Kapitel 6

Eine weitere Welle des Entsetzens hallte erneut durch das Büro.

„Mr. Howard!“

Sophia öffnete langsam die Augen. Sie hätte sich nie vorstellen können, dass Robert eingreifen würde, um Victoria aufzuhalten.

Victorias Miene verdüsterte sich vor unverhohlenem Missfallen. „Robert, warum hältst du mich zurück?“

Ihr Blick war voller prüfender Schärfe.

Robert nutzte die Gelegenheit, nach Victorias Hand zu greifen; seine Fingerspitzen strichen sanft über ihre Handfläche.

„Tu dir nicht selbst weh.“

Diese einfachen Worte besänftigten Victorias Reizbarkeit sofort, und doch ließen sie Sophias Herz schwer nach unten sinken.

Langsam senkte sie den Blick, ein bitteres Lächeln bildete sich in den Mundwinkeln.

Worauf hoffte sie überhaupt noch?

Die Assistentin ergriff die Gelegenheit, sich einzuschalten. „Ich übernehme das für Ms. Brown!“

Ohne eine Antwort von Robert und Victoria abzuwarten, hob sie die Hand und schlug Sophia zweimal ins Gesicht.

Sophias Körper gab augenblicklich nach; die Kraft verließ sie, und sie sackte zu Boden.

Doch die Assistentin hatte nicht die geringste Absicht, aufzuhören. Sie packte Sophia am Haar und zwang ihren Kopf nach oben.

Der Anblick war zu brutal, und einige Kolleginnen aus dem Sekretariat konnten nicht hinsehen und wandten den Kopf ab.

Robert stieß einen schweren Husten aus, sein Gesichtsausdruck wurde unzufrieden. „Das reicht. Das hier ist ein Unternehmen, kein Ort, um persönliche Fehden auszutragen. Wenn Sie Ihre Rechnungen begleichen wollen, dann tun Sie das draußen.“

Dann ließ er den Blick zu Victoria wandern, sein Ton wurde merklich kälter. „Bist du immer noch nicht zufrieden?“

Victoria war klug genug zu wissen, wann man aufhört, solange man vorn liegt.

Sie hakte sich bei Robert unter und sagte mit sanfter, süßer Stimme: „Ich verstehe schon, wir müssen in der Firma wirklich auf unser Image achten! Komm, gehen wir!“

Robert und Victoria verließen Seite an Seite das Sekretariat.

Am Boden liegend sah Sophia nur ein Paar Lederschuhe und Stilettos, die im perfekten Gleichschritt davongingen, als wären sie wie füreinander gemacht.

Sie hustete zweimal heftig und zwang sich, den metallischen Blutgeschmack hinunterzuschlucken, der ihr in die Kehle stieg.

In diesem Moment formte sich in Sophias Herzen ein fester Entschluss. Sie würde bei der Howard Group kündigen.

Nicht nur bei der Howard Group — auch zur Windsor Family wollte sie nicht zurück.

Sophia verbrachte zwei Abende damit, eine neue Wohnung zu finden und zu mieten.

In diesen zwei Tagen ging sie kein einziges Mal nach Hause zurück, und ihre Eltern riefen nicht an, um sich nach ihr zu erkundigen. Auch von Robert kam keine Nachricht.

Obwohl er gesagt hatte, er sei nicht einverstanden damit, dass es zwischen ihm und Sophia vorbei sein sollte, nahm seine Verlobung mit Victoria all seine Energie in Anspruch, sodass er keine Zeit hatte, Sophia zu suchen.

Doch zu Sophias Überraschung standen am ersten Tag, an dem sie in ihre neue Bleibe zog, Vincent und Bianca vor ihrer Tür.

Sie kamen nicht mit leeren Händen.

Vincent brachte ein paar Stücke erstklassiges Rind- und Lammfleisch mit, und Bianca hatte mehrere Garnituren Kleidung dabei.

Wie ganz gewöhnliche Eltern, die sich um ihre Tochter kümmern, setzten sie sich aufs Sofa, obwohl auf Sophias Gesicht Verwirrung und Unglaube in deutlichen Lettern standen.

„Sophia, da du Margaret nicht um dich haben willst, ist es gut, dass du ausgezogen bist! Auf dieser Karte sind zehntausende Dollar. Nimm sie und komm erst mal damit aus.“

Vincent zog eine Bankkarte hervor und legte sie auf den Couchtisch.

Und doch empfand Sophia angesichts dieser plötzlichen Wärme und Fürsorge aus irgendeinem Grund überhaupt keine Freude.

Sie sah Vincent und Bianca ruhig an. „Woher wisst ihr, dass ich hier wohne? Was wollt ihr von mir?“

Bianca, die nie ein geduldiger Mensch gewesen war — als sie sah, dass Sophia nicht dankbar war, funkelte sie sie sofort an.

Vincent tätschelte beschwichtigend Biancas Handrücken, doch als er Sophia ansah, liefen ihm Tränen aus den Augen.

„Sophia, wir haben dich schließlich über zwanzig Jahre großgezogen. Wie könnten wir dich nicht lieben? Du warst immer so verständig, aber Margaret macht ständig Schwierigkeiten, also können wir nicht anders, als ihr mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Daran lässt sich nichts ändern!“

Vincent weinte.

Dieser Mann, der sonst stets still und streng gewesen war, vergoss tatsächlich Tränen vor ihr.

Die Erkenntnis traf Sophia mit voller Wucht, rüttelte an etwas in ihrem Inneren.

Bianca neben ihm war von Vincents Gefühlen ebenfalls angesteckt, wurde weich, fast rührselig. „Sophia, vielleicht haben wir dir früher Unrecht getan, aber Familie bleibt Familie. Du lebst da draußen ganz allein – wie sollten wir uns da nicht sorgen?“

Sophia presste die Lippen aufeinander und sagte nichts, doch ihr Gesichtsausdruck war bereits ein wenig milder geworden.

Vincent bemerkte die feine Veränderung in ihrer Haltung und setzte sofort nach, entschlossen, diese Gelegenheit nicht zu verpassen. „Wegen Margaret und diesem vorgetäuschten Tod – deine Mutter und ich haben sie schon zur Schnecke gemacht. Das war eindeutig falsch, und sie hat dir Unrecht getan! Sophia, sobald sich alles beruhigt hat, schicken wir sie ins Ausland. Was meinst du?“

Sie hatte nicht erwartet, dass Vincent die Wahrheit über Margarets fingierten Tod so offen eingestehen würde.

Aber wenn sie darüber nachdachte, ergab es Sinn. Die Ausrede, die er sich zuvor zurechtgelegt hatte, hatte nicht einmal Sophia überzeugt, die ihnen immer gehorsam gewesen war – wie sollte sie dann irgendwen sonst überzeugen?

Es sei denn, sie hatten vor, Margaret für immer verborgen zu halten und sie nie wieder öffentlich auftreten zu lassen.

Und was die Strafe anging, sie ins Ausland zu schicken – das war nicht sonderlich viel, aber es war bereits das größte Zugeständnis, zu dem voreingenommene Eltern fähig waren.

Sophia seufzte und stand auf, um ihren Eltern heißes Wasser einzuschenken.

Vincent und Bianca tauschten einen Blick.

„Sophia, ich habe viel darüber nachgedacht. Auch wenn Margaret die ältere Schwester ist, ist sie nicht reif genug, nicht beständig – nicht so klug wie du. Ich habe vor, dich die Firma erben zu lassen!“

Sophia, die gerade einschenkte, fuhr bei Vincents Worten zusammen. Der Kessel glitt ihr aus der Hand, krachte auf den Boden, und heißes Wasser spritzte in alle Richtungen.

Sie richtete sich sofort auf, um es aufzuwischen, doch Vincent war schon ins Bad geeilt. „Ich mach das, ich mach das. Deine Mutter hat dir noch etwas zu sagen.“

Das Verhalten ihrer Eltern heute fühlte sich unnatürlich an. Ihre Freundlichkeit war zu viel, fast unwirklich.

Sophia sah Bianca unruhig an.

„Sophia!“ Bianca war nicht so redegewandt wie Vincent und kam direkt zur Sache. „Mama hat noch eine Bitte an dich.“

Ein Gefühl von Unheil kroch Sophia ins Herz.

Langsam löste sie sich aus der Wärme, die sie gerade erst zu spüren begonnen hatte, und erwiderte Biancas Blick schweigend.

„Auch wenn Margaret einen Fehler gemacht hat, sie ist immer noch Familie. Wenn ihr Ruf ruiniert wird, betrifft das deinen Vater, mich und dich gleichermaßen. Du verstehst, oder? Also hofft Mama, dass du diesmal die Verantwortung für Margarets vorgetäuschten Tod übernimmst.“

Sophias Stirn zog sich hart zusammen.

Sie verstand jedes einzelne Wort, das Bianca sagte – doch zusammengesetzt ergaben sie für sie keinen Sinn.

Was bedeutete „die Verantwortung für Margarets vorgetäuschten Tod übernehmen“? Das dachte Sophia – und das fragte sie auch.

Bianca streckte die Hand aus, um Sophia in gespielter Zärtlichkeit über das Haar zu streichen, doch Sophia machte einen Schritt zurück und entzog sich der Berührung.

Ein Anflug von Verdruss huschte über Biancas Gesicht, ihr Ton wurde schroff. „Wir haben das besprochen. Nächsten Monat veranstalten wir eine Feier und verkünden offiziell, dass Margaret noch lebt. Dann sagen wir, Margaret habe ihren Tod vorgetäuscht, weil sie sich mit dir gestritten hat, und sie habe es im Affekt getan. Und dann entschuldigst du dich vor allen bei Margaret, und die Sache ist erledigt!“

Sophia war, als hätte sie sich verhört.

Also das meinten sie damit, Verantwortung zu übernehmen?

Hatten sie auch nur einen Gedanken daran verschwendet, wie sie weiterleben sollte, nachdem man ihr die Schuld dafür gab, ihre eigene Schwester so weit getrieben zu haben, ihren Tod vorzutäuschen?

Die Tränen, die sie so lange zurückgehalten hatte, fielen endlich und durchnässten ihre Kleidung.

Aber Bianca kümmerte Sophias Tränen nicht. Im Gegenteil – sie wurde nur noch ungeduldiger. „Ich rede mit dir – antworte mir!“