Kapitel 7

Nach einem Moment des Schweigens hob Sophia den Blick. „Ich kann tun, worum du bittest, aber du musst einer Bedingung zustimmen.“

Bianca nickte nur flüchtig. „Du musst es gar nicht aussprechen. Ich weiß schon. Zu deinem Geburtstag dieses Jahr schmeißen wir dir eine große Feier, genau wie Margarets. Zufrieden?“

Sophia war zwei Jahre jünger als Margaret, doch ihre Geburtstage lagen nur eine Woche auseinander.

Seit ihrer Kindheit hatte sie immer zusammen mit Margaret gefeiert, hatte die Kleider getragen, die Margaret nicht wollte, und war an dem wichtigsten Tag des Jahres nur Kulisse für sie gewesen.

Unzählige Male hatte sie bei ihren Eltern protestiert, hatte einen Geburtstag nur für sich gewollt. Sie hatten jedes Mal bereitwillig zugestimmt, aber im nächsten Jahr war es wieder dasselbe. Nichts änderte sich je.

Bianca nahm vermutlich an, Sophias Besessenheit drehe sich immer noch darum.

Doch Sophia schüttelte ohne zu zögern den Kopf. „Das ist nicht die Bedingung, die ich vorschlagen will.“

Bianca runzelte die Stirn. Sie hatte nie Geduld mit Sophia gehabt. Ungeduldig fuhr sie sie an: „Dann sag endlich, was du willst. Wer hat denn Zeit, mit dir Ratespiele zu spielen?“

Sophia senkte den Blick. „Ich sage es auf der Feier.“

Bianca konnte das nicht ertragen. Sie war kurz davor, an Ort und Stelle zu explodieren.

Vincent trat im genau richtigen Moment vor und stellte sich ihr in den Weg.

Er sah Sophia freundlich an und lächelte. „Ich glaube, Sophia ist ein vernünftiges Kind. Sie würde niemals eine Forderung stellen, die die Familie in eine schwierige Lage bringt. Nicht wahr, Sophia?“

Das war das dritte Mal, dass Vincent, seit er zur Tür hereingekommen war, das Wort „vernünftig“ benutzt hatte, um sie zu beschreiben. Doch es war weniger ein Lob als moralische Erpressung.

Alle hielten Sophia für—

Sophia lächelte bitter. „Ja. Ich werde Mutter und Vater nicht in Schwierigkeiten bringen. Meine Bedingung wird für euch beide ganz bestimmt eine gute Nachricht sein.“

Bianca war immer noch unruhig, aber Vincent lächelte aufrichtig. „Das ist gut. Deine Mutter und ich gehen jetzt zurück. Ruh dich aus.“

Als sie gingen, stieß Biancas Handtasche versehentlich ein Dokument vom Schrank neben der Tür—den Bericht des Schwangerschaftstests, den Sophia auf dem Heimweg von der Arbeit abgeholt hatte.

Doch Bianca kümmerte sich nicht darum. Sie ging geradewegs zur Tür hinaus.

Im Zimmer wurde es wieder still. Sophia stand einen Moment schweigend da, dann bückte sie sich und hob den Bericht auf.

Die Ergebnisse waren eigentlich schon eine ganze Weile fertig, aber sie hatte sich nicht getraut, sie abzuholen. Erstens hatte sie keine Zeit gehabt. Zweitens hatte sie Angst, sich ihnen zu stellen.

Ausweichen war keine Lösung. Sophia stieß einen leisen Seufzer aus und öffnete den Bericht langsam.

[In der fünften Woche schwanger.]

Als sie diese Worte sah, verflog ihr letzter Funken Hoffnung. Ihre Beine gaben nach, und sie sank hart auf den Boden.

Sie war wirklich schwanger. Schwanger mit Roberts Kind.

Was sollte sie tun?

Abtreiben oder behalten?

Die Vernunft sagte Sophia, dass ein Abbruch, bevor es jemand bemerkte, die beste Wahl war.

Schließlich war Roberts Haltung ihr gegenüber eindeutig. Er liebte sie nicht. Natürlich würde er dieses Kind auch nicht wollen.

Doch Sophia legte langsam die Hand auf ihren flachen Bauch, und in ihrem Herzen verhedderten sich die Gefühle zu einem Knoten.

Sie hatte einen Vater, eine Mutter, eine Schwester—und trotzdem lebte sie ein einsames, elendes Leben.

Dieses kleine Leben war ihre Familie.

Sophia schloss sanft die Augen. Egal wie—sie brachte es nicht über sich, eine Entscheidung zu treffen.

In jener Nacht wälzte sie sich hin und her, unfähig zu schlafen. Am nächsten Tag bei der Arbeit sah sie so furchtbar aus, dass sogar die Personalmanagerin, die zu ihr kam, erschrocken war.

„Du siehst aus wie ein Panda. Übrigens, es gibt eine Entscheidung zu deinem Kündigungsantrag. Er wurde nicht genehmigt. Geh zu Mr. Howard und frag, was da los ist.“

Nachdem er die Nachricht überbracht hatte, verließ der Personalchef hastig den Raum.

Sophia erstarrte einen Moment, dann stand sie auf und ging zu Roberts Büro.

„Herein.“ Roberts Stimme war kalt und streng.

Als er sah, dass sie es war, wurde sein Gesichtsausdruck noch gleichgültiger.

„Wenn Sie wegen Ihrer Kündigung hier sind, können Sie jetzt wieder gehen.“ Seine Haltung war glasklar – er würde Sophia niemals gehen lassen.

Sophia rührte sich nicht. Nach kurzem Überlegen sagte sie ruhig: „Die Kündigungsformalitäten und die Übergabe werden mindestens zwei Wochen dauern. Wenn Herr Howard es genehmigt, verzögert das nichts.“

Schließlich war die Feier, bei der Margarets Identität bekannt gegeben werden sollte, am nächsten Samstag. Danach würde Robert keinen Grund mehr haben, sie festzuhalten.

Kaum hatte sie ausgesprochen, flog eine Teetasse an Sophias Stirn vorbei und ließ sie vor Schreck fast zu Boden stürzen.

Seit Margarets Vorfall war Robert launisch und unberechenbar geworden.

Er trat mit großen Schritten auf Sophia zu und packte ihr grob ans Kinn, zwang sie, zu ihm aufzusehen. „Ich habe dir gesagt, ich lasse dich in diesem Leben nie gehen. Hör auf zu träumen!“

Dann bekam Roberts Blick etwas Prüfendes. „Was lässt dich glauben, du könntest mich jetzt verlassen und aufhören, bestraft zu werden? Etwa weil …“

Sophias Herz rutschte ihr in die Kehle.

Nach ihrem vorgetäuschten Tod hatte Margaret drei Jahre im Ausland verbracht. Erst vor Kurzem war sie zurückgekehrt.

Seit ihrer Rückkehr war sie auffällig gewesen – tauchte überall auf: in Bars, in Klubs, in Einkaufszentren.

Hatte Robert etwas bemerkt?

Doch im nächsten Moment klopfte Robert ihr mit dem Handrücken leicht gegen die Wange. Es tat nicht weh, aber es war zutiefst demütigend.

„Sag mir bloß nicht, du glaubst, nur weil Victoria und ich verlobt sind, hättest du jetzt etwas gegen mich in der Hand?“

Das war ein Gedanke, auf den Sophia nicht einmal ansatzweise gekommen war.

Sie versuchte, ihm und Victoria aus dem Weg zu gehen – wie sollte sie da an Erpressung denken?

Doch noch bevor sie überhaupt zu einer Erklärung ansetzen konnte, schnitt Robert ihr erbarmungslos das Wort ab. „Sophia, du bist nur eine Verbrecherin, die Margaret getötet hat. Außer zu büßen hast du kein Recht, irgendetwas anderes zu tun!“

Verbrecherin. Büßen.

Diese Worte hatte Sophia drei Jahre lang gehört. Drei Jahre lang ertragen.

Doch jetzt konnte sie nicht mehr.

„Und wenn ich Ihnen sage, dass Margaret nicht tot ist?“ Ihre Stimme war nicht laut, aber klar. Robert hörte jedes Wort.

Seine Pupillen verengten sich schlagartig, dann lächelte er verächtlich. „Sophia, was für eine Wahnvorstellung hast du denn?“

In dieser Welt gab es keine Auferstehung.

Robert hielt Sophias Worte für Unsinn. In seinem Ton lag beißender Spott. „In Ordnung. Wenn du Margaret wieder zum Leben erwecken kannst, lasse ich dich bei der Howard Group kündigen!“

Es war unmöglich. Er sagte es mit vollkommener Sicherheit.

Sophia richtete langsam den Rücken auf. Ein zufriedenes Lächeln zeichnete sich auf ihren blassen Lippen ab. „Gut. Bitte erinnern Sie sich an das, was Sie heute gesagt haben, Herr Howard. Ich gehe dann.“

Während er Sophias Rücken nachsah, als sie hinausging, spürte Robert plötzlich ein unerklärliches Unbehagen, als stünde er kurz davor, etwas Wichtiges zu verlieren.

Erst da bemerkte er – Sophia schien stark abgenommen zu haben.

Gerade als ein Hauch von Mitleid in ihm aufsteigen wollte, erschien ihm plötzlich Margarets helles, wunderschönes Gesicht vor Augen und erstickte diese Regung erbarmungslos.

Sophia hatte immer Intrigen gesponnen. Sie hatte sich immer mit Margaret gestritten und absichtlich den Anruf verpasst, der zu ihrem Tod geführt hatte.

Eine Frau wie sie verdiente kein Mitleid.

Robert klappte den Computer wieder auf und stürzte sich mit ausdruckslosem Gesicht zurück in die Arbeit.