Kapitel 3

Ihr Handy klingelte plötzlich und rettete Sophia für einen Moment vor ihrer überwältigenden Scham.

Auf dem Display standen Dutzende verpasste Anrufe – von Echo, ihren Eltern, dem Büro und Robert.

Natürlich hatte Robert nur ein einziges Mal angerufen.

Er war Sophia gegenüber immer zu stolz, um jemanden wieder und wieder anzurufen.

Die Anrufe aus dem Büro waren zweifellos dazu da, sie nach ihrem unentschuldigten Fernbleiben zu fragen. Die Anrufe ihrer Eltern hatten vermutlich mit Margaret zu tun. Also entschied Sophia, zuerst Echo zurückzurufen.

„Sophia, wenn ich dich nicht erreicht hätte, hätte ich gleich die Polizei gerufen! Wo zum Teufel warst du?“

Echos Stimme war voller Angst. Sophia antwortete verwirrt: „Bin ich nicht bei dir …?“

Sie sah sich um und merkte, dass die Einrichtung ihr völlig fremd war.

Das hier war überhaupt nicht Echos Wohnung. Es wirkte eher wie eine Suite in einem gehobenen Hotel.

Wie konnte das passiert sein?

Nachdem sie mit Echo die Ereignisse der letzten Nacht abgeglichen hatte, begriff Sophia entsetzt, dass sie in das falsche Separée gestolpert und völlig Fremde für Echos Gruppe gehalten hatte!

Als ihr all ihr betrunkenes Verhalten wieder einfiel, war Sophia so beschämt, dass sie am liebsten auf der Stelle im Boden versunken wäre.

Echo hingegen hatte ein ausgesprochen lebhaftes Interesse an dem Mann entwickelt, den Sophia „den schönsten“ genannt hatte.

„Jeder Kerl, der von dir so gelobt wird, muss ziemlich beeindruckend sein! Wenn du mich fragst, solltest du diesen furchtbaren Robert abschießen und dich einfach in die Arme von diesem heißen Typen werfen!“

Sophia wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. „Hör auf, Witze zu machen. Ich weiß nicht einmal, wer er ist. Wenn ich jetzt daran zurückdenke, fühle ich mich einfach nur gedemütigt.“

Echo sagte eifrig: „Ich helfe dir, ihn zu kontaktieren.“

Bevor Sophia etwas erwidern konnte, legte Echo auf.

Sophia hatte das Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte, doch ihr verkatertes Gehirn war träge und benommen. Sie konnte nur schnell duschen und dann ins Büro hetzen.

Vor drei Jahren, nachdem man sie gezwungen hatte, die Schule abzubrechen, war Sophia in Roberts Firma eingestiegen – als seine persönliche Assistentin.

Es war nur eine weitere von Roberts Methoden, sie zu kontrollieren und zu demütigen.

„Könnten Sie bitte ein bisschen langsamer fahren? Mir ist übel.“ Sophia sprach leise zum Fahrer.

Sie wusste nicht, ob es daran lag, dass sie gestern Nacht zu viel getrunken hatte, doch obwohl ihr sonst nie im Auto schlecht wurde, rollten nun Wellen von Übelkeit in ihr hoch.

Der Fahrer nahm das Tempo heraus und öffnete das Fenster für sie. Kühle Luft strömte hinein und linderte ihr Unwohlsein ein wenig.

Sophia begann darüber nachzudenken, welchen Weg sie als Nächstes einschlagen sollte.

So wie Margaret es gesagt hatte: Mit ihren Eltern und Robert, die Margaret schützten, hatte Sophia keine Möglichkeit, gegen die Schwester zurückzuschlagen, die ihr Leben ruiniert hatte.

Ihre Eltern zur Rede stellen und eine Erklärung verlangen? Das wäre vermutlich ebenfalls vergebliche Mühe.

Vielleicht war die einzige gute Nachricht, dass sie endlich die Chance hatte, diese verdrehte, beschämende Beziehung mit Robert zu beenden.

Als sie aus dem Wagen stieg, eilte Sophia ins Firmengebäude.

Sie hatte vor, ein Kündigungsschreiben zu verfassen und es direkt bei der Personalabteilung einzureichen.

Doch kaum betrat sie das Büro, wurde Sophia von ihrer Kollegin Samantha Shaw abgefangen.

Ohne jede Höflichkeit knallte Samantha ihr einen riesigen Stapel komplizierter Arbeit hin. „Wo waren Sie heute Morgen? Beeilen Sie sich und ordnen Sie diese Akten und schicken Sie sie mir. Sie haben zwei Stunden.“

Alle anderen im Büro waren an solche Szenen gewöhnt.

Sophia war äußerst kompetent, aber jeder wusste, dass sie nur Mr. Howards Spielzeug war. In jeder Hinsicht hatte sie null Chancen auf Aufstieg.

Und sie war immer sanftmütig und unterwürfig gewesen. Jede unmögliche Aufgabe, die sonst niemand fertigbrachte, landete bei ihr – und sie erledigte sie jedes Mal.

Doch dieses Mal schob Sophia die Akten zurück.

Samantha erstarrte. Ihr Ton wurde augenblicklich feindselig. „Ms. Windsor, was soll das heißen?“

Sophias Gesicht blieb ausdruckslos. „Das heißt: Mach deine Arbeit selbst.“

Kaum waren die Worte über ihre Lippen gekommen, hoben alle die Köpfe und starrten Sophia ungläubig an.

Ging heute die Sonne im Westen auf?

Samantha kochte vor Wut. „Was hast du gesagt? Sag das noch mal!“

In ihrer Stimme lag pures Drohen.

Doch Sophias Miene veränderte sich nicht. „Mach deine Arbeit selbst. Wenn du es nicht schaffst, dann kündige.“

Entsetzte Atemzüge gingen durch den Raum.

Samantha hatte ohnehin ein kurzes Temperament. Sie explodierte auf der Stelle. „Sophia, verstehst du deine Position hier nicht? ‚Kündigen‘? Glaubst du, du wärst Mr. Howards Ehefrau oder was? Vergiss nicht — du bist nur ein Spielzeug!“

Damit knallte sie die Akten erneut auf Sophias Schreibtisch.

Sophia fegte alle Akten auf den Boden.

Samantha holte tief Luft und stieß jedes Wort mit Nachdruck hervor. „Sophia. Heb. Sie. Auf. Entschuldige dich bei mir. Oder ich melde das Mr. Howard!“

Selbst wenn Sophia im Recht war, würde Robert niemals auf ihrer Seite stehen.

Das war eine unausgesprochene Regel, die jeder im Unternehmen kannte.

Sophia deutete zur Tür, ihre Stimme eisig. „Nur zu.“

Samantha erstarrte sofort.

Wenn sie wirklich hingehen und es melden würde — sie wagte es nicht.

Was versuchte Sophia da?

In diesem Moment öffnete sich die Tür der Sekretariatsabteilung. Roberts Gestalt erschien im Türrahmen.

Alle schalteten sofort vom Zuschauen um und standen respektvoll auf. „Guten Tag, Mr. Howard.“

Robert warf einen Blick auf die Akten am Boden und sagte beiläufig: „Sophia. Entschuldige dich.“

Dieser schlichte Satz ließ Sophias Herz schmerzhaft zusammenkrampfen.

Er fragte nicht einmal, was passiert war. Er verlangte einfach, dass sie den Kopf senkte und die Schuld eingestand.

Aber natürlich — in Roberts Augen war sie immer wertlos gewesen, jemand, den man nach Belieben schikanieren konnte.

Doch das gehörte der Vergangenheit an.

Mit diesem Gedanken begegnete Sophia Samanthas selbstzufriedener Miene und sagte klar: „Ms. Shaw, Sie waren im Unrecht. Ich entschuldige mich nicht bei Ihnen. Selbst wenn Mr. Howard es anordnet, werde ich es nicht.“

Samanthas Lächeln fror ihr im Gesicht ein. Die Augen der anderen wurden vor Schock groß.

Roberts Stirn zog sich zusammen. „Sophia!“

Sein Ton war voller Warnung und Drohung.

Doch Sophia erwiderte seinen Blick ruhig.

Schließlich verlor Robert die Geduld. Er packte sie am Handgelenk und zerrte sie in sein Büro.

Ohne jedes Erbarmen schleuderte er sie zu Boden und verlangte kalt: „Du wagst es, meinen Anweisungen zu widersprechen?“

Zum Glück war das Büro des Geschäftsführers mit importierten Teppichen ausgelegt, sodass Sophia keinen Schmerz spürte.

Langsam richtete sie sich auf und sah Robert direkt in seine kalten Augen. „Ja. Ab jetzt werde ich nicht mehr auf dich hören.“

Als sie diese Worte aussprach, spürte Sophia Erleichterung, Genugtuung — und einen kaum wahrnehmbaren Stich in ihrem Herzen.

In Roberts Augen blieb nur die Wut darüber, dass seine Autorität infrage gestellt wurde.

Langsam trat er näher an Sophia heran und packte sie am Kinn, zwang sie, zu ihm aufzusehen.

„Wirst nicht auf mich hören? Sophia, jemand, der seine eigene Schwester getötet hat — was gibt dir dieses Recht?“

Sophia lachte, ihr Lächeln voller Hohn. „Du hast recht. Jemand, der seine eigene Schwester getötet hat, hat kein Recht.“

Aber Margaret war überhaupt nicht tot!

Roberts Griff zog sich plötzlich fester zu.

Er verstand nicht ganz, was hinter Sophias Worten steckte, doch er spürte darin einen Hauch von Gefahr. „Was willst du damit genau sagen?“

Sophia ballte die Fäuste und hielt seinem Blick stand. „Robert, ich sage es dir ganz ernst — ich, Sophia, werde nie wieder dein Spielzeug sein.“