Kapitel 6

Wieder ging ein Raunen entsetzten Aufschreckens durch das Büro.

„Mr. Howard!“

Sophia öffnete langsam die Augen. Sie hätte nie gedacht, dass ausgerechnet Robert derjenige sein würde, der Victoria aufhielt.

Auf Victorias Gesicht lag Unmut, ihr Blick war voller prüfender Schärfe. „Robert, warum hältst du mich auf?“

Robert nahm Victorias Hand mit einer geübten Selbstverständlichkeit, seine Fingerspitzen strichen sanft über ihre Handfläche.

„Tu dir nicht die Hand weh.“

Dieser schlichte Satz besänftigte Victoria mühelos – und ließ Sophias Herz bis auf den Grund sinken.

Sie senkte den Blick ein wenig; ein bitteres Lächeln zog an ihren Lippen.

Worauf hatte sie überhaupt noch gehofft?

Die Assistentin meldete sich hastig zu Wort. „Ich mache es für Ms. Brown!“

Noch bevor Robert oder Victoria etwas sagen konnten, schlug sie Sophia zweimal ins Gesicht.

Sophias Körper erschlaffte. Sie fiel zu Boden.

Doch die Assistentin hörte nicht auf. Sie packte Sophia am Haar und riss ihren Kopf hoch.

Die Szene war zu brutal. Mehrere Kolleginnen aus dem Sekretariat konnten nicht hinsehen und wandten sich ab.

Robert hustete schwer, sein Gesicht verfinsterte sich vor Unzufriedenheit. „Genug. Das ist eine Firma und kein Ort, um persönliche Fehden auszutragen. Wenn ihr Rechnungen begleichen wollt, dann draußen.“

Dann sah er Victoria an, und sein Ton wurde kühler. „Bist du jetzt zufrieden?“

Victoria war klug genug zu wissen, wann man aufhören sollte, solange man im Vorteil war.

Sie hakte sich bei Robert unter und sagte lieblich: „Ich verstehe. In der Firma müssen wir auf den Schein achten! Komm, wir gehen!“

Robert und Victoria verließen das Sekretariat Seite an Seite. Sophia, ausgestreckt auf dem Boden, konnte nur zusehen, wie ein Paar Herrenschuhe und ein Paar Stöckelschuhe im perfekten Gleichklang davongingen. Sie wirkten so passend zueinander.

Sie hustete zweimal heftig und schluckte den metallischen Geschmack in ihrem Hals mit Gewalt hinunter.

In diesem Moment fasste Sophia den Entschluss, bei der Howard Group zu kündigen.

Nicht nur bei der Howard Group. Zur Familie Windsor – dorthin wollte sie auch nie wieder zurück.

Sophia verbrachte zwei Nächte damit, eine neue Wohnung zu suchen und zu mieten.

In diesen zwei Tagen ging sie nicht nach Hause. Ihre Eltern riefen nicht ein einziges Mal an, um nach ihr zu sehen. Robert schwieg erst recht.

Selbst wenn er sich weigerte, die Sache mit Sophia mit Worten zu beenden, hatte ihn seine Verlobung mit Victoria völlig in Beschlag genommen. Für Sophia blieb ihm keine Zeit.

Doch zu Sophias Überraschung standen an ihrem allerersten Tag in der neuen Wohnung Vincent und Bianca vor ihrer Tür.

Sie kamen nicht mit leeren Händen. Vincent trug edle Stücke Rind- und Lammfleisch. Bianca brachte ein paar Wechselkleider mit.

Wie ganz gewöhnliche Eltern, die sich um ihre Tochter sorgen, setzten sie sich unter Sophias verwirrtem Blick auf das Sofa.

„Sophia, da du nicht gern mit Margaret zusammenwohnst, ist es gut, dass du ausgezogen bist. Auf dieser Karte sind ein paar tausend Dollar. Nimm sie und komm erst einmal damit aus.“

Vincent zog eine Bankkarte hervor und legte sie auf den Couchtisch.

Eltern gegenüber, die plötzlich warm und fürsorglich geworden waren, empfand Sophia nicht das geringste Glück.

Sie sah sie ruhig an. „Woher wisst ihr, dass ich hier wohne? Warum sucht ihr mich?“

Bianca war noch nie geduldig gewesen. Als sie sah, wie undankbar Sophia war, funkelte sie sie sofort an.

Vincent tätschelte beruhigend den Handrücken seiner Frau, dann wandte er sich Sophia zu, Tränen in den Augen.

„Sophia, wir haben dich über zwanzig Jahre großgezogen. Wie sollten wir dich nicht lieben? Du warst immer vernünftig, aber Margaret macht ständig Ärger. Wir müssen sie nun mal stärker im Blick behalten. Wir hatten keine Wahl.“

Vincent weinte.

Dieser sonst so schweigsame, strenge Mann weinte tatsächlich.

Die Erkenntnis traf Sophia wie ein Schlag.

Bianca neben ihm war ebenfalls betroffen; in ihre Stimme schlich sich ein Hauch von Traurigkeit. „Sophia, vielleicht haben wir dir früher Unrecht getan, aber Blutsbande sind Blutsbande. Du lebst hier draußen ganz allein – wie sollten wir uns da nicht sorgen?“

Sophia presste schweigend die Lippen aufeinander, doch ihr Gesichtsausdruck war bereits weicher geworden.

Vincent bemerkte die Veränderung und nutzte den Augenblick. „Deine Mutter und ich haben Margaret wegen dieser vorgetäuschten Todesgeschichte schon zurechtgewiesen. Sie lag eindeutig falsch. Sie hat dir Unrecht getan. Sophia, sobald diese Sache erledigt ist, schicken wir sie ins Ausland. Was meinst du?“

Sophia war überrascht, dass Vincent tatsächlich zugab, Margaret habe ihren Tod vorgetäuscht.

Wenn sie es recht bedachte, ergab es Sinn. Die Ausrede, die er zuvor zusammengeschustert hatte, konnte nicht einmal jemanden wie sie überzeugen, der sonst so gehorsam war. Wie sollte sie dann irgendwen sonst überzeugen?

Es sei denn, sie wollten Margaret für immer verborgen halten.

Und diese „Strafe“, sie ins Ausland zu schicken, war in Wahrheit keine Strafe – aber es war bereits das größte Entgegenkommen, zu dem diese voreingenommenen Eltern fähig waren.

Sophia stieß einen leisen Seufzer aus und stand auf, um ihren Eltern heißes Wasser einzuschenken.

Vincent und Bianca wechselten einen Blick; in ihren Augen flackerte Verständnis auf.

„Sophia, ich habe nachgedacht. Auch wenn Margaret die ältere Schwester ist, ist sie nicht reif genug, nicht verlässlich genug. Nicht wie du – du bist klug. Ich habe vor, dir das Unternehmen zur Übernahme zu hinterlassen.“

Sophia, mitten beim Eingießen, war von diesem Satz so erschüttert, dass ihre Hand zitterte. Der Kessel fiel zu Boden, heißes Wasser spritzte überallhin.

Sie wollte hastig aufstehen, um es aufzuwischen, doch Vincent kam ihr zuvor. „Ich mache das, ich mache das. Deine Mutter hat dir noch etwas zu sagen.“

Ihre Eltern verhielten sich heute viel zu ungewöhnlich. Viel zu gut, um wahr zu sein.

Sophia sah Bianca voller Unruhe an.

„Sophia!“ Bianca war nicht so gewandt wie Vincent. Sie kam direkt zur Sache. „Mutti hat dich noch um eins zu bitten.“

Ein unheilvolles Gefühl schwoll in Sophias Brust an. Sie löste sich aus der seltenen Wärme, die die Sorge ihrer Eltern in ihr geweckt hatte, und erwiderte Biancas Blick schweigend.

„Auch wenn Margaret etwas Falsches getan hat, ist sie immer noch Familie. Wenn ihr Ruf ruiniert ist, werden dein Vater, ich und du mit hineingezogen. Das verstehst du doch, oder? Also hofft Mutti, dass du die Verantwortung für Margarets vorgetäuschten Tod übernimmst.“

Sophias Stirn zog sich hart zusammen.

Sie verstand jedes einzelne Wort, das Bianca sagte. Aber zusammengesetzt ergaben sie für sie keinen Sinn.

Was sollte es heißen, „die Verantwortung für Margarets vorgetäuschten Tod zu übernehmen“? Sie dachte es – und fragte es dann laut.

Bianca streckte die Hand aus, um Sophia übers Haar zu streichen, bemüht, liebevoll zu wirken, doch Sophia wich aus.

Bianca wurde sofort wieder wütend und ließ jede Höflichkeit fallen. „Wir haben das besprochen. Nächsten Monat veranstalten wir eine Feier und verkünden offiziell, dass Margaret noch lebt. Dann sagen wir, Margaret habe ihren Tod vorgetäuscht, weil sie sich mit dir gestritten hat. Aus Wut hat sie etwas Dummes getan. Und dann entschuldigst du dich vor allen bei Margaret, und damit ist die Sache erledigt.“

Sophia konnte ihren Ohren nicht trauen.

Das also meinten sie mit „Verantwortung übernehmen“?

Hatten sie auch nur einen Moment daran gedacht, wie ihr Leben aussehen würde, nachdem man ihr den Ruf aufgebürdet hätte, ihre eigene Schwester dazu getrieben zu haben, ihren Tod vorzutäuschen?

Die Tränen, die sie so lange zurückgehalten hatte, liefen endlich über und durchnässten ihren Kragen.

Doch Bianca kümmerte sich überhaupt nicht um ihre Tränen. Im Gegenteil, sie wurde noch ungeduldiger. „Ich rede mit dir! Antworte mir!“