Capítulo 1

Punto de vista de Isabella

Las lágrimas me corrían por las mejillas cuando reconocí a la pareja bañada por el reflector; un reflector que debería haber sido mío.

Se me hizo pedazos el corazón, y cada latido fue como una hoja que se retorcía más adentro, mientras veía a Damon, el hombre al que había amado durante cinco años, caer de rodillas… por alguien más.

Y no por cualquiera.

Giana. Mi mejor amiga de la preparatoria.

Como en una película cliché, quedé atrapada en una miserable explosión de verdad frente a mis ojos, y me está matando a cada segundo que pasa. Mi alma gritaba por un botón de pausa, por que alguien, quien fuera, viera mi dolor. Pero la multitud solo suspiró encantada, perdida en la dicha de un momento que me había destruido.

—Cásate conmigo, amor.

Damon, arrodillado sobre una rodilla, alzó la vista hacia Giana con la misma adoración que antes reservaba para mí; la misma mirada que me había dado cada vez que sus labios se encontraban con los míos.

—¡Sí!

La voz de Giana era tan dulce como lo había sido en la preparatoria, y su sonrisa radiante iluminó la sala. Esa sonrisa alguna vez había sido mi salvavidas. Ahora se sentía como un cuchillo que se me retorcía en el pecho.

No. No, esto no está pasando.

¿Damon y Giana? No tenía sentido. No podía ser real.

Me clavé las uñas en las palmas; el dolor agudo, un recordatorio brutal: esto no era una pesadilla. Era la realidad.

Mis pensamientos se desbocaron. Damon había estado conmigo apenas ayer. Todavía podía sentir sus manos en mí, su cuerpo reclamando el mío con una desesperación que se había sentido como devoción. Me había devorado como si fuera el fin del mundo… y lo era para mí ahora.

Yo había creído que su pasión anoche era su forma de compensar por haberse olvidado de que hoy era nuestro aniversario. Últimamente había estado distante, enterrado en el negocio familiar, pero no lo había cuestionado. Al fin y al cabo, nunca dudé de su amor. No cuando su roce aún me prendía la piel. No cuando sus promesas susurradas se sentían como votos.

Entonces, ¿qué me había traído aquí?

La vista se me nubló mientras miraba la invitación grabada, hecha bola en mi mano temblorosa: la cruel citación del propio padre de Damon.

[Querida Isabella: Está cordialmente invitada a presenciar esta ocasión trascendental para nuestra familia.]

Se me apretó el pecho al recordar cómo se me había alborotado el corazón cuando llegó el sobre por primera vez. El señor Sanchez —lo más parecido a una familia que me quedaba desde que mis padres murieron— había solicitado mi presencia personalmente. Estaba tan segura de que esto era cosa de Damon, de que su distancia reciente solo era una artimaña mientras planeaba algún gran gesto romántico por nuestro aniversario.

Había pasado horas arreglándome para esta noche: alisándome el vestido esmeralda que a Damon le encantaba, abrochándome el collar de perlas que me había regalado la Navidad pasada, imaginando cómo se le oscurecerían los ojos de deseo cuando me viera. Cada pasada de rímel, cada rizo sujeto con cuidado, había sido un acto de esperanza.

La sorpresa llegó, sí. Solo que no era la que yo había soñado. La fantasía meticulosamente construida de nuestro futuro se hizo añicos como un cristal que cae al suelo, y con ella mi corazón.

La multitud estalló en vítores, pero su alegría no hizo más que afilar la hoja que se retorcía en mi pecho. Damon atrajo a Giana hacia sus brazos, sellando su compromiso con un beso mientras llovían cintas doradas a su alrededor. Apreté los ojos con fuerza —solo una pesadilla, solo una pesadilla—, pero cuando los abrí, la escena seguía ahí.

Cruel. Innegable. Realidad.

Damon me había traicionado. Y no con una desconocida: con Giana. Mi mejor amiga. Mi confidente.

Mentiroso. Desgraciado. La furia me quemó las venas, más caliente que la vergüenza que me encendía la piel. No tenían derecho a humillarme así. No mientras todavía me quedara aliento.

Me lancé hacia adelante… solo para que una mano me atrapara la muñeca, tirando de mí hacia atrás.

La hermana de Damon, Daniella, estaba frente a mí como una princesa con su vestido elegante: brazos cruzados, una ceja perfectamente arqueada en alto. Bien podía haber sido la guardiana de un castillo. Nunca había sido bienvenida en esa familia; no cuando todos me veían como una intrusa cazafortunas.

—Qué sorpresa —ronroneó, con una sonrisa afilada como una navaja—. No pensé que aparecerías.

Sostuve su mirada sin apartarme.

—Ahórrate el teatro, Daniella. Hoy no tengo tiempo para tu juego aburrido.

—No seas aguafiestas, Isabella —elevó la voz, atrayendo las miradas de los invitados cercanos—. ¿No quieres ver el final feliz de mi hermano con la mujer a la que de verdad ama? —Soltó un suspiro fingido—. Espera… Estabas soñando con casarte con él, ¿verdad?

Los murmullos de la multitud crecieron. Y entonces, como si un reflector se posara sobre mí, dos rostros conocidos se volvieron en nuestra dirección. Damon palideció. ¿Giana? Ella se iluminó como fuegos artificiales.

Antes de que pudiera reaccionar, ya venía corriendo hacia mí, con la copa de champán a punto de volcarse por la prisa.

—¡Belly!

Me aplastó en un abrazo, su alegría tan palpable que dolía.

—¡Estás aquí! ¡Me destrozaba pensar que podrías perderte esto! —Se apartó, con los ojos chispeantes—. ¡Está pasando! ¡Me voy a casar con el amor de mi vida!

Debería haberme alegrado por ella.

Si tan solo ese amor no fuera por mi novio de cinco años.

Apreté la mandíbula para contener las lágrimas que ardían detrás de mis ojos y miré a Damon. Su expresión era helada, su mirada una advertencia para que no armara un escándalo… pero yo me negaba a obedecerlo un segundo más. Necesitaba respuestas.

Separándome con cuidado del abrazo de Giana, forcé las palabras a salir:

—Entonces… ¿Damon es de quien estás enamorada?

—¡Sí! —sonrió radiante, ajena a la devastación en mi voz—. Hemos estado juntos dos años. Lo siento por mantenerlo en secreto, pero fue idea de Damon: ¡quería sorprender a todos! —Entrelazó las manos, con los ojos brillantes—. ¡Mira lo impactada que estás! ¡Funcionó perfecto!

—Perfecto —repetí, con la voz quebrada.

Dos. Años.

Cada sílaba que salía de sus labios era otro cuchillo girando en mi pecho. Dos años de mentiras. Dos años en los que yo hice el ridículo mientras ellos se reían a mis espaldas.

La rabia se me encendió en las venas. Alcé la mano, lista para borrarle a Damon esa indiferencia arrogante de un bofetón…

Un carrito de postres fuera de control se abalanzó hacia nosotros. Por instinto, extendí la mano hacia Damon…, pero él me empujó a un lado, jaló a Giana y la apretó contra él, a salvo, mientras yo caía al suelo.

El mundo se inclinó en cámara lenta.

El enorme pastel de bodas se volcó y se estrelló sobre mí en una explosión de betún y fondant. La crema de mantequilla helada me salpicó la cara, el cabello, mi vestido arruinado… y las carcajadas del gentío me rugieron en los oídos, afiladas como astillas de vidrio.

La humillación ardía más que las lágrimas que se abrían paso entre el desastre pegajoso de mis mejillas.

En ese instante, no solo quise desaparecer.

Quise que la tierra me tragara entera.

—¡Dios mío! —la voz del señor Sanchez cortó el bullicio cuando se apresuró hacia mí, con la preocupación marcada en el rostro. Se agachó para ayudarme a levantarme; su agarre fue firme, pese a que el betún resbalaba entre nuestros dedos—. Isabella, ¿estás herida?

—Ella destruyó el pastel por completo —canturreó Daniella, con la voz chorreando veneno.

Apreté las manos en puños a los costados; cuánto deseaba borrarle esa sonrisa satisfecha de la cara. Siempre me había tratado como a una intrusa indeseada en su mundo perfecto.

—¡Basta, Daniella! —el duro reproche del señor Sanchez silenció a la multitud que murmuraba—. No te crié para ser cruel con nuestros invitados.

Invitados. La palabra me dolió más que el pastel que ya empezaba a endurecerse sobre mi piel. Después de todos estos años, eso era todo lo que yo significaba para ellos: una invitada más. El sabor amargo de la humillación me inundó la boca, misericordiosamente oculto bajo capas de crema de mantequilla.

Giana dio un paso vacilante al frente, con su vestido blanco impecable junto al mío, hecho trizas.

—Déjame ayudar…

—No —interrumpió el señor Sanchez con suavidad, pero con firmeza—. Tú y Damon son las estrellas esta noche. Convivan con sus invitados. Yo me ocuparé de Isabella.

Sus ojos amables se encontraron con los míos, y ese calor auténtico me confundió todavía más.

—Ven, vamos a limpiarte —dijo, guiándome hacia la gran escalera.

Entumecida por el impacto, lo seguí en silencio.

—¿Por qué me enviaste la invitación? —Las palabras se me desgarraron de la garganta en cuanto salimos del alcance de los oídos de la multitud. Las manos me temblaban a los lados, pegajosas de betún y de traición.

El señor Sanchez había sido el mejor amigo de mi padre, mi tutor tras la trágica muerte de mis padres. Había pagado mis estudios, me había recibido en su casa, me había secado las lágrimas cuando el mundo se sentía demasiado cruel. Y lo sabía… sabía lo de Damon y yo. Esa sonrisa secreta cuando nos encontró tomados de la mano hace dos años; la manera en que nunca objetó cuando la sociedad murmuraba que yo no era lo bastante buena para su heredero… Yo lo había tomado todo como una aprobación silenciosa.

Ahora sus hombros anchos se tensaron. Cuando se volvió, su suspiro cargaba el peso de mil arrepentimientos no dichos.

—Belly —murmuró, extendiendo la mano hacia mí como lo había hecho cuando yo era una niña de luto—. Pase lo que pase, siempre serás familia.

—¡No! —me eché hacia atrás, con la voz quebrada—. Sabías que estábamos enamo...

—¡Basta! —Su tono cortante me congeló a mitad de la frase. Por primera vez en todos mis años de conocerlo, sus ojos bondadosos se volvieron pedernal—. Cualquier promesa que Damon haya hecho no importa. Su esposa será Giana. Eso no es negociable.

El suelo se inclinó bajo mis pies. No podía ser el mismo hombre que me había enseñado a andar en bicicleta, que me había arropado después de las pesadillas. Ese rostro tan querido se había vuelto la máscara de un desconocido, y sus últimas palabras —«La criada traerá ropa limpia»— cayeron como el martillazo de un juez.

Sola en la opulenta habitación de invitados, por fin lo entendí: cada regalo de cumpleaños, cada palmada en la cabeza, había sido caridad. No amor. Nunca amor.

—Señorita Belly... —La voz suave de Johanna atravesó mi entumecimiento. La sirvienta maternal que me había vendado los raspones de la infancia ahora me miraba con la misma expresión de preocupación.

Forcé los labios hacia arriba.

—De verdad, yo...

—Niña, no me mientas. —Sus manos curtidas apretaron las mías, cálidas contra mis dedos helados—. Hay algo que necesitas saber.

Cuando se inclinó hacia mí, su susurro llevó el peso de un hacha de verdugo.

—La familia Sanchez ha estado planeando este compromiso desde hace dos meses.

El aire se me fue de los pulmones.

—¿Todos... lo sabían? —Mi voz sonó ajena incluso para mis propios oídos.

Los ojos de Johanna brillaron con lágrimas.

—Toda la casa. Yo seguía esperando que el amo Damon terminara las cosas contigo como se debe primero, pero... —Se encogió de hombros, impotente, y dejó la frase colgando.

Dos meses de preparativos en secreto. Dos meses de sonrisas y mentiras mientras decoraban mi pira funeraria. La “bondad” de la familia Sanchez no había sido más que una crueldad elegante, su afecto tan cuidadosamente montado como esta fiesta miserable.

Huí al baño, tironeando de mi vestido arruinado como si pudiera arrancarme la traición junto con la tela. La seda se amontonó a mis pies, junto con cada ilusión que había atesorado. ¿No me querían? Bien. No les daría la satisfacción de verme suplicar migajas de su cariño.

Ya vestida con ropa prestada que olía al detergente de lavanda de alguien más, abrí la puerta de un tirón... y me quedé paralizada.

Damon estaba allí, recortado contra la luz del pasillo, y su rostro antes amado era ahora el retrato de un desconocido.