Capítulo 4 El juicio

Punto de vista de Aeloria

Las escamas de Kael me rozaron el costado mientras se deslizaba hacia adelante, y sus aletas se abrieron de par en par.

—Ya huelo tu miedo. La prueba se alimentará de él.

—Fantástico —murmuré—. ¿Entonces estoy a punto de ser acechada por cada pesadilla vergonzosa que haya tenido en mi vida? Qué ganas de ver a los abusones de mi infancia haciendo danza interpretativa en ropa interior.

Kael bufó; sus ojos estrellados centellearon.

—Te burlas porque tienes miedo. Eso es fortaleza.

—O el sarcasmo es solo mi mecanismo de supervivencia.

Antes de acobardarme, empujé la puerta para abrirla y crucé.

El mundo se derritió.

El calor me golpeó de lleno. La piel se me erizó, los pulmones me ardieron, y de pronto estaba de vuelta en los acantilados de Tidewatch, el lugar donde los niños solían empujarme. Solo que esta vez, Kael no estaba. Solo yo.

Las voces se alzaron desde la niebla.

—¡Chica hueca! —se burlaron.

—¡Inútil!

—¡Ninguna bestia te elegiría jamás!

Me giré y casi me atraganto. Unas figuras salieron de la bruma: caras conocidas de mi pasado, pero deformadas y crueles. Incluso mis padres estaban entre ellos, con los ojos afilados y fríos.

—Nos avergüenzas —gruñó la voz de mi padre.

—Deberíamos haberte dejado en el templo —escupió mi madre.

Las rodillas casi se me doblaron. El aire estaba denso de desesperación, aplastándome hasta que apenas podía respirar.

—Esto es falso —la voz de Kael se abrió paso a través del peso, tenue pero presente—. Estoy contigo.

—¡Demuéstralo! —grité—. ¿Dónde estás?

La niebla se arremolinó y una forma se alzó delante de mí. Era enorme, escamosa y familiar. Un alivio me atravesó… hasta que abrió las fauces y vomitó fuego. Era Kael, pero retorcido. Sus ojos ardían rojos, y se lanzó sobre mí.

Tropecé hacia atrás con los brazos en alto, pero su peso me estrelló contra el suelo. El pecho me gritó de dolor y los pulmones se me cerraron, atragantados con fuego fantasma.

¡Lucha, Aeloria! —la voz real de Kael tronó en mi mente—. Yo no soy tu miedo. Soy tu fuerza.

Jadeé, y una rabia me subió para sofocar el terror. Las palmas se me encendieron de agua, y los chorros se curvaron hasta volverse hojas vivas. Rugí y los empujé hacia arriba, cortándole la garganta a la pesadilla.

El Kael retorcido se disolvió en vapor. Me desplomé de rodillas, tragando aire a bocanadas. Kael estuvo de pronto ahí, real y sólido, presionando la cabeza contra mí.

—No huiste.

Su orgullo pulsó cálido en mi mente.

—Te enfrentaste a tu miedo.

El arco de entrada, más adelante, se iluminó de dorado.

Unas palabras ardieron sobre él: Fase Tres: Bestia Final.

Me sequé las lágrimas en la manga, me acomodé los lentes sobre la nariz y mascullé:

—Genial. Nivel de jefe desbloqueado. Aquí es donde esto se pone realmente estúpido.

Kael soltó una risa en mi cabeza.

—Aquí es donde se pone de verdad divertido.

Las runas del arco ardían como un latido cuando crucé. Kael se deslizó a mi lado en un ondular de escamas iluminadas por estrellas. El mundo volvió a cambiar, pero no hubo espejos ni niebla. Piedra.

Una arena circular de basalto negro, rodeada de pilares grabados con los mismos símbolos que la puerta.

Arriba, un cielo del color de los moretones se arremolinaba con violencia, y en medio del suelo un solo sigilo brillaba..... el ojo de una bestia.

—Sala del jefe —murmuré, con sabor a metal en la boca—. No nos muramos en el tutorial.

—No lo haremos —dijo Kael, con su voz suave y segura dentro de mi cabeza—. Respira.

Lo hice. Adentro... y afuera. Dejé que el océano dentro de mí subiera a encontrarse con él; la presión fría me calmó el pecho, y el tirón de la marea se hiló a través de mis venas. La presencia de Kael se deslizó contra la mía, tan familiar como mis propios huesos. Nuestro vínculo se tensó y, por un segundo, tuve la sensación vertiginosa de estar en dos cuerpos a la vez.... dos juegos de sentidos, mi aliento y su pulso, mis latidos y el susurro de sus aletas cortando el aire.

El sigilo del piso se encendió con fuerza.

La bestia emergió de él como una pesadilla rompiendo la superficie de un lago. Era cuadrúpeda, recubierta por una armadura de obsidiana, con hombros tan altos como los de un caballo de guerra.

Un toro, si los toros estuvieran tallados en montaña y rabia. Vapor brotó de sus fosas nasales, y cuando estampó una pezuña, grietas se ramificaron por el basalto hasta mis botas.

—El primo feo del minotauro —dije, retrocediendo un paso.

—Genial.

—Observa primero —murmuró Kael—. Su armadura deja las articulaciones al descubierto: la garganta, la axila y detrás de la mandíbula. Golpea ahí.

—Entendido.

Nos vio, bajó su enorme cabeza y embistió.

Extendí las manos y el agua saltó desde los poros de la arena, respondiéndome como si hubiera estado esperando.

La ola se estrelló contra el pecho del toro-cosa y lo hizo derrapar hacia un lado, y el impacto me hizo vibrar los dientes. Kael ya se movía, un destello plateado y azul, entrando a cortar por el hombro. Arañó una juntura del recubrimiento con los dientes al descubierto. La bestia bramó, giró la cabeza, y vi inclinarse el mundo un latido antes de que ocurriera.

—¡Abajo! —grité, pero Kael ya se había retorcido para apartarse... y el cuerno del toro arrancó un trozo de basalto de la pared donde el cráneo de Kael había estado un instante antes.

—¡Rodilla izquierda! —me envió una imagen con la orden: articulación oscura, tejido blando.

Flexioné las muñecas y la ola se apretó en una lanza. Atravesó el antebrazo izquierdo de la bestia y estalló en esquirlas que se congelaron en hielo dentado mientras exhalaba frío sobre ellas. El toro se tambaleó, bramando, y su peso se desplomó sobre la rodilla atravesada por medio segundo, lo justo.

Kael fue por la garganta. Golpeó como un cometa, y sus dientes se hundieron en el hueco por encima del peto. Sangre caliente y salada me inundó la boca, su boca, y tuve arcadas, incluso mientras mantenía el agua firme para que la bestia perdiera el equilibrio.

La criatura corcoveó, estrellándolo contra un pilar con tanta fuerza que estallaron estrellas en mi visión.

—Estoy bien —mintió, mientras el dolor chisporroteaba en nuestro vínculo.

—¿Sí? Vamos a mejorarte.

Arranqué la humedad del aire de un tirón, condensándola en una cadena que se enroscó alrededor de los cuernos de la bestia y tiró con violencia. La cabeza del toro se sacudió hacia un lado, y Kael desgarró todavía más hondo.

La arena se estremeció. La bestia cayó sobre una rodilla, con vapor chillando entre los dientes... y entonces hizo algo que no esperaba. Exhaló fuego.

—¿En serio?

El calor me golpeó con un rugido. Mis protecciones surgieron por reflejo, elevándose a nuestro alrededor como una burbuja de agua. El fuego impactó y se cuajó en una niebla ardiente. La piel se me ampolló a lo largo de los antebrazos, donde el escudo se había adelgazado.

Kael soltó la garganta, se lanzó por debajo de las llamas y azotó con la cola la rodilla herida. El hueso crujió. El toro se desplomó, y uno de sus cuernos se partió con un estallido como un trueno.

Hice retroceder la niebla hasta volverla líquida con un movimiento de los brazos, luego la convertí en hielo, y después en cuchillos. Lo acabamos juntos: Kael desgarrando la garganta expuesta y yo clavando un abanico de hielo en la unión blanda bajo su mandíbula. El rugido se ahogó en un gorgoteo húmedo. La bestia se desplomó y quedó inmóvil.

Me temblaban las rodillas. No dejé que cedieran.

—Bestia final —jadeé—. Terminada.

Los pilares se atenuaron hasta quedar en un pulso bajo. El aire cambió, y por un instante me permití creer que eso era todo.

Entonces el sigilo del suelo volvió a encenderse.

—¿Qué? No, no, nosotros acabamos de...

La segunda bestia no se alzó. Cayó.

Una sombra descendió del cielo amoratado como un cuchillo arrojado, con alas, garras y un pico curvo que relucía. Golpeó el cuerno roto con un estrépito, esparció chispas y luego se lanzó directo a mi cara con un chillido que me partió el cráneo.

—¡Kael!

Él fue más rápido. La interceptó en el aire, y sus cuerpos chocaron en una lluvia de escamas estrelladas y plumas más negras que la noche. La cosa le desgarró el costado, y la sangre perló sobre su piel plateada. Mi costado ardió, como si alguien me arrastrara una hoja por debajo de las costillas.

—No es tuyo —me envió, con la voz tensa de dolor.

—¡Pues vaya si se siente como mío!

La criatura con forma de ave se recuperó con una rapidez antinatural, girando en pleno vuelo con un chasquido de alas. No era un halcón. Estaba mal. Sus plumas se tragaban la luz, sus ojos eran pozos, y cuando volvió a abrir el pico, oí salir la voz de mi madre.

—Nos avergüenzas.

Sentí que el estómago se me hundía hasta el suelo.

El chillido golpeó la arena como una onda expansiva. Los pilares se agrietaron. Mi escudo de agua se hizo añicos. Kael se estremeció, y sus aletas se aplastaron.

—Ilusión —gruñó, luchando contra ello tanto por mí como por sí mismo—. No escuches. Escúchame a mí.

—¡Hablar sería más fácil si ese buitre banshee de mierda cerrara la maldita boca!

Abrí ambos brazos de par en par y atraje hasta la última gota de humedad que pude encontrar: la sangre que empapaba el suelo, el vapor aún suspendido en el aire, incluso el sudor de mi piel. El agua giró en un ciclón a mi alrededor y la lancé hacia el cielo en una columna en espiral que atrapó a la cosa en mitad de la caída y la estrelló contra el techo. La piedra retumbó. Las plumas se desgarraron y salieron despedidas como tiras de noche.

El ave se lanzó de nuevo hacia abajo, intacta. Su pico se disparó como una cuchilla. Me agaché, casi. El dolor me atravesó desde la sien hasta la mandíbula cuando me rozó la cara. Mis lentes salieron volando. El mundo se volvió un borrón de ruido, dolor y calor.

Kael gritó.

Golpeó al ave desde abajo con un uppercut de músculo tensado, lanzándola más arriba, y luego giró y se aferró a un ala con las mandíbulas. Los dos giraron en un nudo de plata y vacío y se estrellaron contra el suelo. El ala se desgarró. El ave chilló, y su voz escupió las palabras de mi padre esta vez.

—Debería haberte dejado en el templo.

—Cállate —dije, y mi voz estaba muy... muy serena.

La magia subió como una marea. El ciclón se estrechó hasta volverse una lanza, una columna de presión tan compacta que ululaba. La clavé hacia abajo, atravesando el cuerpo del ave, y la fijé al piso.

Luchó. Luchó como la noche lucha contra la mañana, titilando en los bordes e intentando filtrarse alrededor de la presión. Me mordía la mente con cada grito. Mis recuerdos se astillaron, florecieron moretones de infancia y, en algún lugar, una niña pequeña sollozaba que estaba Hueca.

—Es mía —dijo Kael, y las palabras cayeron como un ancla.

Empujé.

La lanza se comprimió. De agua a hielo, luego de hielo a diamante. Aquella cosa con forma de ave se encabritó y después quedó completamente inmóvil.

Me tambaleé. La arena se inclinó con pereza de un lado a otro. La sangre me goteó por la mejilla, y mi ojo derecho se llenó de rojo, de modo que el mundo se veía medio ahogado.

—Eso... —tragué saliva, con sabor a hierro—. Eso no fue un solo jefe.

Los labios de Kael se retrajeron, dejando ver los dientes. Miró las columnas, las runas y el sigilo del ojo que ardía en el suelo.

—Esto no fue un error.

—¿Crees que lo duplicaron? ¿Para ver si nos quebrábamos?

—Para matarnos. —Su certeza me golpeó como agua helada en la cara—. O para separarnos. La segunda bestia atacó nuestro vínculo, no nuestros cuerpos.

Parpadeé para apartar la sal de las pestañas y entrecerré los ojos buscando mis lentes. Los encontré al tacto. Estaban doblados y agrietados. Aun así me los encajé en la cara. El borrón se definió un poco, lo suficiente para ver el humo de la primera bestia todavía retorciéndose hacia el sigilo, como si lo estuvieran succionando por un desagüe.

La segunda también se estaba derritiendo, y sus plumas de sombra se volvieron agua aceitosa que se deslizaba hacia la misma marca.

—Se supone que esta prueba está estandarizada —dije—. Vínculo, miedo, jefe. No jefe y un buitre de pesadilla extra.

La cola de Kael azotó el suelo con tanta fuerza que dejó un surco.

—El Acuerdo está observando.

Se me secó la boca.

—¿Crees que ya lo saben?

—Nos sienten. —Apoyó la cabeza en mi hombro; el contacto fue suave pese al temblor de su cuerpo.

—Te sienten a ti.