Kapitel 7

Nach einem Moment des Schweigens sprach Sophia.

„Ich kann tun, worum du bittest, aber du musst einer Bedingung zustimmen.“

Bianca nickte abfällig. „Du musst es gar nicht erst sagen, ich weiß schon. Wir schmeißen dir dieses Jahr eine große Geburtstagsparty, genau wie damals für Margaret. Zufrieden?“

Sophia war zwei Jahre jünger als Margaret, aber ihre Geburtstage lagen nur eine Woche auseinander.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie Margarets Geburtstag gefeiert, hatte die Kleider getragen, die Margaret verschmäht hatte, und hatte am wichtigsten Tag des Jahres als bloße Kulisse neben ihrer Schwester hergehalten.

Sie hatte bei ihren Eltern unzählige Male protestiert und einen Geburtstag für sich selbst gewollt. Sie hatten jedes Mal zugestimmt, aber im nächsten Jahr war es wieder dasselbe – nichts hatte sich je geändert.

Bianca nahm vermutlich an, dass es immer noch das war, woran Sophia sich festbiss.

Doch Sophia schüttelte ohne Zögern den Kopf. „Darum will ich nicht bitten.“

Bianca runzelte die Stirn.

Sie hatte nie viel Geduld mit Sophia gehabt und fuhr sie gereizt an: „Dann sag endlich, was du willst! Wer hat denn Zeit, sich mit dir im Kreis zu drehen?“

Sophia senkte den Blick. „Ich sag es euch auf der Feier.“

Bianca ertrug diese Art von Ungewissheit nicht und war kurz davor, auf der Stelle die Beherrschung zu verlieren.

Vincent erschien gerade noch rechtzeitig und stellte sich vor Bianca.

Er sah Sophia freundlich an und sagte mit einem leisen Lachen: „Ich bin sicher, Sophia ist vernünftig genug, keine Bitte zu äußern, die die Familie in eine schwierige Lage bringt, nicht wahr, Sophia?“

Es war das dritte Mal, dass Vincent seit seinem Eintreten das Wort „vernünftig“ für Sophia benutzte, doch statt wie ein Kompliment klang es eher wie emotionale Erpressung.

Sophia lächelte bitter. „Ja. Ich werde es dir und Mom nicht schwer machen. Und was ich will, wird für euch ganz bestimmt eine gute Nachricht sein.“

Bianca wirkte noch immer unruhig, doch Vincent lächelte aufrichtig. „Das ist gut. Deine Mutter und ich gehen jetzt zurück. Ruh dich aus.“

Als sie gingen, stieß Biancas Tasche versehentlich ein Dokument vom Schränkchen neben der Tür.

Es war der Schwangerschaftstestbericht, den Sophia auf dem Heimweg von der Arbeit abgeholt hatte, doch Bianca bemerkte es nicht und ging, ohne ein zweites Mal hinzusehen.

Der Raum wurde wieder still. Sophia stand einen Moment schweigend da, dann bückte sie sich und hob den Bericht auf.

Eigentlich hatten die Ergebnisse schon eine Weile bereitgelegen – sie war nur nicht hingegangen, um sie abzuholen, weil sie keine Zeit gehabt hatte und auch ein wenig Angst davor, sich dem Ergebnis zu stellen.

Aber Weglaufen würde nichts lösen. Sophia seufzte und schlug den Bericht auf.

[Fünf Wochen schwanger.]

Als sie diese vier Worte sah, verlor Sophia jede Hoffnung. Ihre Beine gaben nach, und sie sank zu Boden.

Sie war tatsächlich schwanger von Roberts Kind.

Was sollte sie tun?

Es abtreiben, oder behalten?

Die Logik sagte Sophia, dass es die beste Entscheidung war, das Baby loszuwerden, bevor es überhaupt jemand bemerkte.

Schließlich war Roberts Haltung ihr gegenüber eindeutig.

Er liebte sie nicht, also würde er natürlich auch ihr Kind nicht wollen.

Doch Sophia legte langsam die Hand auf ihren flachen Bauch.

Sie hatte einen Vater, eine Mutter und eine Schwester und führte trotzdem ein einsames, elendes Leben.

Dieses kleine Leben war auch ihre Familie.

Sophia schloss sanft die Augen, unfähig, eine Entscheidung zu treffen.

In dieser Nacht wälzte sie sich schlaflos hin und her, und am nächsten Tag sah sie bei der Arbeit so schlimm aus, dass sie die Personalchefin erschreckte, als sie sie aufsuchte.

„Warum siehst du aus wie ein Panda? Ach, übrigens, es gibt Neuigkeiten zu deiner Kündigung – sie wurde nicht genehmigt. Geh zu Mr. Howard und frag nach, was da los ist.“

Nachdem sie die Nachricht überbracht hatte, eilte die Personalchefin davon.

Sophia stand einen Moment wie betäubt da, dann erhob sie sich und ging in Roberts Büro.

„Herein.“ Roberts Stimme war hart.

Als er sah, dass sie es war, wurde sein Blick noch kälter.

„Wenn Sie wegen Ihrer Kündigung hier sind, können Sie sofort wieder gehen.“ Seine Haltung war eindeutig – er würde Sophia nicht gehen lassen.

Sophia rührte sich nicht.

Sie dachte einen Moment nach, dann sagte sie ruhig: „Das Kündigungsverfahren und die Übergabe dauern einen halben Monat. Es wird nichts verzögern, wenn Sie es genehmigen, Mr. Howard.“

Schließlich sollte die Feier, auf der Margarets Identität bekannt gegeben werden würde, am nächsten Samstag stattfinden. Danach hätte Robert keinen Grund mehr, sie weiter festzuhalten.

Kaum hatte sie ausgesprochen, sauste eine Teetasse dicht an Sophias Stirn vorbei und hätte sie vor Schreck beinahe zu Boden stürzen lassen.

Seit Margarets Unfall war Robert jähzornig geworden, launenhaft und unberechenbar.

Er stand auf und ging mit langen Schritten auf Sophia zu, packte ihr grob ans Kinn und zwang sie, zu ihm aufzusehen.

„Ich habe Ihnen gesagt, ich werde Sie in diesem Leben nie gehen lassen. Hören Sie auf zu träumen!“ Dann wurde Roberts Blick noch schneidender.

„Was bringt Sie auf die Idee, Sie könnten mich jetzt verlassen und einfach aufhören, bestraft zu werden? Etwa …“

Sophias Herz machte einen Sprung.

Nachdem Margaret ihren Tod vorgetäuscht hatte, hatte sie drei Jahre im Ausland verbracht und sich amüsiert, erst vor Kurzem war sie heimgekehrt.

Und sie war dabei nicht einmal unauffällig gewesen – man sah sie überall: in Bars, in Clubs, in Einkaufszentren.

Hatte Robert etwas bemerkt?

Doch im nächsten Augenblick klopfte Robert ihr mit dem Handrücken leicht auf die Wange – es tat nicht weh, aber es war zutiefst erniedrigend.

„Sie glauben doch nicht ernsthaft, nur weil Victoria und ich verlobt sind, hätten Sie irgendein Druckmittel gegen mich, oder?“

Das war ein Gedanke, auf den Sophia nicht einmal im Ansatz gekommen war.

Sie versuchte, ihm und Victoria aus dem Weg zu gehen – wie hätte sie überhaupt daran denken sollen, sie als Hebel zu benutzen?

Doch sie hatte kaum zu erklären begonnen, da schnitt Robert ihr erbarmungslos das Wort ab.

„Sophia, Sie sind nur eine Verbrecherin, die Margaret getötet hat. Abgesehen davon, Ihre Sünden zu sühnen, haben Sie kein Recht, irgendetwas zu tun.“

Verbrecherin. Sühne.

Sophia hatte diese Worte drei Jahre lang gehört, sie drei Jahre lang ertragen.

Aber jetzt hielt sie es nicht mehr aus.

„Was, wenn ich Ihnen sage, Margaret ist nicht tot?“ Ihre Stimme war nicht laut, doch ihre Worte waren klar – Robert verstand sie vollkommen.

Seine Pupillen verengten sich, dann zeigte er ein verächtliches Lächeln. „Sophia, in welcher Fantasiewelt leben Sie eigentlich?“

Tote kehrten in dieser Welt nicht zurück.

Robert hielt Sophias Worte für Unsinn, sein Ton wurde spöttisch. „Schön. Wenn Sie Margaret wieder zum Leben erwecken können, lasse ich Sie aus der Howard Group kündigen.“

Das konnte nie geschehen – er sagte es mit völliger Sicherheit.

Sophia richtete langsam den Rücken auf, ihre bleichen Lippen bogen sich zu einem zufriedenen Lächeln. „In Ordnung. Bitte erinnern Sie sich an das, was Sie heute gesagt haben, Mr. Howard. Ich gehe dann.“

Als er Sophias sich entfernender Gestalt nachsah, fühlte Robert sich plötzlich unwohl, als stünde er kurz davor, etwas Wichtiges zu verlieren.

Erst da bemerkte er, dass Sophia stark abgenommen zu haben schien.

Gerade als in seinem Herzen ein Anflug von Mitleid aufsteigen wollte, erschien Margarets strahlendes, wunderschönes Gesicht vor Roberts innerem Auge und zerschlug diesen Gedanken vollständig.

Sophia hatte immer intrigiert, ständig Konflikte mit Margaret provoziert und Margarets Anrufe absichtlich ignoriert, was zu ihrem Tod geführt hatte.

Eine Frau wie sie verdient keines Menschen Mitgefühl.

Robert öffnete seinen Computer erneut und stürzte sich, ausdruckslos, wieder in die Arbeit.