Kapitel 3

Ihr Handy klingelte und riss Sophia leise aus dem peinlichen Gefühl, das sich in ihr festsetzte.

Dutzende Anrufe in Abwesenheit überschwemmten ihr Display – Echo, ihre Eltern, die Firma und Robert –, alle verlangten gleichzeitig nach ihr.

Natürlich hatte Robert nur ein einziges Mal angerufen.

Er war Sophia gegenüber immer stolz und geschniegelt aufgetreten, nie der Typ, der jemanden mehrfach hintereinander anrief.

Die Firma rief vermutlich an, um ihr unangekündigtes Fernbleiben zu hinterfragen, und ihre Eltern wegen Margaret – also beschloss Sophia, zuerst Echo zu kontaktieren.

„Sophia, ich hab dich nicht erreicht – ich wollte schon die Polizei rufen! Wo warst du?“

Echo klang furchtbar nervös. „Aber ich bin doch bei dir …“, erwiderte Sophia, ein Hauch Verwirrung in der Stimme.

Sie sah sich um und begriff erst da, dass die Einrichtung ihr vollkommen fremd war.

Das war nicht Echos Wohnung; es sah eher aus wie eine Suite in einem luxuriösen Hotel.

Was ist hier los?

Als sie den gestrigen Abend mit Echo Schritt für Schritt durchging, wurde Sophia klar, dass sie in den falschen Privatraum geraten und einen männlichen Escort verwechselt hatte!

Als sie sich daran erinnerte, wie sie sich betrunken benommen hatte, war sie so beschämt, dass sie am liebsten auf der Stelle im Boden versunken wäre.

Echo dagegen schien von dem angeblich schönsten männlichen Escort still fasziniert.

„Jeder Mann, der von dir so eine Bewertung bekommt, muss ziemlich gut sein. Wenn du mich fragst, solltest du diesen furchtbaren Robert verlassen und dem Escort lieber eine Chance geben.“

Sophia wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. „Hör auf zu scherzen. Ich weiß nicht einmal, wer er ist. Wenn ich jetzt daran denke, ist es mir so peinlich.“

Echo sagte fröhlich: „Ich helfe dir, ihn zu kontaktieren.“

Damit legte sie sofort auf.

Sophia hatte das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, aber ihr Kater ließ ihr Gehirn nur träge arbeiten. Sie beschloss, erst zu duschen und dann direkt in die Firma zu fahren.

Vor drei Jahren, nachdem man sie gezwungen hatte, die Schule abzubrechen, war sie in Roberts Firma eingestiegen und seine persönliche Assistentin geworden.

Auf seine Art war es eine seiner Methoden gewesen, sie unter Kontrolle zu halten und sie stillschweigend zu demütigen.

Sophia sprach höflich: „Könnten Sie bitte etwas langsamer fahren? Mir ist übel.“

Sie wusste nicht, ob es vom vielen Alkohol am Vorabend kam, aber Sophia – die sonst nie reisekrank wurde – war übel.

Der Fahrer nahm Tempo heraus und öffnete sogar das Fenster für sie. Eine kühle Brise strich herein und linderte ihr Unwohlsein ein wenig.

Sophia begann darüber nachzudenken, was sie als Nächstes tun sollte.

Wie Margaret sie gewarnt hatte: Wenn ihre Eltern und Robert fest auf ihrer Seite standen – wie sollte sie da gegen die Schwester ankommen, die ihr Leben zerstört hatte?

Ihre Eltern um Antworten bitten? Das wäre nichts als ein sinnloses Unterfangen.

Vielleicht war das Einzige, was als gute Nachricht durchgehen konnte, dass sie diese verdrehte, beschämende Beziehung zu Robert endlich beenden konnte.

Nachdem sie aus dem Wagen gestiegen war, ging Sophia schnellen Schrittes in die Firma.

Sie hatte vorgehabt, ein Kündigungsschreiben zu verfassen und es direkt bei der Personalabteilung einzureichen.

Doch kaum betrat sie das Büro, wurde Sophia von ihrer Kollegin Samantha Shaw aufgehalten.

Ohne jede Höflichkeit knallte sie ihr einen Stapel komplizierter Aufgaben hin und fragte: „Wo waren Sie heute Morgen? Los, ordnen Sie diese Unterlagen und schicken Sie sie mir. Sie haben zwei Stunden.“

Alle anderen im Büro waren an solche Szenen gewöhnt.

Sophia war in der Arbeit äußerst fähig, doch jeder wusste, dass sie Mr. Howards Spielzeug war – und dass sie keinerlei echte Aussicht hatte, je aufzusteigen.

Sie hatte ihren Zorn immer hinuntergeschluckt; ganz gleich, wie unvernünftig die Aufgabe war, man schob sie ihr zu – und sie erledigte sie.

Doch diesmal schob Sophia die Unterlagen ohne zu zögern zurück.

Samantha erstarrte, ihr Ton wurde feindselig. „Ms. Windsor, was soll das heißen?“

Sophia sagte ausdruckslos: „Das heißt: Machen Sie bitte Ihre Arbeit selbst.“

Einer nach dem anderen hob den Kopf, Blicke legten sich auf Sophia, stilles Unglauben in den Augen.

War heute die Sonne im Westen aufgegangen?

Samantha war fassungslos. „Was hast du gesagt? Sag das noch mal!“

In ihrer Stimme lag bereits unverhohlene Drohung.

Doch Sophia blieb ruhig. „Machen Sie Ihre Arbeit selbst. Und wenn Sie das nicht können, dann kündigen Sie.“

Ein Aufkeuchen ging durch den Raum.

Samantha, die nie dazu taugte, ihr Temperament zu zügeln, fuhr sofort hoch. „Sophia, hast du vergessen, wo dein Platz hier ist? ‚Kündigen‘? Glaubst du, du bist Mr. Howards Ehefrau? Vergiss nicht: Du bist nur ein Spielzeug!“

Damit knallte sie die Unterlagen zurück auf Sophias Schreibtisch.

Sophia fegte sie alle auf den Boden.

Samantha holte tief Luft und sagte Wort für Wort: „Sophia, heb sie auf und entschuldige dich, oder mir bleibt keine Wahl, als das Mr. Howard zu melden.“

Selbst wenn Sophia im Recht war, würde Robert sich niemals auf ihre Seite stellen.

Das war eine unausgesprochene Regel, die jeder in der Firma kannte.

Sophia deutete zur Tür. „Nur zu.“

Samantha erstarrte.

Doch wenn es wirklich darauf ankam, es zu melden, würde sie diesen Schritt nicht wagen.

Was hatte Sophia vor?

In diesem Moment wurde die Tür zum Sekretariatsbüro aufgestoßen, und Robert erschien im Rahmen.

Alle schalteten sofort aus ihrem Zuschauermodus und standen respektvoll auf. „Mr. Howard.“

Robert warf einen Blick auf die Dokumente am Boden und sagte beiläufig: „Sophia, entschuldige dich.“

Dieser eine Satz ließ Sophias Herz sich zusammenziehen.

Er wusste nicht einmal, was passiert war, und verlangte trotzdem, dass sie den Kopf senkte und die Schuld auf sich nahm.

Natürlich. In Roberts Augen war sie nur so eine wertlose Existenz, die man nach Belieben schikanieren konnte.

Aber das war früher gewesen.

Mit diesem Gedanken stellte Sophia sich Samanthas selbstgefälligem Gesichtsausdruck entgegen und sagte: „Ms. Shaw, Sie sind im Unrecht. Ich werde mich nicht bei Ihnen entschuldigen, auch wenn Mr. Howard es von mir verlangt.“

Samanthas Lächeln gefror mitten in der Bewegung, und ein Schock lief durch den Raum; alle starrten mit weit aufgerissenen Augen.

Robert runzelte die Stirn. „Sophia!“

Sein Ton trug eine deutliche Warnung, eine Drohung.

Doch Sophia sah ihn ruhig an.

Robert verlor schließlich die Geduld, packte ihr Handgelenk und zerrte sie in sein Büro.

Ohne Erbarmen schleuderte er sie zu Boden und sagte kalt: „Du wagst es, meinen Anweisungen nicht zu folgen?“

Zum Glück dämpften die weichen importierten Teppiche im Büro des CEOs ihren Sturz, sodass sie unverletzt blieb.

Langsam richtete sie sich auf und blickte Robert direkt in die kalten Augen. „Ja. Ab jetzt werde ich nicht mehr auf dich hören.“

Während sie das sagte, spürte Sophia Erleichterung, Genugtuung, durchzogen von einem feinen Stich Schmerz in ihrer Brust.

Doch Roberts Blick verdunkelte sich vor Wut darüber, dass seine Autorität in Frage gestellt wurde.

Langsam trat er auf Sophia zu, packte ihr Kinn und zwang sie, zu ihm aufzusehen.

„Du wirst nicht auf mich hören? Sophia, nachdem du deine eigene Schwester umgebracht hast – wie hast du da noch die Dreistigkeit, dich so aufzuführen?“

Sophia stieß ein kaltes Lachen aus. „Du hast recht. Jemand, der seine eigene Schwester getötet hat, hat kein Recht dazu.“

Aber Margaret war nicht tot.

Roberts Griff zog sich noch fester zu.

Er verstand nicht ganz, was Sophia damit sagen wollte, doch er spürte die Gefahr in diesen Worten. „Was genau willst du damit sagen?“

Sophia ballte die Fäuste und hob den Blick. „Robert, ich will mit dir Schluss machen.“