Capítulo 5 El Veneno de la Envidia

El peso del estuche de terciopelo en mi mano se sentía más denso, que el acero de las vías del tren con el que Kaelen Huntington construyó su fortuna.

En la penumbra del invernadero, retrocedí un paso y rocé el relieve de la sortija. La luz de la luna atravesaba el techo, haciendo estallar un destello hipnótico en el enorme diamante.

«Él me protegió», pensé, sintiendo un nudo amargo en la garganta.

«Ese bruto salvó mi nombre antes de que esa víbora pudiera mancharlo».

Mi mente era un torbellino. Por un lado, las palabras almibaradas de Julian Montgomery prometían refinamiento, y, por el otro, la imagen de Kaelen interponiéndose entre el escándalo y yo.

Esa imagen se grababa a fuego en mis entrañas. ¿Quién era realmente? ¿Un predador o un hombre de verdadera lealtad?

Sosteniendo el estuche contra la seda azul de mi corsé, tomé una decisión impulsiva. Extraje la joya y la deslicé con dedos temblorosos en mi anular izquierdo.

Me ajusté el vestido, erguí la espalda con dignidad y crucé las puertas de cristal de regreso al salón de la mansión Townsend.

En el centro de la pista, la tensión social estaba a punto de estallar. Clara Townsend avanzaba como un pavo real enfurecido, flanqueada por damas que abanicaban sus rostros con risitas maliciosas.

—¡Se los aseguro! —exclamaba Clara alzando la voz por encima del vals— ¡Esa inglesa muerta de hambre se ha escondido en el invernadero con el nuevo rico de las líneas férreas! ¡Una falta total de pudor!

Lady Victoria, cerca del ponche, se volvió con el rostro pálido y la taza de porcelana temblando entre sus dedos.

—¡Qué infamia! —intervino mi tía, elevando la voz en una octava— ¡Mi sobrina es una dama impecable!

—¿Dama? ¡Es una extranjera desesperada que vende sus encantos en la oscuridad! —escupió Clara con envidia— ¡Exijo que la expulsen! No nos codeamos con mujercillas de esa clase.

Aparté las pesadas cortinas de terciopelo, inspirando hondo, y reaparecí en el salón con la tranquilidad y el porte de una reina. Ni un solo cabello fuera de lugar, ni un pliegue arrugado en la seda azul noche.

Caminaba con una gracia tan pura que el chismorreo se transformó en admiración.

«No les des leña», pensé, manteniendo la compostura digna de mi apellido.

—Esa chica es toda arte, digna del título de su padre —susurró un viejo barón a su esposa— ¡Clara parece una verdulera a su lado!

Hice como si no lo hubiera escuchado, y avancé hacia mi tía con paso firme poniendo una mano suave sobre su brazo.

—¿Pasa algo, tía Victoria? —pregunté con voz dulce y modulada. Estaba en el tocador. ¿Por qué la señorita Townsend está tan alterada?

Clara se quedó petrificada. Los colores de su rostro mudaron a un blanco cadavérico.

—¡Mentirosa! —chilló Clara, perdiendo la compostura— ¡Yo vi a Kaelen Huntington entrar al invernadero detrás de ti!

En ese preciso segundo, la figura imponente de Kaelen cruzó los arcos principales, entrando desde la terraza frontal del salón de puros con una copa de licor en la mano. Su mirada de piedra gris barrió a Clara con una frialdad aplastante.

—Señorita Townsend —dijo Kaelen con voz grave— Si su obsesión por inventar historias sobre mi prometida continúa, mis abogados adelantarán la auditoría sobre los fondos de la fundación de su familia. ¡Debería moderar su veneno! No se ensucia el honor de una dama de sociedad de forma tan burda.

Julian Montgomery, viendo cómo el barco de la difamación se hundía, dio un paso al frente intentando desligarse del chismorreo.

—Tranquilícense todos —intervino Julian con sonrisa calculada— Ha sido un malentendido. Lady Alice es toda una dama de sangre azul, nadie puede dudar de eso.

Julian se me acercó e hizo una inclinación perfecta para besar mi mano izquierda. Sin embargo, en cuanto sus labios rozaron mis nudillos, se congeló. Sus ojos azules se abrieron con horror al descubrir la enorme piedra preciosa que decoraba mi dedo.

—Lady Alice… ese anillo… —balbuceó Julian con la compostura destruida— ¿Aceptó casarse con este salvaje?

—Mi compromiso con el señor Huntington es un hecho, señor Montgomery —declaré con firmeza.

Un jadeo colectivo recorrió el salón, mientras Kaelen avanzaba con paso pausado, deteniéndose a una distancia respetuosa de mí, pero proyectando una sombra imponente.

—Señor Montgomery —dijo Kaelen con una amenaza implícita— Lady Alice Spencer no necesita de sus falsas defensas. Tiene el linaje que a esta sala le falta, y la protección de mi brazo y mi bolsillo.

Julian tragó saliva y se retiró en silencio junto a una Clara profundamente humillada. Mi tía Victoria se acercó a mí intentando recomponer la compostura.

—Señor Huntington… —comenzó ella— Esto es un poco precipitado, además, todavía no tiene la aprobación formal.

—Le recuerdo, Lady Victoria, que el Conde Spencer está feliz de este acuerdo —respondió, fijando sus ojos en mí— Pero la decisión de llevar esta joya en público ha sido exclusivamente de su sobrina.

El magnate dio medio paso hacia mí sin violar la etiqueta.

—Ha sabido defenderse como una reina, Mi Lady —susurró Kaelen con voz áspera— Pero no crea que esto cambia la naturaleza de nuestro trato. No vine a jugar a los novios refinados.

Erguí el mentón con altivez.

—Yo tampoco vine a ser su trofeo, señor Huntington. Si cree que llevar su anillo significa que me ha sometido, está muy equivocado.

Una sonrisa oscura se dibujó en los labios de Kaelen.

—Eso lo veremos —murmuró, rozando con su respiración mi mejilla— Disfrute del resto de la velada.

Kaelen se dio la vuelta y se alejó con paso firme, dejando a la concurrencia en absoluto trance.

«Crees que me tienes atrapada, Kaelen Huntington», pensé, apretando el puño mientras un fuego de rebeldía me encendía las entrañas.

Sin embargo, al alzar la mirada, descubrí a Julian en el otro extremo del salón, observándome desde las sombras con una sonrisa calculadora que presagiaba que la verdadera guerra por mi destino acababa de comenzar.