Capítulo 1 PRÓLOGO

ZAIN 

El sudor frío me bajaba por la columna mientras el sonido metálico del saco de boxeo retumbaba en el gimnasio subterráneo de la sede principal. Con cada impacto, la madera y el cuero crujían bajo la fuerza bruta de mi brazo. Como Alfa de la manada Luna Creciente, el entrenamiento no era un pasatiempo; era la disciplina diaria que me mantenía un paso por delante de cualquiera que tuviera el valor de codiciar mi manada. Era el hombre más temido, pero también el más vigilado por el consejo. 

La puerta de roble se abrió de golpe, rompiendo el ritmo de mis puñetazos. Alan, mi Beta y único hombre en el que confiaba ciegamente, entró a paso firme. Su rostro estaba pálido, tenso, con la vena del cuello a punto de reventar. 

—Zain, tenemos un problema grave en el perímetro Norte —dijo, sin rodeos—. Reportan la incursión de tres lobos pícaros. Cruzaron la frontera hace menos de veinte minutos. 

Apreté los puños, sintiendo cómo las vendas de mis manos crujían. 

—Envía una patrulla de contención y ejecútalos. Saben perfectamente qué pasa con los renegados que pisan mis tierras. 

—Eso no es todo —la voz de Alan tembló apenas un segundo, un detalle imperceptible para cualquiera que no fuera yo—. Atacaron un puesto de la periferia y mataron a un cachorro... el hijo de ocho años del rastreador de la zona. 

Un rugido sordo y volcánico retumbó en lo más profundo de mi pecho. Mi lobo interior, la bestia enfurecida que contenía a duras penas bajo mi piel, arañó mi mente exigiendo una matanza. Asesinaron a un cachorro de mi manada. La línea roja había sido cruzada de la forma más vil y cobarde posible. 

—Despliega el protocolo de defensa, Alan —ordené con una voz tan fría que heló el aire del gimnasio—. Nadie entra y nadie más sale. Protégelos a todos. De los pícaros me encargaré yo personalmente. 

—Zain, espera, no me gusta esto. Es demasiado extraño que se expongan así... Dejame ir contigo. 

—Dije que te quedes —sentencié, clavándole una mirada dorada que no aceptaba réplica—. Si algo sale mal, prefiero que mi Beta esté al mando. Voy a masacrarlos con mis propias manos. 

Sin perder un segundo más, corrí hacia el límite del bosque. La ropa se rasgó en mil pedazos cuando la transformación me atravesó el cuerpo. Mis huesos se rompieron y se reconfiguraron a una velocidad espeluznante; los músculos  

se expandieron y el pelaje negro como la noche cubrió mi piel. En cuestión de segundos, mi bestia colosal Osiel, que habitaba en mí tomó el control total. Un lobo negro del tamaño de un depredador ancestral, con ojos de oro líquido y colmillos capaces de triturar acero. 

Me lancé a través de la espesura a una velocidad cegadora. Los árboles se volvían borrones a mi paso. El olor a pino y tierra mojada no lograba tapar la furia ciega que quemaba mis venas. Tenía la imagen del cachorro grabado en la mente, y la promesa de muerte al alcance de mis garras. 

Sin embargo, al llegar a las coordenadas del perímetro Norte, el ritmo del bosque se detuvo. 

Frené de golpe, derrapando sobre el barro. Todo estaba cubierto por un silencio sepulcral, espeso e insano. Ni el canto de las aves, ni el susurro del viento entre las hojas. Nada. El rastro de sangre del cachorro no estaba por ninguna parte, y el olor a humedad del bosque comenzaba a sentirse pesado, casi artificial. 

«Es una trampa», advirtió Osiel, tensando las patas traseras para dar marcha atrás. 

Pero antes de que pudiera dar un solo paso, el aire se rompió con un silbido metálico. 

Sombras gigantescas saltaron desde las copas de los árboles superiores. No eran tres renegados desnutridos y desesperados. Eran seis lobos enormes, de musculatura imponente y movimientos perfectamente sincronizados. Se abalanzaron sobre mí con una precisión militar que jamás tendría un pícaro vagabundo. 

Luché como el demonio que era. Enganché mis colmillos en el cuello del primero, arrancándole la yugular de un mordisco seco mientras aplastaba al segundo contra las rocas con el peso de mi cuerpo. La sangre enemiga me bañó el hocico, pero la desventaja numérica y el terreno preparado jugaban en mi contra. Me acorralaron, obligándome a retroceder a zarpazos. 

En medio del caos de mordiscos, gruñidos feroces y garras desgarrando mi carne, cometí el peor error de mi vida: bajé la guardia por un segundo. 

Una figura con capa oscura y rostro cubierto por una máscara emergió de la espesura. Sin hacer el menor ruido, se deslizó por mi flanco ciego. 

Antes de que pudiera reaccionar, sentí una llama helada enterrarse en mi costado izquierdo. Una, dos y tres veces. 

El dolor fue tan devastador que me sacó el aire de los pulmones. Un gemido agónico escapó de mi garganta. La daga no era de acero común; estaba bañada en plata pura y concentrado de acónito. El veneno corrió por mis venas como ácido hirviendo, quemando mis entrañas, bloqueando mi capacidad de sanación instantánea y cortando de golpe la conexión mental con mi manada. 

—El gran Alfa ha caído —murmuró una voz grave y distorsionada tras la máscara—. Sabes qué... tu consejero no fallo al decirme que eres estúpido. 

Intenté abalanzarme sobre él, pero mis patas traseras cedieron. Caí al barro, vomitando sangre negra. Los agresores no se quedaron a rematarme; sabían que el acónito en mi torrente sanguíneo haría el trabajo en cuestión de minutos. Se esfumaron en la maleza como cobardes. 

Quedé completamente solo en medio de la penumbra del bosque, lejos de mis dominios, desangrándome lentamente. El dolor me devoraba la carne por dentro; la plata paralizaba mis músculos y el veneno me impedía transmitir un solo pensamiento a Alan. Mi mejor amigo ni siquiera sabía dónde estaba. 

Giré la cabeza hacia el cielo nocturno, donde la luna llena brillaba fría e indiferente. Un aullido rasgado, ahogado por la sangre que me llenaba la garganta, brotó de mi pecho. 

«¿Así es como moriré, Diosa de la Luna?», pregunté en mi mente, sintiendo la humillación y el peso de la traición apretarme el cuello. «¿Traicionado por las ratas de mi propio Consejo? ¿Muriendo solo en el barro como un animal apestado?» 

Mis ojos empezaron a cerrarse. La visión se me volvió borrosa, envolviéndome en una niebla negra e impenetrable. La muerte estaba estirando la mano para reclamarme. 

Pero justo cuando estaba a punto de entregarme a la oscuridad eterna, el viento cambió de dirección. 

Un aroma irrumpió en la penumbra. Fresco, dulce, embriagador... una mezcla salvaje de vainilla y lluvia recién caída que atravesó el olor a acónito y sangre. 

El impacto fue tan brutal que mi corazón moribundo dio un vuelco violento contra mi pecho. Mi lobo, al borde de la muerte, alzó la cabeza con un último vestigio de fuerza. 

«Mía...», susurró. 

Escuché unos pasos ligeros apurándose hacia donde yo estaba, pero mi cuerpo no aguantó más. Las fuerzas me abandonaron por completo, las sombras me tragaron la conciencia y caí inconsciente en la tierra fría, atado únicamente al perfume de la desconocida que acababa de devolverme un poco la vida.