie Bianca es gesagt hatte?

Das konnte sie nicht.

Am Ende brachte Sophia nur mit zitternder Stimme hervor: „Wenn du heiratest … können wir das dann beenden?“

Das hätte selbstverständlich sein müssen, doch Robert tat, als hätte er den größten Witz seines Lebens gehört.

„Beenden? Sophia, wovon träumst du eigentlich?“

Sophia erstarrte.

Was meinte Robert damit?

Er wollte heiraten und es trotzdem nicht mit ihr beenden – wollte er, dass sie seine Geliebte wurde?

Sie hatte geglaubt, sie hätte seine schlimmste Demütigung bereits ertragen, doch es zeigte sich, dass er immer neue Wege fand, ihre Würde mit Füßen zu treten.

„Was genau muss ich denn tun, damit du mich gehen lässt?“

Robert lachte kalt. „Nur wenn du Margaret wieder zum Leben erweckst!“

Nachdem er aufgelegt hatte, starrte Sophia verzweifelt ihr ausgezehrtes Spiegelbild an.

In diesem Moment kamen die Gedanken an Selbstmord wieder.

Da erklang plötzlich von draußen eine sehr vertraute Stimme.

„Ach, hör auf. Damals wollte ich ihm nur einen kleinen Streich spielen. Wer hätte gedacht, dass er das ernst nimmt?“

„Wenn ich jetzt nicht zurückgehe, wird Robert eine andere Frau heiraten! Würde das nicht alles komplett ruinieren? Ich kann nicht glauben, dass meine Schwester sich als so nutzlos herausgestellt hat – ich habe ihr drei Jahre gegeben, und trotzdem hat sie sein Herz nicht gewinnen können!“

„Meine Eltern wissen es schon die ganze Zeit. Sie werden mir helfen, es zu erklären. Und Robert – er liebt mich so sehr, ich muss ihn nur ein bisschen einlullen!“

„Okay, ich rede nicht weiter. Ich muss auf die Toilette.“

Sophia war, als wäre sie in einen eisigen Abgrund gestürzt; ihr ganzer Körper zitterte unkontrolliert.

Margaret – sie war nicht tot?!