Capítulo 5 Flores de murciélago de sangre

POV de Lily

Flores de un profundo carmesí con pétalos en forma de murciélago colgaban en racimos de tallos delicados. Sus centros eran casi negros, y venas de un púrpura oscuro trazaban intrincados patrones en la superficie de cada pétalo.

Incluso bajo la luz artificial del invernadero, parecían palpitar con una energía antinatural, como si guardaran algún terrible secreto. Flores de murciélago de sangre. Las reconocería en cualquier parte.

Mis uñas se clavaron en mis palmas. Estas eran las mismas flores de las botellas de whisky de mi padre—la imagen en relieve que se había vuelto sinónimo de dolor en mi infancia. La creación más destructiva de Blake. Shadow Brew.

—Flores de murciélago de sangre—anunció orgullosamente la señora Bennett—. Nuestra cosecha más valiosa.

Mi lobo se agitó violentamente dentro de mí, un aullido primitivo de reconocimiento y miedo resonando en mi conciencia. Recordaba el aroma que flotaba en el aire en esas noches terribles—cuando los ojos de mi padre brillaban con una agresividad antinatural después de beber la mezcla de Blake.

—¿Las conoces?—preguntó la señora Bennett, interpretando erróneamente mi postura rígida como fascinación.

Tragué saliva con dificultad, obligando a mi voz a mantenerse firme. —Las... he visto antes.

Los ojos de la señora Bennett se entrecerraron ligeramente, inclinando la cabeza mientras estudiaba mi rostro. —Te has puesto bastante pálida, querida. La mayoría de las personas simplemente están fascinadas, pero tú pareces...—Se acercó más, bajando la voz—. Pareces casi asustada de ellas.

Cambié mi peso, creando distancia entre las flores y yo. —Es solo que... he escuchado historias.

—Ah—asintió con conocimiento, su expresión suavizándose—. Los rumores. Sí, tienen bastante reputación.—Extendió la mano para acariciar suavemente uno de los pétalos en forma de murciélago—. A la luz de la luna, emiten un resplandor rojo inquietante y liberan el aroma más embriagador. Literalmente embriagador, resulta ser.

Mi estómago se retorció. —Estas flores... ¿para qué se usan exactamente?—Ya conocía la respuesta, pero necesitaba oírla confirmada.

La señora Bennett sonrió. —La taberna de Blake compra toda nuestra cosecha para su famosa Shadow Brew. Ese licor del que todos en el valle hablan maravillas—se hace con estas bellezas.

Las piezas encajaron con una claridad nauseabunda. Aquí estaba yo, siendo invitada a cuidar la fuente misma del veneno que había destruido mi infancia. La cruel ironía me mareaba.

—Debes saber—continuó la señora Bennett, su tono volviéndose serio mientras se ponía gruesos guantes de jardinería—que estas no son flores ordinarias. Son tóxicas en su forma cruda.

Señaló los bordes dentados de las hojas. —Nunca las manejes sin guantes. Los bordes son afilados como navajas, y incluso un pequeño corte puede introducir la toxina directamente en tu torrente sanguíneo.

Mis ojos se abrieron de par en par. —¿Qué pasa si alguien se corta?

Los labios de la señora Bennett se apretaron en una fina línea. —Alucinaciones, fiebre, y en casos severos...—Negó con la cabeza—. Bueno, digamos que hemos perdido uno o dos jardineros a lo largo de los años que no tomaron en serio las advertencias.

—Pero la gente lo bebe en forma de alcohol—dije, tratando de mantener la acusación fuera de mi voz.

—El proceso de destilación neutraliza los componentes letales—explicó, su voz tomando un tono de profesora—. La fermentación y dilución transforman el veneno en algo que realza los sentidos de los hombres lobo en lugar de matarlos directamente.

Se inclinó más cerca, bajando la voz a un susurro. —Aunque entre nosotras, aún no es exactamente saludable. Especialmente para la parte lobo de un hombre lobo. La toxina estimula los sentidos del lobo, pero también los daña—crea un desequilibrio.

—Te ves pálida, querida. ¿Te sientes bien?—La frente de la señora Bennett se frunció con preocupación.

Obligué a mi respiración a calmarse, abriendo los puños con esfuerzo deliberado. —Solo un poco de calor aquí dentro. Estoy bien.

—La potencia de Shadow Brew varía mucho—continuó, aparentemente ansiosa por compartir su conocimiento—. Blake produce tres variedades—el 'Midnight', que es el más diluido, el 'Blood Moon' de fuerza media, y el 'Alpha's Reserve'...

Sus ojos brillaban con una mezcla de respeto y miedo.

—Esa es tan concentrada que solo los alfas pueden manejarla sin perder el control. Se rumorea que Blake la bebe directamente.

Mientras la señora Bennett explicaba el cuidado preciso que requerían estas plantas, me encontraba dividido entre la repulsión y la curiosidad profesional. Mis dedos temblaban mientras ella demostraba cómo verificar la humedad del suelo, cómo podar los tallos para obtener el máximo rendimiento.

—La taberna paga en efectivo, sin hacer preguntas —enfatizó—. No arruines esto, son nuestro cliente más importante.

Asentí mecánicamente, con la bilis subiendo en mi garganta. ¿Me convertiría ahora en cómplice de causar el mismo sufrimiento que había soportado? Mi lobo gruñía dentro de mí, instándome a destruir estas plantas, a arrancarlas de sus macetas y poner fin a su influencia tóxica.

Sin embargo, cuando toqué una de las hojas a regañadientes, algo inesperado sucedió. La planta en sí se sentía... inocente. Bajo mis dedos, era solo materia orgánica—células, clorofila y fuerza vital. Había una extraña belleza en su estructura, una perfección de la evolución que no tenía nada que ver con cómo elegíamos usarla.

—Nunca he trabajado con flores de murciélago de sangre antes —admití, con la voz más firme de lo que esperaba.

Durante la siguiente hora, me obligué a concentrarme en los aspectos técnicos del cuidado de estas plantas. Gradualmente, mi respiración se calmó. La parte científica de mi cerebro comenzó a separar la flor de su aplicación. La planta en sí no había elegido convertirse en una droga; simplemente seguía su naturaleza.

—La retención del suelo me recuerda a la salvia púrpura de montaña —dije, probando la humedad con las yemas de los dedos—. Y la forma en que se giran hacia la luz indirecta es similar a la malva de bosque.

La señora Bennett parecía impresionada.

—Eso es... exactamente correcto. La mayoría de la gente tarda semanas en entender estos patrones.

Para cuando terminamos en el invernadero, había alcanzado una tregua incómoda con las flores de murciélago de sangre. No podía cambiar lo que Blake hacía con ellas, pero tal vez entenderlas era una forma de poder. El conocimiento nunca era el enemigo—solo cómo se utilizaba.

Mientras cerrábamos la tienda, la señora Bennett contaba el pago de mi primer día, añadiendo un bono por lo que llamó mi "toque natural". La ironía no se me escapaba—ganar dinero cuidando la fuente de mi sufrimiento pasado.

El viaje al pueblo me dio tiempo para procesar mis sentimientos complicados. Con cada pedaleada, mi conmoción y enojo iniciales se transformaron gradualmente en algo más matizado. Estas plantas no eran malvadas—solo eran plantas. Blake era quien había torcido sus propiedades en algo destructivo.

Después de comprar regalos para Martha y Silver, pedaleé de regreso a casa mientras el crepúsculo se asentaba sobre el valle. La casa estaba completamente a oscuras cuando llegué, provocando una sensación inmediata de inquietud.

Cautelosamente, me acerqué a la puerta principal.

—¿Martha? ¿Silver? ¿Hay alguien en casa?

Silencio. Abrí la puerta con cuidado, el crujido familiar sonando anormalmente fuerte en la quietud. La oscuridad dentro era absoluta, como si la casa misma contuviera la respiración.

Mi lobo se agitó inquieto, sus sentidos extendiéndose donde mis ojos humanos fallaban. Una mezcla de olores flotaba en el aire—desconocidos y familiares a la vez. No había olor a miedo, ni a sangre, pero algo se sentía... mal.

Busqué a tientas el interruptor de la luz en la pared, con el corazón acelerado. Mis dedos rozaron el plástico frío, pero dudé antes de encenderlo. La oscuridad ocultaba algo—ahora estaba seguro de ello. Mis oídos captaron el sonido más leve de respiración—no, varias personas respirando—tratando desesperadamente de permanecer en silencio.

La alerta de mi lobo se disparó, los pelos erizados no por miedo, sino por anticipación. Alguien me estaba observando desde la oscuridad. No... varias personas.

Curvé mis dedos alrededor del interruptor de la luz, cada terminación nerviosa viva con conciencia. Fuera lo que fuese que me esperaba en la oscuridad, estaba a punto de descubrirlo.