Capítulo tres

Capítulo 3

—Los que tienen cara de inocentes siempre son los verdaderos cazafortunas— espetó la señorita Pat, su voz cargada de veneno mientras miraba a Tia con furia. —Si necesitabas dinero, ¿no podías al menos pedir ayuda? ¿De verdad tenías que usar tus manos pegajosas para tomar algo que no podrías pagar en cien años?

—Señora, le juro... Yo no lo tomé— sollozó Tia, con lágrimas corriendo por sus mejillas. Su voz se quebró mientras intentaba defenderse, pero sus palabras cayeron en oídos sordos.

—Es suficiente—. La voz de Adam Black cortó la tensión en la habitación. Se pasó una mano por su espeso cabello, su expresión una mezcla de irritación e incredulidad. —La billetera ha sido encontrada, así que no tiene sentido alargar esto. Pero tú...— Sus ojos se clavaron en Tia. —Tú, ladrona, necesitas ser castigada.

Las piernas de Tia temblaron mientras se aferraba a su delantal, su corazón latiendo con fuerza en su pecho. Nora se quedó paralizada, su rostro pálido mientras observaba impotente cómo su amiga se derrumbaba.

—Déjemelo a mí, señor Black— dijo la señorita Pat, avanzando con su habitual aire autoritario. —Me encargaré de esto.

Adam asintió bruscamente, su expresión indiferente. —Bien. Haz lo que debas. Solo sácala de aquí.

—Tia, toma tus cosas y abandona el lugar inmediatamente— ordenó fríamente la señorita Pat, sus palabras golpeando como un último golpe. —Estás despedida.

Los labios de Tia temblaron, y por un momento, pareció que podría colapsar. Miró a Nora, suplicando en silencio por algún tipo de intervención, pero Nora simplemente se quedó allí, incapaz de mirarla a los ojos.

Reuniendo la poca fuerza que le quedaba, Tia se secó las lágrimas con manos temblorosas y recogió sus pertenencias. Su visión se nubló, pero se obligó a moverse, paso a paso, fuera de la suite, dejando atrás el trabajo, la humillación y el aplastante peso de la traición.

Al salir del hotel, Tia vio a Nora darle un rápido gesto—la llamaría más tarde. Era un pequeño gesto, pero hizo poco para aliviar el peso que presionaba el pecho de Tia.

La señorita Pat, sin embargo, no fue tan amable. Sin pensarlo dos veces, retuvo el pago pendiente de Tia, negándose a darle siquiera un centavo. Sin explicaciones, sin disculpas—solo un frío despido, dejando a Tia a valerse por sí misma.

Caminando a casa, la mente de Tia iba a mil por hora, el peso de su realidad aplastándola. Sus sueños de ir a la universidad parecían alejarse más con cada paso. ¿Cómo se suponía que seguiría adelante ahora?

El rostro de su hermano menor apareció en su mente. Diagnosticado con cáncer, estaba recibiendo tratamientos de quimioterapia que agotaban el poco dinero que tenían.

Él era la única familia que le quedaba, y Tia había jurado hacer lo que fuera necesario para mantenerlo con vida.

Este trabajo, por duro que fuera, había sido su salvavidas—lo único que mantenía las facturas pagadas, el alquiler cubierto y las luces encendidas.

Había sido un hilo de esperanza, algo a lo que se aferraba mientras ahorraba en silencio para la universidad. Y ahora, incluso ese hilo se había roto.

Tia se mordió el labio, conteniendo las lágrimas mientras apretaba el agarre de la correa de su gastada bolsa.

No tenía idea de cómo superaría esto, pero una cosa era segura—no podía permitirse desmoronarse. No cuando su hermano necesitaba que fuera fuerte.

Tia empujó la puerta de la habitación del hospital, su corazón retorciéndose ante la vista que tenía delante. Freddy, su hermano menor de quince años, estaba sentado en la cama, su cabeza calva brillando con la luz de la ventana. A pesar de su frágil figura, la saludó con la misma cálida sonrisa que podía iluminar incluso los días más oscuros.

—Hola, hermana— dijo Freddy, su voz suave pero firme. —Llegas tarde. ¿Olvidaste que soy la estrella de este espectáculo?

Tia forzó una risa, reprimiendo el nudo en su garganta. —¿Cómo podría olvidarlo? He estado deseando ver a la diva en acción.

Freddy sonrió, levantando los brazos dramáticamente. —Bienvenida a mi reino de goteros y tazas de gelatina. ¿Quieres que te firme un autógrafo?

Tia se acercó y se sentó en el borde de su cama, tomando su mano entre las suyas. Se sentía tan pequeña, tan frágil, pero él apretó sus dedos como si intentara tranquilizarla.

—Te ves mejor hoy —dijo, quitando un hilo suelto de su manta—. Debe ser por todas esas gelatinas que has estado acumulando.

Freddy se inclinó más cerca, bajando la voz a un susurro fingido.

—Es mi arma secreta. Las enfermeras piensan que me gustan las de lima, pero no saben que las cambio por las de fresa.

Tia se rió, una risa verdadera esta vez, y la sonrisa de Freddy se amplió como si hubiera ganado un premio. Pero luego su mirada se suavizó al mirarla.

—¿Estás bien? —preguntó, inclinando la cabeza—. Te ves... cansada.

Su garganta se tensó. Freddy siempre se daba cuenta, sin importar cuánto intentara ocultarlo.

—Estoy bien —mintió, alisando su manta—. Solo cosas del trabajo.

Freddy frunció el ceño.

—Tienes que dejar de preocuparte tanto por mí, T. Yo soy el fuerte, ¿recuerdas? Tú misma lo dijiste.

El pecho de Tia dolía.

—Eres fuerte, Freddy. Más fuerte que nadie que conozca.

—Entonces confía en mí —dijo, sus ojos fijos en los de ella—. Vamos a superar esto. Juntos.

Tia no pudo contenerse más. Se inclinó, abrazándolo con cuidado, como si pudiera romperse, aunque sabía que no lo haría. Freddy la abrazó de vuelta, su calidez recordándole por qué luchaba tan duro cada día.

Un suave golpe en la puerta interrumpió su momento. Tia se apartó de Freddy, su corazón aún pesado, mientras el doctor entraba. Era un hombre de mediana edad con ojos amables y una carpeta bajo el brazo.

—Señorita Nelson —dijo suavemente, mirando entre Tia y Freddy antes de centrarse en ella—. ¿Podría hablar con usted un momento? En privado.

El estómago de Tia se hundió. Asintió, apretando la mano de Freddy antes de levantarse.

—Volveré enseguida, ¿de acuerdo? —le dijo a su hermano, forzando una pequeña sonrisa. Freddy asintió, aunque su mirada curiosa se quedó en ellos mientras Tia seguía al doctor hacia el pasillo.

En el momento en que la puerta se cerró detrás de ellos, la expresión del doctor cambió, su profesionalismo suavizándose en algo más preocupado. Tia sintió el peso de sus palabras antes de que él siquiera hablara.

—Quería actualizarla sobre la condición de Freddy —comenzó, su voz baja—. Está respondiendo al tratamiento, pero...

Su pecho se tensó.

—¿Pero? —repitió, su voz apenas un susurro.

El doctor dudó, como si buscara la manera más suave de dar el golpe.

—La quimioterapia está afectando su cuerpo. Estamos viendo señales de que su sistema inmunológico se está debilitando significativamente. No es raro en casos como el suyo, pero significa que tendremos que ser extremadamente vigilantes. Está en mayor riesgo de infecciones y... los costos para su cuidado adicional pueden aumentar.

La cabeza de Tia daba vueltas. Costos más altos. Apenas podía mantenerse al día con las facturas como estaba. Su trabajo había sido lo único que los mantenía a flote, y ahora...

—¿Señorita Nelson? —La voz del doctor rompió sus pensamientos en espiral—. ¿Está bien?

Ella tragó con fuerza, asintiendo rápidamente, aunque sentía que su corazón podría romperse.

—Sí. Estoy bien. Lo... lo resolveré.

El doctor la estudió por un momento antes de ofrecer una pequeña y comprensiva inclinación de cabeza.

—Si tiene alguna pregunta o necesita apoyo, por favor no dude en comunicarse. Freddy es un luchador. Haremos todo lo posible por él.

Tia forzó una sonrisa, aunque sus ojos ardían con lágrimas no derramadas.

—Gracias, doctor.

Mientras él se alejaba, Tia se apoyó contra la fría pared del pasillo, sus manos temblando. Sus pensamientos volvieron a la sonrisa de Freddy, su optimismo, la forma en que creía que superarían esto juntos. No podía defraudarlo—no ahora, no nunca.

Con una respiración profunda, se enderezó. Tenía que haber una manera. Por Freddy, siempre tenía que haber una manera.