Capítulo uno

El estómago de Genevieve se hundió cuando Mallory puso su mano de cartas sobre la mesa con una sonrisa de suficiencia. Ella culpaba al alcohol... y a la voz intolerablemente aguda de Mallory que la había llevado a unirse al juego de cartas. Normalmente era buena jugadora de póker. Sin embargo, Mallory parecía ser de esas que usan gafas de sol y compiten en la televisión.

—¿Qué significa eso? —preguntó Jada, ajustándose la banda blanca que le decía a todos que era la futura novia.

—Significa —comenzó Mallory, recostándose en su silla con un brillo en los ojos— que tu hermana me debe un anillo.

Las otras mujeres a su alrededor jadearon. Gen miró el anillo de su madre. Lo giró alrededor de su dedo anular derecho, donde había estado todos los días durante los últimos catorce años.

—Mallory, no puedes. Yo soy la novia y no puedes molestar a la novia, ¿verdad? —susurró Jada, con los ojos moviéndose entre las dos mujeres que se miraban con furia—. Ese anillo... era...

Gen levantó la mano para detener a su hermana antes de que dijera demasiado.

—Doble o nada —desafió Gen, ya entregando la baraja de cartas a Lucy, la amiga de la universidad de Jada, para que barajara.

Mallory examinó su impecable manicura francesa con una mirada escrutadora.

—Hmmm, no —declaró con esa sonrisa de suficiencia que hacía que Gen quisiera cruzar la mesa para estrangularla.

—Vamos, Mallory —dijo Lucy, todavía barajando—. ¡Ese juego fue la parte más emocionante de la noche! —Lucy miró a Jada, que cruzó los brazos y frunció los labios—. Lo siento, Jada.

Gen se rió mientras se tomaba otro trago de tequila. No quería decirlo, pero no podría estar más de acuerdo. Se suponía que esta era una despedida de soltera. Deberían estar en algún club de striptease en el centro, lanzando billetes de dólar y dejando que los strippers les lamieran vodka del ombligo. En cambio, estaban en un bar elegante en el lado este que apestaba a testosterona. Si Gen viviera más cerca, habría planeado la noche ella misma y su hermana estaría peleando con multitudes de hombres en lugar de luchar contra el impulso de bostezar.

No por primera vez, echó un vistazo al pequeño bar con un cuarteto tocando en la esquina. El lugar era agradable. Tenía una vibra de la era antigua, de speakeasy, con madera oscura, una barra larga y un barman bien vestido. En circunstancias normales, Gen podría verse a sí misma arreglándose para encontrarse con amigos aquí para ponerse al día por la noche. Pero, ¿una despedida de soltera? Incluso los varios hombres que merodeaban parecían deprimidos. La mayoría estaban tatuados y eran el doble del tamaño de los que solía encontrarse en Boston. Todos vestían trajes oscuros y una nube de tristeza parecía pesar sobre sus hombros.

Gen miró hacia la barra al hombre que había captado su atención desde el momento en que había entrado al final del grupo de damas excesivamente alegres. Él estaba sentado solo en la barra, los hombres a su alrededor le daban un amplio espacio. Se veía igual que hace una hora. Mantenía la cabeza apoyada en su mano derecha, donde un cigarrillo encendido colgaba peligrosamente cerca de su hermoso cabello castaño, que estaba peinado hacia atrás, excepto por algunos mechones que se escapaban sobre su frente. Su mano izquierda giraba un vaso medio lleno de líquido ámbar. Su postura parecía colapsada sobre sí misma y daba la impresión de que todo su cuerpo solo se sostenía por su mano derecha. Cuando esa mano bajó para que pudiera dar una calada a su cigarrillo, Gen se sorprendió de que su cabeza no se estrellara contra la barra de madera. Su corazón se compadeció de él.

—¡Sí! ¡Haz lo de 'Cómo perder a un hombre en 10 días'! —sugirió Rachel, rebotando en su asiento. Lucy y Jada pusieron las manos en sus hombros para intentar calmarla.

Gen trató de concentrarse de nuevo en la conversación.

—¿Qué está pasando?

—Hmm, me gusta —dijo Mallory.

—¿Qué cosa? —preguntó Gen.

Jada suspiró.

—Rachel aquí, siendo la dama siempre tan servicial que es, sugirió que Mallory elija a un hombre para que te lleves a casa.

—¡Como la apuesta en 'Cómo perder a un hombre en 10 días'! —repitió Rachel.

Gen se rió, atrayendo la mirada de varios de los hombres más cercanos.

—Esa es buena.

—Quiero hacerlo —se rió Mallory.

—No.

Mallory se inclinó hacia adelante y extendió la mano.

—Entonces dame el anillo.

La mandíbula de Gen se tensó al igual que el puño que sostenía el anillo de su madre. Podría golpearla. No sería el primer rostro en llevar la marca del anillo de compromiso de su madre.

—Está bien —dijo entre dientes.

Rachel aplaudió emocionada.

—Vamos a ver, vamos a ver, ¿a quién podemos encontrar para...?

—A él —dijo Mallory sin dudar.

Las mujeres a su alrededor jadearon mientras seguían el camino señalado por su dedo. Gen miró por encima del hombro y su corazón dio un vuelco. Estaba señalando al hombre solo en la barra. El mismo del que no había podido apartar los ojos en toda la noche. Sonrió, pero controló su expresión mientras miraba de nuevo a Mallory.

Los ojos preocupados de Jada se volvieron hacia su futura cuñada.

—Mallory, no. Elige a cualquier otra persona. No dejaré que...

—Trato hecho —dijo Gen, inclinándose hacia adelante para estrechar la mano extendida de Mallory. Cuando intentó retirarla, Mallory la sostuvo firmemente.

—Recuerda, cuando él te rechace, me quedo con tu anillo —dijo Mallory con una sonrisa siniestra que solo había visto en los carteles de películas de terror.

Gen logró liberar su mano. Se tomó su último trago y se levantó. Se alisó el vestido y echó su cabello negro hasta la cintura detrás de los hombros. Jada se levantó de su asiento y agarró el brazo de Gen antes de que pudiera moverse.

—¿Sabes quién es? —susurró, con la voz cargada de nervios.

—No. ¿Es algún tipo de celebridad? —preguntó Gen, mirando al hombre mientras daba otra calada a su cigarrillo antes de aplastarlo en el cenicero. Recogió su paquete de cigarrillos con un suspiro y sacó uno usando los labios. Buscó en sus bolsillos su encendedor. Esta sería la oportunidad perfecta.

—Sí, él es...

—Gracias, hermanita, pero yo me encargo. No me lo digas, solo me confundirá. Tengo que irme —dijo Gen, liberándose de su hermana.

Gen caminó hacia el bar, ignorando los murmullos preocupados de las mujeres que dejaba atrás. Su objetivo seguía buscando en sus bolsillos. Cerró la distancia rápidamente, desviando las miradas curiosas de los otros hombres en la sala. Se acercó al taburete junto al hombre misterioso que no parecía notar su presencia. Dejó escapar un gruñido frustrado mientras metía la mano profundamente en su bolsillo derecho.

—Vodka Tonic —dijo al camarero que esperaba. Él asintió y se alejó. Miró al hombre a su derecha, que parecía haber renunciado a encontrar su encendedor y en su lugar miraba fijamente la bebida que ahora sostenía firmemente entre sus manos. —¿Necesitas fuego? —preguntó cautelosamente.

El hombre cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, mostrando su nuez de Adán y los tendones de su cuello que desaparecían en su barba oscura.

—Sí, por favor —gruñó, el sonido tan cercano a ser sexual que hizo que las piernas de Gen se tensaran.

Gen sacó su encendedor de su bolso. Recogió el cigarrillo del bar y lo encendió antes de ofrecérselo entre su dedo medio y el índice. Hizo una mueca al ver la línea roja de su lápiz labial en el extremo. Su cabeza cayó hacia adelante y tomó el cigarrillo sin hacer un solo comentario. Dio una larga calada. Dejó caer su mano sobre el bar con un golpe antes de exhalar el humo por la nariz.

Abrió los ojos y miró el cigarrillo en su mano. Lo sostuvo y lo giró para ver toda la marca de sus labios. Ella contuvo la respiración mientras él la miraba de reojo, sus ojos atraídos inmediatamente hacia sus labios. Ella los entreabrió bajo su inspección. Finalmente pudo ver todo su rostro y quedó impresionada por la belleza del hombre.

Ojos marrones suaves enmarcados por pestañas negras gruesas y separados por una nariz afilada que definitivamente había sido rota varias veces. Sus labios eran gruesos y parecían suaves mientras se mordía el labio inferior. Desvió la mirada antes de que sus ojos se elevaran a los de ella, impidiéndole leer cualquier cosa que mostraran.

—Eres una pésima jugadora de póker —comentó el hombre misterioso antes de dar otra calada. Su voz era un barítono más bajo de lo que ella esperaba y tenía un poco de acento italiano, como si hubiera pasado mucho tiempo en el país. Ella se sentó más completamente en el taburete del bar para evitar que sus piernas se debilitaran al oírlo.

—¿Perdón?

Él movió la cabeza en dirección a la mesa de mujeres que las observaban de cerca.

—Cuando tu mano se puso mala, se notó en tu cara.

—¿Me has estado observando, eh? —preguntó, esperando sonar coqueta.

—Desde el momento en que entraste —admitió. Bebió lo último de su whisky y silbó al camarero, que rápidamente puso un reemplazo frente a él. —¿Dónde está su Vodka Tonic? —gruñó el hombre misterioso. El camarero balbuceó algunas excusas antes de procurarle su bebida casi de la nada.

—Gracias —murmuró.

—¿Qué perdiste? —preguntó.

—Nada, aún —contestó, sorbiendo su bebida.

El hombre misterioso se rió.

—Mallory Carmichael no deja escapar a sus víctimas tan fácilmente. Le debes algo.

—¿La conoces?

—Desafortunadamente.

Gen tamborileó los dedos en el bar y miró por encima del hombro. Mallory estaba sentada en su silla, con una sonrisa de autosuficiencia en su rostro. Jada tamborileaba sus propios dedos con ansiedad mientras Rachel le masajeaba los hombros.

—Tú —respondió finalmente Gen.

El hombre misterioso resopló.

—¿Qué hay de mí?

Gen respiró hondo.

—Doble o nada. Me voy a casa contigo o pierdo el anillo de mi madre.