Capítulo 1 RUINA EN EL ALTAR

El espejo no mentía. Me veía como la fantasía de novia de cualquier chica...

Me quedo mirando mi reflejo y el corazón me golpea contra las costillas como si quisiera liberarse. La hermosa seda blanca se me pega al cuerpo en pliegues suaves, como susurros; el vestido cae como luz de luna derramada sobre el suelo, y me tiemblan los dedos cuando recorro el encaje delicado del corpiño, alisándolo contra mi piel como si necesitara aferrarme a algo...

¡Esto es real! Hoy es real... ¡De verdad me voy a casar!

Dejo escapar el aire despacio, de manera irregular, y alzo la vista hasta encontrar mis propios ojos en el espejo... Brillan con algo demasiado intenso para ser solo felicidad, pero demasiado frágil para ser otra cosa. ¿Esperanza, tal vez?... O ese tipo de amor que se siente como dar un paso al vacío y confiar en que el aire te sostendrá.

Hoy me caso con Kieran Kade. Mi Mate elegido y el hombre al que amaba desde que tenía doce años, cuando lo veía entrenar sin camisa con mi hermano Maddox detrás del gimnasio de la manada, el sudor reluciendo sobre músculos esculpidos por la propia luna. Kieran era perfección: ojos dorados y cabello negro como medianoche.

Soñé despierta con este día durante años: su anillo en mi dedo, su marca en mi cuello, nuestros cachorros corriendo por los pasillos de la cabaña. Su nombre florece en mi pecho, cálido y firme... Mi futuro Alfa...

¡Esta noche seré suya! La idea me enciende por dentro y el corazón se me trastabilla, atrapado entre la anticipación y algo más suave, más profundo... Una vida con él. Un futuro en el que no soy solo la chica que no puede transformarse. No solo la hija del Alfa con una loba silenciosa. Solo... suya.

Aprieto los labios.

—Contrólate, Malia —murmuro por lo bajo, aunque la emoción que se enrosca en mí se niega a calmarse.

Un roce suave y repentino en la ventana rompe el silencio y me quedo inmóvil. El pulso se me dispara y giro un poco, mirando hacia el marco abierto justo cuando una sombra se desliza adentro.

—¿Kieran?

La palabra me sale con un aliento de incredulidad y deleite a la vez.

Él se incorpora desde el alféizar, alto, sólido y real... una sonrisa torcida ya le tira de los labios, y el cabello oscuro, algo revuelto por la trepada, le cae sobre el rostro apuesto; la camisa se le pega al pecho ancho como si apenas aguantara. Se ve absolutamente hermoso y pronto será mío...

—Bueno —dice, con la voz baja y divertida—, esa no era la reacción que esperaba.

Suelto una risita, con el alivio y la felicidad burbujeándome por dentro mientras corro hacia él.

—¿Qué haces aquí? ¡Da mala suerte! Se supone que no debes verme antes de la ceremonia.

—Eso es solo un cuento de viejas; además, me habría perdido esto...

Su mirada recorre mi cuerpo despacio, a propósito, como una caricia que puedo sentir sin que siquiera levante la mano. Se detiene en mi cintura, mis hombros, mi rostro. Algo en su expresión se suaviza, se vuelve más hondo, hasta que se me corta la respiración.

—Dioses, Malia. Estás... irreal.

—Te ves... —exhala, negando levemente con la cabeza—. Como problemas.

Me muerdo el labio; el calor me sube otra vez a las mejillas.

—Eso no es muy poético para un Alfa.

—No necesito poesía... —da un paso, cerrando la distancia hasta que siento el calor que irradia su cuerpo—. No cuando tengo lo real justo delante de mí.

El corazón me retumba cuando levanta la mano y sus dedos rozan apenas mi brazo. Incluso ese toque mínimo me atraviesa como una onda; la piel se me eriza y el pulso se me acelera.

—Kieran...

—No puedo esperar, Malia… —admite en voz baja, y su voz cae a algo más suave, más íntimo—. Esta noche lo cambia todo.

Trago saliva y bajo la mirada con timidez antes de volver a levantarla hacia la suya.

—Yo tampoco puedo esperar.

Su pulgar roza mi mejilla, inclinándome un poco el rostro hacia arriba, y el mundo se estrecha… se encoge hasta que solo quedamos él, yo y el espacio entre los dos, que se siente imposiblemente cargado.

—¿Tienes idea… —murmura, acercándose— de cuánto tiempo he estado esperando para llamarte mía?

Se me corta la respiración.

—Siempre he sido tuya —susurro.

Sus labios se curvan apenas.

—No de la manera en que me gustaría.

El significado de sus palabras se me asienta hondo en el pecho y se expande como calor que se enrosca bajo en mi vientre. Mis dedos se aferran con suavidad a su camisa, anclándome mientras la intensidad de su mirada amenaza con deshacerme.

—Esta noche —continúa, bajando aún más la voz—, te marcaré como mi pareja y lo haré oficial. Te convertirás en la Luna de la manada Kade y nadie volverá a cuestionar dónde perteneces.

Un estremecimiento me recorre, no por miedo, sino por algo mucho más potente. Anticipación. Deseo… Un anhelo silencioso y punzante que me he esforzado tanto por ignorar.

—Contigo —digo en voz baja—. Pertenezco contigo.

Sus ojos se oscurecen y algo feroz parpadea en su profundidad.

—Dilo otra vez.

Niego con la cabeza, sonriendo con timidez, con el pulso desbocado.

—Ya me escuchaste…

—Quiero oírlo todos los días —dice, con la voz más áspera ahora—. Cada mañana. Cada noche…

Su mano se desliza hasta mi cintura, me atrae más cerca y, de pronto, ya no queda espacio entre nosotros. Mi aliento se enreda con el suyo y el aire se siente denso y eléctrico.

Su mirada baja a mis labios y todo en mí se queda quieto…

¡Esto es! ¡Mi primer beso con Kieran!

Mis ojos se cierran con un aleteo cuando él se inclina; mi corazón late frenético mientras su aliento roza mis labios, cálido e intoxicante, enviándome una oleada mareante…

Solo un poco más cerca—

—¡Malia! ¡Ya casi es hora!

Me aparto de golpe, sobresaltada; abro los ojos de par en par cuando la puerta se abre de golpe detrás de mí.

Lila irrumpe en la habitación, su vestido lavanda de dama de honor arremolinándose, con un ramo de flores en la mano.

—¿Malia? Tenemos que… ¡oh!

Se queda congelada, con los ojos verdes muy abiertos, y luego sonríe con malicia.

—Alpha Kieran… ¿colándose por la ventana? Muy romántico. Muy escandaloso.

Kieran da un paso atrás a regañadientes; se le tensa un poco la mandíbula antes de acomodarse y esbozar una sonrisa resignada.

—Excelente momento como siempre, Lila.

—Bueno —dice Lila, arqueando una ceja—. Veo que el novio no pudo seguir una regla simple. Sabes que da mala suerte ver a la novia antes de la ceremonia.

Me río con nerviosismo, alejándome de Kieran mientras me aliso el vestido.

—No es lo que parece.

—Es exactamente lo que parece.

Los labios de Kieran se curvan con picardía y los ojos de Lila se agrandan, encantada.

—¡Malia! Qué bribona… ¿Haciendo movimientos antes de la boda? ¡No pensé que lo llevaras dentro! Ya superaste tu timidez, por lo que veo…

Lila ahoga mis protestas con más comentarios sugerentes y guiños.

Kieran aprovecha la distracción y sale por la ventana tan rápido como entró, con un último guiño travieso. Me la va a pagar, más tarde esta noche. Haré que lo pague de alguna manera… Se me calientan las mejillas de solo pensarlo.

Lila me recorre con la mirada y se queda mirándome dos veces.

—Te ves como una diosa… Kieran va a combustionar cuando te vea caminar por ese pasillo.

—Ya me vio, Lila… —le recuerdo, y ella suelta un gemido.

—Sí, claro. Qué impaciente es… Bueno, de todas formas va a reaccionar, porque te ves preciosa.

Un pequeño grupo de mujeres de la manada entra, la mayoría omegas y gammas, trajinando con neceseres de maquillaje y pasadores de repuesto. Selena, una de las pocas betas, se queda rezagada al fondo con los brazos cruzados y los ojos grises entornados.

De pronto, ella empuja a las demás para pasar, con los labios curvándose en una sonrisa fina y burlona mientras su mirada me recorre. Hay algo cortante en sus ojos, algo amargo.

—Debe ser bonito, Malia. Casarte con un Alfa cuando ni siquiera puedes cambiar de forma... Algunas de nosotras sí tenemos lobas que valen la pena reclamar.

Las palabras golpean como una bofetada y cae un silencio... pesado y sofocante.

Mis dedos se aferran a la tela de mi vestido y la habitación queda en silencio. Un calor distinto me inunda las mejillas; este quema de vergüenza...

Nunca he cambiado de forma. Ni una sola vez. Mi loba está ahí; la siento, callada y distante, pero se niega a salir. Lo he intentado todo: lunas llenas, entrenamiento. Nada funcionó. El resto de la manada murmura sobre mí en susurros, pero Selena, en particular, nunca deja que lo olvide.

—¿De verdad mereces ser su Luna? Nunca he oído hablar de una Luna sin loba. No eres diferente de una humana sin carácter. No mereces estar por encima ni de la omega más insignificante, pero supongo que ayuda cuando tu padre es el Alfa...

Lila da un paso al frente.

—¡Ya basta, Selena!

Selena resopla.

—¿Qué? Solo estoy diciendo lo que todos piensan. La única razón por la que esta boda está pasando es por el tratado de paz entre nuestra manada y la de Kieran. Si no, estaría emparejado con otra. Con alguien digna...

—No —espetó Lila, con los ojos ardiéndole—. Estás diciendo lo que te gustaría que fuera cierto. Kieran ama a Malia y se habría casado con ella incluso sin el tratado. Es su pareja elegida por algo.

Los labios de Selena se aprietan hasta formar una línea delgada; su mirada va de una a la otra antes de bufar.

—Un Alfa merece una pareja que pueda correr a su lado, no quedarse atrás.

Lila se gira hacia ella.

—Selena, si viniste a felicitarla, hazlo. Si viniste a ser una perra, lárgate.

La sonrisa de Selena es puro diente.

—Solo estoy señalando hechos... Disfruta tu gran día, Princesa.

Me dedica una reverencia burlona y se va.

La puerta se azota tras ella y la tensión que queda empieza a disolverse lentamente. Exhalo con alivio; se me caen un poco los hombros.

Lila se vuelve hacia mí de inmediato y su expresión se suaviza.

—¡Ignora a esa perra! Solo está amargada porque nadie la ha mirado jamás como Kieran te mira a ti.

Logro esbozar una sonrisa pequeña.

—Eso no hace que lo que dijo sea mentira...

La mirada de Lila se afila.

—No importa.

—Sí importa —susurro.

Su mano encuentra la mía y me aprieta con suavidad.

—No necesitas una loba para ser digna de él. Ni de esto... Te mereces tu lugar en este mundo, Malia.

La emoción se me atasca en la garganta, pero asiento, parpadeando para contener las lágrimas.

—Además —añade, con un tono que se vuelve más ligero, burlón—, después de esta noche, nada de eso va a importar de todos modos.

Alzo una ceja.

—¿Ah, sí?

Ella sonríe de oreja a oreja, moviendo las cejas.

—La Marcación, ¿recuerdas? ¿El gran Alfa aterrador reclamando a su novia virgen? Muy dramático. Muy permanente...

El calor me vuelve a inundar las mejillas.

—Lila...

—¿Qué? —se ríe—. ¿Me vas a decir que no lo has pensado?

Aparto la mirada, y mi sonrisa me delata.

—Tal vez un poco.

—Un poco —repite, claramente sin creérselo—. Claro...

Antes de que pueda responder, la puerta se abre otra vez y se me corta la respiración.

—Papá.

Mi padre… el Alfa Derrick Monroe de la manada Crescent. Su figura llena el marco de la puerta, y su presencia impone incluso sin esforzarse. Su mirada se posa en mí y, por un instante, algo más suave se abre paso a través de su expresión normalmente estoica.

—Te ves…

Hace una pausa, carraspeando apenas.

—Hermosa.

La emoción me crece en el pecho mientras doy un paso hacia él.

—Gracias, papá.

Me ofrece su brazo; su voz suena más gentil ahora.

—Ya es hora. ¿Estás lista?

Dudo solo un segundo antes de asentir, deslizando mi mano en el hueco de su codo.

Mientras caminamos, me inclino y le dejo un beso suave en la mejilla.

—Gracias por todo —susurro.

Su mano se aprieta un poco sobre la mía.

—Kieran es un buen macho. Un Alfa fuerte. Cuidará de ti.

Con el pulgar aparta una lágrima que ni siquiera me di cuenta de que había caído.

—Pero siempre serás mi pequeña luna primero.

—¿Hay lugar para uno más?

Apenas tengo tiempo de reaccionar antes de que una mano me despeine. Mi hermano Maddox asoma la cabeza, sonriendo de oreja a oreja.

—¡Maddox! —me río, apartándolo de un manotazo.

Él sonríe, completamente arrepentido de nada.

—Tenía que asegurarme de que sigues siendo mi hermanita debajo de toda esa tela elegante.

—¡No soy pequeña! —protesto.

—Siempre serás pequeña para mí —dice, y su tono se suaviza apenas—. Y siempre te cubriré la espalda. Pase lo que pase.

Algo en sus palabras se asienta hondo en mi pecho, estabilizándome.

—Gracias —digo en voz baja.

—No me agradezcas todavía —se burla con una sonrisa ladeada—. ¡Espera a que espante a cualquiera que siquiera te mire mal! Mírate… Toda grande y robándote a mi mejor amigo.

Me río entre lágrimas.

—Estoy segura de que sobrevivirás.

No puedo dejar de sonreír…

Entonces la música comienza y el corazón se me sube a la garganta. El chillido emocionado de Lila resuena a mis espaldas.

¡Es hora!

Las grandes puertas se abren y la luz se derrama, brillante y cegadora, y más allá…

Kieran… Está al final del pasillo, alto e inquebrantable, y su mirada se aferra a la mía al instante. El mundo parece desvanecerse a su alrededor y todo lo demás se disuelve hasta no ser nada. Hasta que solo queda él. Solo nosotros…

El pulso se me dispara cuando doy mi primer paso hacia adelante. Luego otro. Y otro. Cada uno acercándome más a la vida que he soñado, al futuro que he anhelado, al amor que se siente capaz de reescribir todo lo que creía saber.

Su expresión se suaviza cuando me aproximo; algo cálido e innegable brilla en sus ojos.

Se me corta la respiración.

¡Esto es! Este es mi momento. ¡Mi para siempre! Por fin…

Doy un paso más—

De pronto, un grito atraviesa el aire y todo se hace añicos.

El caos estalla cuando el sonido de gruñidos rasga a la multitud; cuerpos chocan y las voces se alzan en pánico.

El corazón se me detiene.

—No…

El olor me golpea primero. Sangre. Y algo más oscuro…

—¡¡¡Licanos Eclipse!!! —ruge alguien.

Las palabras me azotan justo cuando formas enormes se lanzan desde las sombras: monstruos del doble de nuestro tamaño, con ojos rojos brillantes y garras como de obsidiana. Los licántropos son monstruos de leyenda que todo cachorro conoce… masacran a los lobos macho, incendian manadas y roban a las hembras para criar soldados híbridos.

El caos se desata; los aullidos chocan con los gritos mientras los lobos machos defienden a nuestra manada. Papá me empuja hacia las otras hembras que ya se dirigen al búnker.

—¡Escóndanse! ¡Ahora!

Maddox se transforma y se lanza al combate con Kieran a su lado, el pelaje dorado relampagueando, mientras se estrella contra un licántropo de más del doble de su tamaño.

—¡Kieran!

Se me quiebra la voz mientras el mundo a mi alrededor cae en la locura.

Y entonces… las manos firmes de Lila aprietan las mías, tirando de mí con ella hacia el búnker, mientras todo lo demás se viene abajo…