Kapitel 5

Die Stärke eines Mannes war einer Frau letztlich weit überlegen. Dieser Tritt schlug Sophia bewusstlos.

Als sie wieder aufwachte, war es längst tiefe Nacht. Sie lag in ihrem eigenen Bett, die Taille schmerzte, der Bauch schmerzte, das Gesicht schmerzte – doch am schlimmsten war noch immer der Schmerz in ihrer Brust.

Dieses unerträgliche Gefühl überwältigte sie. Sophia beugte sich über die Bettkante und würgte Galle hervor.

Von gestern bis jetzt hatte sie nichts gegessen. Sie hatte nur ein wenig Alkohol getrunken. Ihr Magen war völlig leer – es gab nichts, was sie hätte erbrechen können.

In diesem Moment wurde ihre Schlafzimmertür behutsam aufgeschoben. Ein schmaler Streifen Licht fiel hinein.

Sophia setzte sich sofort kerzengerade auf, nicht bereit, den Besucher sie in einem so jämmerlichen Zustand sehen zu lassen.

Ob es nun ihre Eltern waren oder Margaret, keiner von ihnen behandelte sie wie Familie. Keiner kümmerte sich um sie. Warum also sollte sie Schwäche zeigen und ihnen etwas liefern, worüber sie lachen konnten?

„Ms. Sophia Windsor, geht es Ihnen gut?“

Als Sophia diese Stimme hörte, wurde ihr klar, dass sie sich viel zu viele Gedanken gemacht hatte.

Die Person, die nach ihr sehen wollte, war weder ihre Eltern noch Margaret – es war Uma, die Haushälterin der Familie.

Sie hielt ein Glas Honigwasser in den Händen und stellte es vorsichtig auf den Nachttisch.

„Das ist Honigwasser. Trinken Sie es. Dann geht es Ihnen besser.“

Als Sophia Umas sanfte Fürsorge hörte, brannte ihr die Nase vor aufsteigenden Gefühlen.

Sie hätte nie erwartet, dass es in diesem kalten Haus ausgerechnet Uma sein würde – jemand ohne jede Blutsverwandtschaft –, die ihr einen Hauch von Wärme schenkte.

Sie nahm das Honigwasser entgegen. Nach langem Zögern konnte sie nicht anders, als zu fragen: „Wo sind sie?“

Uma sah sie mitleidig an. „Mr. Windsor und Mrs. Windsor haben Ms. Margaret Windsor zum Essen und Einkaufen mitgenommen.“

Die Hand, die das Glas hielt, begann heftig zu zittern. Honigwasser schwappte auf die Decke.

Sophia lächelte bitter.

Sie war wirklich stur und demütigte sich immer wieder aufs Neue.

Uma sah sie voller Mitgefühl an. Damit Sophia nicht weiter darüber nachdachte, wechselte sie rasch das Thema. „Miss Sophia, als ich Sie vorhin zurück in Ihr Zimmer gebracht habe, habe ich bemerkt, dass Ihre Hose verschmutzt war. Haben Sie Ihre Periode bekommen? Müssen Sie ins Bad gehen und sich sauber machen?“

Ihre Periode?

Sophias Herz sank abrupt.

Durch Umas Erinnerung fiel ihr verschwommen ein, dass ihre Periode bereits mehr als einen halben Monat überfällig war.

Konnte es sein …

Unmöglich!

Robert hatte immer darauf geachtet, dass sie die Pille danach nahm.

Nein, nicht immer.

Ein Vorfall von Anfang letzten Monats tauchte plötzlich in Sophias Gedanken auf.

Auf der Feier der Familie Russell hatte ein Playboy aus der Familie ein paar kokette Bemerkungen zu Sophia gemacht und Robert damit völlig zur Weißglut gebracht.

Er hatte viel getrunken und Sophia die ganze Nacht lang gequält.

In jener Nacht war er völlig betrunken gewesen. Sie war so erschöpft gewesen, dass sie beinahe zusammengebrochen wäre. Sie beide hatten die Pille vollkommen vergessen.

Wenn sie die Tage zählte, schien es genau zu passen.

Sophia schüttelte leicht den Kopf.

Sich wilden Vermutungen hinzugeben, war sinnlos. Sie musste für eine Untersuchung ins Krankenhaus.

Am nächsten Morgen bat Sophia ihren Vorgesetzten um einen freien Tag und fuhr direkt zum Krankenhaus in der Innenstadt.

Die gynäkologische Abteilung war überfüllt. Die Untersuchungsergebnisse würden eine Stunde dauern. Sophia suchte sich einen Platz und wartete still.

Ihr Gesicht zeigte keinen Ausdruck, doch in ihrem Herzen herrschte ein Wirrwarr aus Gefühlen.

Wenn sie nicht schwanger war, gab es nichts, worüber sie sich Sorgen machen musste. Dann würde sie einfach mit ihrem Plan weitermachen.

Aber was, wenn sie schwanger war?

Sophia schloss sanft die Augen. So sehr sie auch nachdachte, sie fand keine Antwort.

Plötzlich klingelte ihr Handy laut. Es zog die Seitenblicke der Menschen um sie herum auf sich und riss Sophia aus ihren Gedanken.

Sie fasste sich und sah auf den Anrufer – Ian Miller, Roberts persönlicher Assistent.

„Ms. Windsor, in der Firma gibt es eine dringende Angelegenheit, die Ihre Aufmerksamkeit erfordert. Sie müssen innerhalb einer halben Stunde hier sein.“

Er gab Sophia keine Gelegenheit, abzulehnen. Nachdem er gesprochen hatte, legte er direkt auf.

Es waren noch über vierzig Minuten, bis ihre Testergebnisse vorlagen. Widerwillig blieb Sophia nichts anderes übrig, als das Krankenhaus zu verlassen und zurück in die Firma zu hetzen.

In dem Moment, als sie durch die Glastüren des Unternehmens trat, spürte Sophia, dass etwas nicht stimmte.

Mehrere junge Empfangsdamen standen eng beisammen und flüsterten. Als sie Sophia bemerkten, stoben sie sofort auseinander und taten, als wären sie eifrig bei der Arbeit. Offenkundig war sie das Thema ihres Getuschels gewesen.

Sophias Herz rutschte ihr in die Kehle, doch sie bewahrte die Fassung und ging geradewegs zum Aufzug.

Als sie die Tür zur Sekretariatsabteilung aufstieß, verstand sie endlich, warum.

Ein Dutzend junger, schöner Assistentinnen stand in einer Reihe, zitternd vor einer elegant gekleideten Frau.

Victoria Brown, die älteste Tochter der Familie Brown. Roberts Verlobte.

Sie betrachtete ganz beiläufig ihre frisch manikürten Nägel. Sophia würdigte sie keines Blickes, als wäre Sophia nichts als bedeutungslose Luft.

Plötzlich meldete sich eine Assistentin zu Wort, ihre Stimme bewusst schmeichlerisch. „Ms. Brown, das ist Sophia! Wir sind alle anständige, fleißige Angestellte. Sie ist die Einzige, die mit Mr. Howard irgendwelche dubiosen Dinge laufen hat. Sie verführt ihn ständig!“

Sophia öffnete den Mund, doch ihr kam kein Wort der Verteidigung über die Lippen.

Ob sie es gewollt hatte oder nicht – was zwischen ihr und Robert passiert war, war real.

Victoria hob den Blick und ließ ihn ein paarmal über Sophia gleiten. Ihre Augen waren wie die einer Person, die Ware begutachtet.

„Sie hat tatsächlich ein bisschen was. Scheint, mein Verlobter hat einen annehmbaren Geschmack.“

Sophias Wangen brannten. Beschämt senkte sie den Blick.

Alle anderen im Büro wagten kaum zu atmen, aus Angst, eine unbedachte Bewegung oder ein falscher Blick könnte diese zukünftige Frau des Chefs beleidigen.

Victoria erhob sich langsam, ihre Stimme gleichgültig. „Es ist mir egal, welche Spielchen ihr vorher gespielt habt. Jetzt, wo Roberts und meine Verlobung feststeht, steckt ihr euch alle gefälligst jede unangebrachte Fantasie weg und macht eure Arbeit ordentlich! Wenn ich herausfinde, dass irgendjemand immer noch wagt, eine Grenze zu überschreiten …“

Sie machte eine Pause und sah Sophia vielsagend an, bevor sie fortfuhr: „Dann gebt nicht mir die Schuld, wenn ich unhöflich werde.“

Die zwölf Assistentinnen antworteten im Chor. „Verstanden.“

Victoria ging auf Sophia zu und rief sie demonstrativ beim Namen auf, ihr Ton eisig. „Sophia, hast du verstanden, was ich meine?“

Trotz der Scham und der Demütigung, die in ihr tobten, hielt Sophia ihr Gesicht ruhig. „Ich habe verstanden.“

Doch im nächsten Augenblick hob Victoria die Hand und schlug Sophia hart ins Gesicht.

Gedämpfte, erschrockene Atemzüge gingen durch den Raum.

Der Schlag ließ Sophias Kopf zur Seite schnellen. Blut rann ihr aus dem Mundwinkel.

Ungläubig sah sie Victoria an. „Ms. Brown, was soll das?“

Victoria stieß ein kaltes Lachen aus. Ohne jede Erklärung hob sie die Hand, um sie erneut zu schlagen.

Sophia versuchte instinktiv auszuweichen.

Victoria durchschaute ihre Absicht. Sie sah zu der Assistentin, die eben gesprochen hatte, und hob überheblich das Kinn. „Halt sie für mich fest.“

Die Assistentin erstarrte kurz, dann trat sie mit einem aufgeregt wirkenden Ausdruck vor.

Sie hatte ohnehin schon Streit mit Sophia gehabt. Natürlich ließ sie sich diese perfekte Gelegenheit zur Rache nicht entgehen.

Sophia war in letzter Zeit schwach gewesen. In wenigen Augenblicken hatte die Assistentin sie gepackt und fixiert. Sophia konnte sich nicht rühren.

Victoria packte Sophia am Kinn, ihre langen Nägel bohrten sich grausam in ihr Fleisch.

„Was glaubst du eigentlich, wer du bist? Ich gebe dir zwei Ohrfeigen, und du wagst es, sie nicht einfach hinzunehmen? Du wagst es sogar auszuweichen?“

Sophia biss fest auf die Lippe, bis sie Blut schmeckte.

Sie wollte das auch nicht. Aber niemand hatte jemals wirklich ihre Wünsche respektiert.

Diesmal holte Victoria weit aus. Es sah aus, als wolle sie Sophia bewusstlos schlagen.

Gerade als ihre Handfläche niedergehen wollte, packte eine große Hand mit markanten Knöcheln plötzlich ihr Handgelenk.