Capítulo 4 Pétalos y cheques de pago

POV de Lily

Antes de que saliera el sol en mi primer día de trabajo, sabía que había una última despedida que tenía que hacer. La caminata de regreso a mi hogar de la infancia estaba cargada de final.

La casa elevada y en ruinas se encontraba al borde del territorio de la manada, vergonzosamente oculta entre árboles crecidos como un secreto embarazoso.

Empujé la puerta, estremeciéndome ante el crujido familiar. El interior era un monumento al colapso de nuestra familia—botellas vacías esparcidas por el suelo donde mi padre las había dejado caer, polvo cubriendo todo excepto los caminos que había desgastado al moverme por las habitaciones.

Mis dedos rozaron una grieta en la pared de la sala. Recordé exactamente cómo se formó—papá lanzando una silla después de que mamá le había suplicado que dejara de beber. Tenía doce años entonces, escondida con Silver en el armario de nuestra habitación, con las manos presionadas sobre mis oídos.

En la esquina del dormitorio de mis padres, me arrodillé junto a la tabla suelta del suelo donde mamá había escondido sus tesoros. La abrí y saqué la pequeña caja de metal. Dentro estaba su pañuelo de lavanda—el que usaba en ocasiones especiales—y el viejo cuaderno de cuero de papá lleno de información sobre plantas medicinales de sus días antes de que el alcohol lo dominara.

—Al menos me enseñaste algo útil—murmuré, hojeando las páginas con ilustraciones y notas cuidadosas.

En mi habitación—la que había compartido con Silver después de la muerte de mamá—me quedé en silencio, recordando cómo había empujado el tocador contra la puerta en las noches malas. Las paredes estaban desnudas ahora; nos llevamos nuestras pocas pertenencias cuando nos fuimos.

—De verdad nos vamos—susurré, tanto para mí como para el fantasma de la niña asustada que había sobrevivido aquí. La mezcla de alivio y dolor era abrumadora. Esta casa rota seguía siendo la única que había conocido.

El aire de la mañana se sentía eléctrico mientras pedaleaba mi bicicleta de segunda mano por Silver Ridge. El pequeño pueblo apenas despertaba—los comerciantes abriendo puertas, madrugadores paseando perros, el olor a café flotando desde la panadería.

Green Thumb se encontraba en la esquina de Maple y Pine, su fachada amarilla y alegre en marcado contraste con los negocios grises que la rodeaban. La floristería era pequeña pero encantadora, con escaparates que cambiaban semanalmente y siempre atraían miradas admirativas de los transeúntes.

Frené mi bicicleta al otro lado de la calle, mi corazón latiendo con fuerza contra mis costillas. Esto no era solo un trabajo—era mi primer paso real hacia la independencia, hacia construir algo para Silver y para mí que no pudiera ser destrozado por un puño borracho o palabras crueles.

—Puedes hacerlo—me susurré a mí misma, asegurando mi bicicleta en un estante cercano.

Alisé mi única camisa decente—una de botones azul claro que había encontrado en la tienda de segunda mano la semana pasada—y revisé mi reflejo en una ventana cercana. El rostro que me devolvía la mirada parecía tanto demasiado joven como demasiado viejo para dieciocho años, con ojos que habían visto más de lo que deberían.

A través de la gran ventana frontal, podía ver a la señora Bennett arreglando flores, su cabello entrecano recogido en un moño ordenado, sus movimientos precisos y seguros. La vieja Martha había hablado muy bien de ella—"Una mujer justa que valora el trabajo duro sobre el estatus social", había dicho.

Respiré hondo y caminé hacia la puerta, mi mano dudando en el tirador de bronce. ¿Y si no era lo suficientemente buena? ¿Y si mi conocimiento de plantas silvestres no se traducía a flores cultivadas? ¿Y si—

Mi loba se agitó dentro de mí, no agresivamente sino de manera tranquilizadora. Rara vez hacía sentir su presencia durante el día, pero ahora sentía su fuerza fluyendo a través de mí.

La pequeña campana sobre la puerta tintineó cuando la empujé, anunciando mi llegada. La señora Bennett levantó la vista del arreglo que estaba haciendo, sus ojos encontrando los míos a través de la tienda llena de color y vida.

—Debes ser Lily—sonrió, empujando su cabello entrecano detrás de sus orejas—Martha me ha contado todo sobre ti. Justo a tiempo—aprecio la puntualidad.

—Buenos días, señora Bennett—traté de sonar confiada—Gracias por darme esta oportunidad.

—Martha habla muy bien de tu conocimiento sobre las plantas locales. Veremos si eso se traduce en el trabajo con flores. —Me hizo un gesto para que pasara detrás del mostrador—. Cuelga tu chaqueta allí y empezaremos.

Asentí, agradecida de que la Vieja Martha hubiera hablado bien de mí. Este trabajo lo significaba todo—la pieza final necesaria para mi plan. Cada cheque de pago nos acercaría un paso más a Silver y a mí para dejar Silver Ridge juntos.

—¿Tu hermano sigue adaptándose bien en la casa de Martha? —preguntó, entregándome un delantal con el logo de la tienda.

—Le va bien con ella por ahora —respondí, mis dedos temblando ligeramente mientras ataba las cuerdas del delantal.

—Martha mencionó que también has estado ahorrando para su educación. Eso es admirable. —Sus ojos se suavizaron—. No muchas hermanas harían tales sacrificios.

Me encogí de hombros, incómoda con el elogio—. Es inteligente. Merece la oportunidad.

—Bueno, veamos si tienes lo que se necesita para trabajar con flores —dijo, entregándome unas tijeras—. Estas rosas necesitan ser despuntadas. Te mostraré cómo darles forma correctamente.

La Sra. Bennett demostró la técnica, y yo seguí su ejemplo. Mis dedos trabajaban con cuidado, eliminando las flores marchitas exactamente como ella me mostró. Con las plantas, encontraba una certeza que las relaciones humanas nunca ofrecían. Respondían de manera predecible al cuidado, seguían ciclos naturales, existían sin agendas ocultas.

—Tienes un toque natural —observó la Sra. Bennett después de observarme trabajar por un tiempo—. Las plantas parecen responderte.

Me concentré en las rosas, evitando su mirada—. Mi padre me enseñó sobre las plantas cuando era joven. Antes de... todo.

—A veces el conocimiento nos llega de lugares complicados —dijo simplemente—. Lo que importa es lo que hacemos con él.

Durante toda la mañana, me guió a través de tareas básicas—horarios de riego, arreglos de exhibición, estructuras de precios. Absorbí cada detalle, decidida a no desperdiciar esta oportunidad.

Después del almuerzo, la Sra. Bennett me llevó al invernadero adjunto a la parte trasera de la tienda.

—Aquí es donde ocurre la verdadera magia —explicó, abriendo la puerta de vidrio—. Una florista es tan buena como sus materiales de origen.

El aire húmedo me envolvió, llevando consigo los aromas mezclados de docenas de variedades de flores. La luz filtraba a través del techo de vidrio, creando un caleidoscopio de colores en el suelo de concreto.

—Lo primero que necesitas saber es que diferentes flores tienen necesidades muy diferentes —comenzó—. Las azaleas necesitan un suelo más ácido —explicó, ajustando un sistema de riego—. Y estas orquídeas—

—Necesitan mayor humedad pero luz indirecta —terminé automáticamente, luego me mordí el labio—. Lo siento, no quería interrumpir.

En lugar de molestarse, la Sra. Bennett sonrió—. Martha no exageraba sobre tu conocimiento. Eso es bueno—significa que no tendré que empezar desde cero.

Nos movimos sistemáticamente a través de secciones dedicadas a flores de temporada, perennes y variedades especiales. La Sra. Bennett compartió qué arreglos se vendían mejor para diferentes ocasiones y qué flores preferían los clientes.

—Los Alderman siempre quieren lirios para sus cenas, pero la Sra. Hemsworth los considera flores de funeral —señaló—. Los pequeños detalles como ese marcan toda la diferencia en este negocio.

Absorbí cada palabra, guardando el conocimiento. Aprender se había vuelto una segunda naturaleza—sobrevivir significaba nunca desperdiciar una oportunidad para adquirir información útil.

—Y aquí —dijo la Sra. Bennett, desbloqueando la puerta de la última sala del invernadero—, están algunas de nuestras variedades más especializadas.

La humedad me golpeó primero, luego la explosión de colores—flores exóticas de climas muy alejados de nuestro pueblo montañoso. Las mariposas revoloteaban entre las flores, parte del ecosistema controlado que ella había creado.

—Estas necesitan particular atención a— —continuó la Sra. Bennett, pero su voz de repente pareció distante.

Me apresuré a seguirle el paso, pero cuando mis ojos siguieron su dedo señalando las flores que estaba presentando, mi corazón se detuvo.