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Cinco años después, hubo un golpe en la puerta principal del apartamento en la ciudad de Braeton donde Nicole se quedaba.

Cuando sonó el timbre, la residente del apartamento, una mujer llamada Emma, que era la criada de Nicole, estaba en una conversación profunda con la mujer que diseñaba su ropa. Caminó hacia la puerta y la abrió con el ceño fruncido, luciendo un poco desconcertada mientras lo hacía. Al ver a los dos hombres vestidos con trajes, les preguntó —¿A quién buscan?

Uno de los dos hombres le preguntó —¿Es usted la señorita Nicole Chapman?

—Lo soy. ¿Y ustedes quiénes son? —presionó Nicole.

—Se nos pidió que la buscáramos. Su madre, Freya Dort, fue quien aseguró la seguridad de nuestro joven amo en su momento. La anciana señora a la que servimos desea verla.

Esto la hizo fruncir el ceño aún más. —¿Quién es la anciana señora a la que sirven?

El primer caballero se dirigió respetuosamente a la mujer como "Vieja Señora Butler".

Cuando Nicole escuchó esto, comprendió de inmediato qué había traído a estos hombres a este lugar. La Vieja Señora Butler era la mujer que lideraba lo que se convirtió en el conglomerado empresarial más exitoso del país, el Grupo Butler.

La madre de Nicole dio su vida en el pasado para salvar al nieto mayor de la Vieja Señora Butler. Esto ocurrió hace muchos años. Ser la hija de una oficial de la ley que era tanto competente como moralmente recta como Freya era una fuente de inmenso orgullo para Nicole. —Lo siento mucho, pero no planeo verla de nuevo —dijo Nicole decididamente.

Tenía la impresión de que los Butler querían agradecer a Freya por el tremendo favor que les hizo, pero no tenía absolutamente ninguna intención de reconocer su amabilidad de ninguna manera.

Regresó a casa con su criada Emma para seguir trabajando en el diseño juntas.

—Señora, ¿puedo preguntar quién estaba allí? ¿Planea visitar la ciudad Q de nuevo? —inquirió Emma con una expresión de desagrado formándose en su rostro.

Nicole sonrió mientras dirigía su atención al diseño y respondió —Por supuesto que no, Emma, solo unos extraños —mientras continuaba concentrada en el proyecto.

Nicole había llegado a la ciudad de Braeton con la esperanza de comenzar una nueva vida aquí después de que su padre la echara de la casa familiar y ella se enterara de que estaba esperando un hijo. Era otra enorme responsabilidad para ella, y el hecho de que acababa de dar a luz a trillizos fue el impulso que la llevó a contratar a Emma para cuidar de sus hijos mientras trabajaba en varios empleos para mantenerlos.

Justo en ese momento, se podían escuchar tres voces infantiles lindas y curiosas provenientes de algún lugar dentro del apartamento.

—Mami, ¿puedo preguntar quién es? —Drea, la más joven de los tres niños, fue quien preguntó. —Mami, ¿podría ser papá? —Elis, quien lanzó el segundo dardo más pequeño de los tres. —Mamá, ¿conocemos a esta persona? —La pregunta fue planteada por Pete, el mayor de los tres niños.

—Nadie… —Una respuesta apresurada vino de Nicole. Luego, se volvió para hablar con los hombres que estaban en la entrada y dijo —Lo siento mucho, pero no estoy de humor para recibir visitas en este momento. Después de decir eso, procedió a cerrar la puerta con llave.

...............

Mientras tanto, en el campo, se podía ver a un hombre descansando en el sofá dentro de la villa que estaba enclavada en el lado de la colina. —¿Han podido localizarla ya?

—Sí, Joven Amo Drake. Su reloj fue vendido en el mercado de segunda mano por la chica que trabajaba en el club cuando usted estuvo allí hace cinco años.

El hombre sentado en el sofá habló en un tono bajo y autoritario, diciéndole al otro —Encuéntrenla.

—Sí, señor, puede estar seguro de que la buscaremos.

En la villa que pertenecía a la familia Butler, había candelabros de cristal dorado colgando del techo; como resultado, la habitación tenía un resplandor cálido debido a las luces.

El hombre que estaba sentado en el sofá tenía rasgos perfectos, y su rostro apuesto parecía haber sido meticulosamente esculpido por los dioses. Acentuaba su fuerte silueta con un traje que había sido expertamente confeccionado para ajustarse perfectamente a él.

El tono severo de la voz de su abuela se repetía una y otra vez en la cabeza de Drake Butler en ese momento, y eso hizo que sus ojos se volvieran fríos como el hielo.

—Por favor, Drake, cásate con Nicole Chapman. Es perfecta para ti. No aceptaré a nadie más en la familia Butler para el papel de mi nuera, solo a ella.

En este preciso momento, sin embargo, la única persona que pasaba por la mente de Drake era la mujer a la que había violado en las sombras todos esos años atrás. En esa fatídica noche, su bebida había sido adulterada, lo que lo hizo embriagarse tanto que lo único que podía recordar era cómo accidentalmente había dormido con la mujer.

Después de que todo terminó, se quitó el reloj y lo presionó en su mano antes de desmayarse en la habitación tenuemente iluminada. Se había quitado el reloj y lo había presionado en su mano después de que todo terminó.

Después de cinco años, todavía la estaba buscando. No había perdido la esperanza. No fue hasta la semana anterior que descubrió que ella había vendido su reloj en un mercado de segunda mano, pero para entonces ya era demasiado tarde. Su abuela había insistido en que encontrara a otra mujer para casarse, así que se vio obligado a casarse con otra persona.

Justo en ese momento, su teléfono sonó otra vez. Lo tomó en sus manos y preguntó de manera cortante —¿Qué?

—Joven Amo Butler, tuvimos éxito en nuestra búsqueda de la chica. Amelia es su nombre, y ella es la que se encargó personalmente de vender el reloj.

Drake ordenó, con un destello de alegría en sus ojos —Envíame su dirección, y la visitaré —y luego procedió a decirlo.

La enigmática joven que se vio esa noche finalmente ha sido identificada. Pase lo que pase, tengo que encontrarla. Le debo una disculpa por lo que le hice esa noche.

Mientras tanto, Amelia Chapman estaba revisando la mercancía en la boutique de mujeres. Hace poco más de un año, había tomado posesión de la boutique, pero desde entonces, los ingresos de la tienda habían estado disminuyendo constantemente.

Después de que tuvo éxito en alejar a Nicole de la casa y arruinar su boda, las cosas fueron de mal en peor, comenzando con Jared Young yendo a la bancarrota en su empresa y cayendo en la pobreza como resultado de su estilo de vida extravagante. No fue hasta que la suerte empezó a volverse en su contra que las cosas comenzaron a ponerse difíciles.

Amelia Chapman, que tenía problemas para pagar su alquiler, buscó formas creativas de reunir suficiente dinero para pasar los próximos días. Finalmente, decidió ver si podía ganar algo de dinero con el reloj que había estado guardando para sí misma, y para su deleite, el reloj fue comprado por la asombrosa suma de quinientos mil dólares.

Nunca tuvo la intención de usar el reloj en primer lugar. Amelia fue impulsada a recuperar el reloj del departamento de objetos perdidos del hotel hace cinco años después de que el personal del hotel la contactara e informara que habían encontrado un reloj en la habitación privada donde Nicole había pasado la noche con el completo desconocido. La habitación en la que Nicole había pasado la noche era la misma en la que el personal del hotel había encontrado el reloj.

Ni siquiera lo pensó dos veces antes de reclamar la propiedad del reloj a pesar de que era una pieza de diseñador destinada a un hombre y ella acababa de llegar al hotel.

Desde entonces, el reloj había estado guardado de manera segura en su armario hasta la semana pasada, cuando decidió finalmente deshacerse de él en un mercado de segunda mano. No había anticipado que el reloj valdría mucho antes de la venta, pero quedó completamente sorprendida cuando le presentaron una oferta increíble de medio millón de dólares por él.

El rostro de Amelia se iluminó al ver la cantidad total de dinero que tenía en su cuenta bancaria, y pensó para sí misma con una sonrisa —Supongo que puedo vivir cómodamente por un tiempo más.

La puerta de su boutique se abrió de repente, y se levantó de prisa para recibir al comprador que acababa de entrar.

—Bienvenido a...

El shock la superó, y no pudo seguir hablando, así que simplemente dejó de hablar.

El caballero que acababa de entrar en su boutique era alto y erguido en su postura. Era más que hermoso hasta el punto de ser incomprensible, y emanaba un aire de nobleza natural.

Amelia luchó por encontrar las palabras adecuadas para preguntarle al hombre —¿E-Está buscando a alguien, señor? —porque le tomó un tiempo salir de su trance y hacer la pregunta.

Dado que era la propietaria de una tienda que atendía a clientas, esa era una línea de investigación apropiada. Era impensable que un hombre vestido tan impecablemente con un traje hecho a mano estuviera mirando vestidos en este establecimiento. Parecía tener una altura de un metro ochenta y ocho, y no había duda del aire autoritario que irradiaba de su presencia.

—¿Amelia Chapman? —inquirió Drake mientras su mirada se estrechaba y se fijaba en ella. Buscó en su rostro minuciosamente, esperando contra toda esperanza encontrar algún parecido con la mujer que había visto cinco años antes.

—Así es; soy yo. Y usted es... —Su capacidad para hablar se deterioraba como resultado de la intensa mirada del hombre, y no pudo completar la frase que había comenzado.

Después de escuchar su respuesta, el hombre metió la mano en su bolsillo y sacó un reloj de hombre, que luego mostró frente a ella. Luego preguntó con una voz baja y retumbante —¿Ha estado este reloj en su posesión todos estos años?

Amelia Chapman echó un vistazo rápido al reloj y de inmediato sintió el deseo de retirarse. Tartamudeó —S-Sí, el reloj es... mío —con una expresión de culpabilidad en su rostro.

—¿Y eras la mujer que trabajaba en el Hotel Finest cuando yo trabajaba allí hace cinco años? ¿Quién exactamente estaba en la habitación conmigo? —Drake la incitó, mirando a la chica frente a él con intensidad mientras se preguntaba, algo sorprendido, ¿Es realmente la chica de esa noche?

Los pensamientos de Amelia comenzaron a correr a un ritmo vertiginoso mientras trataba de averiguar qué hacer.

En la habitación con él hace cinco años... si podía recordar claramente, Nicole había pasado la noche con un extraño... así que solo podía significar que él era el hombre con quien había perdido su virginidad.

Amelia no tenía intención de revelar a este hombre que Nicole era la persona con la que había pasado la noche anterior. Simplemente no había manera de hacerlo. En lugar de pretender ser otra persona, iba a ser Nicole.

La respuesta de Amelia fue breve y directa —Por supuesto, esa era yo. No se detuvo excesivamente en el tema.

—A partir de ahora, mantén este reloj y no intentes venderlo de nuevo. —Drake le aseguró que enmendaría los eventos de la noche anterior mientras le presentaba el reloj—. Soy Drake Butler. ¿Podrías recordar mi nombre?

Amelia lo miró incrédula mientras estaba allí de pie.

—¿Drake Butler? ¿Te refieres al heredero de la Corporación Butler, que es el conglomerado más exitoso? —¿T-Tú eres Drake Butler? —preguntó mientras estaba a punto de desmayarse de agotamiento.

Un hombre que estaba al lado de Drake extendió su mano hacia ella y dijo —Señorita Chapman, este es el nombre de nuestro joven amo. Puede buscarlo si siente que podría beneficiarse de su ayuda de alguna manera.

Amelia tomó la tarjeta con una mano temblorosa, y su corazón casi saltó de su pecho cuando vio el impactante nombre grabado en la papelería dorada.

Entonces, ¿el tipo que durmió con Nicole hace cinco años no era solo un extraño cualquiera como pensaba, sino más bien este fino espécimen que resulta ser el heredero de la fortuna de la familia Butler?

Amelia extendió la mano y agarró el brazo de Drake en el momento en que recobró el sentido. Luego obligó a que las lágrimas brotaran de sus ojos mientras hacía una rabieta y actuaba histéricamente. —Drake, tú eres quien necesita asumir la responsabilidad. ¿Tienes idea de lo traumatizada y herida que estaba después de lo que sucedió esa noche? —Después de decir eso, miró hacia abajo y comenzó a llorar lágrimas de cocodrilo mientras gemía lastimosamente como si ella fuera la que había sido abusada cinco años antes.

Solo tenía un pensamiento en mente en ese momento, y era ponerse en el lugar de Nicole y desempeñar el papel de la víctima de esa fatídica noche. Estaba decidida a que Drake asumiera la responsabilidad de esta situación para poder obtener ventajas adicionales de ello. Su objetivo final era casarse con el hombre y tomar su apellido como su nombre de casada.

El hombre dijo en un tono solemne, su voz ronca permaneciendo firme y proporcionando tranquilidad —No te preocupes, prometo asumir la responsabilidad.

—El Joven Amo Butler ha encontrado una villa especialmente para usted, señorita Chapman, y puede mudarse cuando lo desee. A partir de ahora, él se encargará de todas sus necesidades —Rey Osborne, quien trabaja como asistente personal de Drake, nos informó de esto.

Instantáneamente, los ojos de Amelia se iluminaron. Estaba tan feliz que casi se desmayó de la alegría. Mi alcance pronto abarcará un vasto reino de riqueza y esplendor.

Después de darle a Amelia una mirada fugaz, Drake dijo —Hay algunas cosas que tengo que atender, así que me voy —y luego se dio la vuelta para irse.

Amelia tenía su mano firmemente envuelta alrededor del reloj mientras la puerta se cerraba silenciosamente detrás de él. Estaba al borde de las lágrimas debido al giro inesperado que tomaron las cosas. —¡Voy a convertirme en una persona rica! ¡Rica!

Mientras celebraba su buena fortuna, no pudo evitar desear en secreto que Nicole hubiera fallecido en los últimos cinco años para que no apareciera de repente de la nada como un cadáver en la carretera.

——

Drake Butler era un pasajero en el lujoso y discreto automóvil, y cerró los ojos mientras se sentaba en el asiento trasero. ¿Es Amelia realmente la misma persona que conocí hace cinco años? ¿Por qué parece diferente? ¿O ha cambiado con el paso de los cinco años?

Los rasgos cincelados del hombre estaban iluminados por la luz naranja del atardecer que brillaba a través de la ventana del coche y jugaba sobre ellos. Era difícil creer que no fuera una valiosa pieza de arte que pertenecía a un museo porque parecía tan apuesto; no había nadie que pudiera replicar tales finos rasgos. Pertenecía a un museo.

Era el legítimo heredero del Grupo Butler. Cuando asumió como CEO hace cinco años, inmediatamente se dedicó a llevar el conglomerado a nuevas alturas. Como resultado de sus esfuerzos, la empresa fue recientemente reconocida como la más exitosa del mundo.

En esa fatídica noche, hace cinco años, tuvo su primer y único desliz en toda su vida. Fue el principio del fin para él. Uno de sus competidores adulteró su bebida con la intención de usarlo como peón en un intento de arruinar su propia reputación. Drake Butler había escapado del peligro corriendo hacia la habitación privada, pero justo cuando los efectos de la droga alcanzaban su punto máximo, una mujer al azar entró en la habitación y lo rescató de su predicamento.

Desde entonces, el conocimiento de que acababa de violar a una chica y privarla de su inocencia había pesado mucho en su conciencia.

Porque cuando se despertó después del acto, vio bajo las luces de la habitación privada las huellas de sangre que manchaban el sofá, estaba seguro de que ella había sido casta hasta esa noche.

Después de pensar en el desorden que había causado en la habitación privada como resultado de su transgresión, ya no pudo cuestionar la autenticidad de Amelia ni su impresión de ella.

Es necesario que acepte la responsabilidad por las cosas que le hice. Se habló a sí mismo en un susurro murmurante.

Mientras tanto, Nicole Chapman estaba en su apartamento en algún lugar de otro país, y estaba hablando con alguien por teléfono mientras decía —Entendido. Permítanme regresar al país lo antes posible para que pueda comenzar a prepararme para la competencia.

—Mami, ¿crees que deberíamos regresar? —Una figura delgada finalmente se acercó a ella y se quedó allí. Estaba vestido con un par de pantalones cortos de mezclilla y una camisa a cuadros azules. Sus rasgos estaban cuidadosamente cincelados, pero tenían una cualidad infantil. Aunque probablemente no tenía más de cuatro años en ese momento, se movía con una gracia y elegancia inconfundibles. Mientras una sonrisa comenzaba a formarse en el rostro de Nicole, extendió la mano y le dio un ligero toque en la mejilla a Pete.

—¡Yay! Nuestra madre nos va a llevar de regreso al país, como había explicado anteriormente —Elis, que tenía su cabello recogido en una pequeña cola de caballo y vestía un vestido rosa de Barbie, también dijo esto mientras sonreía.

—¿Estás segura, mamá? ¿Nos llevas de regreso al estado, verdad? Si es así, no puedo esperar para probar algunos dulces del nuevo país —Drea contribuyó al esfuerzo junto con sus hermanos.

Nicole sonrió amigablemente y asintió. —¿Les gustaría acompañarme en el viaje de regreso?