Capítulo 2: Carne fresca

Lavinia fue llevada afuera con las otras chicas. No le habían permitido tomar su abrigo antes de que los guardias de Isaac la empujaran y el frío invernal mordiera su piel. Se acurrucó cerca de las otras chicas, manteniendo los brazos cruzados sobre su pecho.

Mientras estaban rodeadas por los guardias, dos carruajes se acercaron. Isaac subió al primero sin mirar atrás al grupo de chicas temblorosas. Uno de los guardias abrió la puerta del segundo carruaje y comenzó a empujar bruscamente a las chicas para que subieran.

Las seis apenas lograron acomodarse en los estrechos asientos del interior. Apretada contra el lado derecho de Lavinia estaba una chica más baja que ella reconoció. Había sido contratada para trabajar en reparaciones debido a su pequeña estatura. Estaba llorando suavemente. Lavinia liberó uno de sus brazos y lo envolvió alrededor de la chica, sosteniendo su cuerpo tembloroso cerca.

“Estás bien,” Lavinia acarició el cabello de la chica, apartándolo de su rostro lleno de lágrimas. “¿Cómo te llamas?”

“Rosie,” respondió suavemente.

“Vas a estar bien, Rosie.” Lavinia miró a las otras chicas en el carruaje en busca de apoyo, pero ninguna de ellas le devolvió la mirada. Acomodándose en su asiento, se resignó a esperar.

El carruaje se sacudía, rebotando entre los adoquines dispersos. Ninguna de las otras chicas hablaba, mirando fijamente sus zapatos o jugueteando con sus manos. El tiempo pasaba de una manera cruel, cada momento se sentía tanto como una eternidad como un instante. Después de un período insoportable, la chica de cabello rizado apartó la cortina de la ventana. Ella jadeó.

Afuera no estaban las estrechas y sucias calles a las que las seis chicas estaban acostumbradas. En cambio, el camino se desvanecía bajo el carruaje para revelar una caída abrupta. El cielo estaba anormalmente oscuro, casi artificial en su tono. No había luna visible y el carruaje parecía enfriarse unos grados solo por dejar la ventana descubierta.

Se movían rápidamente, mucho más de lo que un caballo debería poder tirar de ellos. Mientras observaban, el camino detrás de ellos se curvaba y doblaba. Lavinia se dio cuenta de repente de que estaban en una pendiente. El carruaje subía constantemente por curvas cerradas.

Habían pasado años desde que Lavinia había dejado el corazón de la ciudad, pero sabía que debían estar muy lejos en este punto. A través de la oscuridad, podía distinguir el follaje llenando los bordes del camino. Lo miraba abiertamente. Las otras chicas también. La vegetación era completamente desconocida para ella.

De repente, algo grande y oscuro pasó cerca del carruaje y la chica junto a la ventana dejó caer la cortina con un pequeño grito.

“¿Qué fue eso?” preguntó Rosie.

“No lo sé,” dijo Lavinia. “Tal vez un animal o algo así.”

“No creo que debamos preocuparnos por eso,” dijo una chica con el cabello corto. “Dudo que ese chico Astor pierda voluntariamente sus juguetes por un animal. O por cualquier otra cosa. Si nos matan, querrá hacerlo él mismo.”

Rosie gimió y se acurrucó aún más cerca de Lavinia. Presionó su rostro contra el hombro de Lavinia y agarró la parte delantera de su vestido.

“Está bien,” dijo Lavinia, solo parcialmente para el beneficio de Rosie.

Después de unos momentos, el carruaje se detuvo y las chicas dentro esperaron a que algo sucediera. Finalmente, una de las puertas se abrió y las seis salieron tambaleándose.

Delante de ellas se alzaba una estructura enorme. Llamarla casa señorial sería una subestimación severa. El edificio era amorfo y desequilibrado, con ventanas enormes y piedra oscura. Crecía de manera irregular, como si no hubiera sido planeado, sino simplemente encontrado y habitado.

Lavinia se quedó de pie con la mano de Rosie aferrada a la suya. La casa tenía un sentido irónico. Toda la riqueza de la familia Astor y su miseria aún se filtraban en su hogar, poniéndolo en plena exhibición. Isaac Astor claramente creció aquí, aunque él era todo lo contrario. Su rostro finamente esculpido y sus ojos brillantes no traicionaban nada del mal que llevaba dentro.

El grupo solo tuvo un momento para mirar la propiedad antes de que los guardias los empujaran hacia adelante. Fueron conducidos a una pequeña puerta lateral que los llevó por un pasillo de piedra tenuemente iluminado. A ambos lados, el trabajo de enlucido estaba interrumpido por pesadas puertas de madera. El pasillo estaba silencioso e inmóvil.

Más adelante, dos velas parpadeaban, iluminando un par de puertas gemelas. A la izquierda, una placa estaba montada con el nombre "Arabella". La puerta de la derecha llevaba el nombre de Isaac. Más adelante en el pasillo, Isaac se apoyaba perezosamente contra la pared. Mientras el grupo se detenía en esta encrucijada, Isaac inclinó la cabeza hacia adelante, haciendo contacto visual con Lavinia. Se lamió los labios. Los guardias giraron una gruesa llave de hierro en la cerradura.

Desde detrás de la puerta, se escuchó de repente el sonido de movimientos apresurados y susurros. Al abrirse, apareció una fila de literas deslucidas pero limpias. En ellas, tres mujeres jóvenes estaban sentadas. Todas eran excepcionalmente delgadas, con cabello largo y lacio. Sus ojos parecían vacíos y se movían por la habitación, sin fijarse en ninguna de las nuevas chicas que fueron arrojadas adentro. La puerta se cerró con un fuerte clic. Tan pronto como la puerta se cerró y los guardias desaparecieron de la vista, las tres mujeres saltaron para rodear a la carne fresca.

“¿Cuántas son?” la primera mujer extendió la mano para agarrar la mano de la chica de cabello rizado. “Seis. Seis nuevas,” le dio una palmadita en la mejilla y se echó hacia atrás para mirar al grupo en su totalidad. “Lo siento, pero me siento aliviada de que estén aquí.”

Rosie asomó la cabeza desde detrás de Lavinia, mirando los moretones y las marcas de punción en el cuerpo de las mujeres. Lavinia siguió su mirada, frunciendo ligeramente el ceño.

“¿Aliviada?” preguntó.

El rostro de la mujer se contrajo dolorosamente por un segundo. “Si ustedes están aquí, eso significa que él ha terminado con nosotras. No tenemos que persistir. Podemos morir.”

Una de las otras dos mujeres extendió la mano para descansar sobre el hombro de la primera mujer. “Isaac Astor no es amable con sus comidas. Los lotes rara vez duran más de unos pocos meses. Le gusta un baño de sangre. Pero estas últimas semanas... Es casi como si hubiera estado jugando con nosotras.” Tocó el costado de su cuello donde la piel estaba morada y en carne viva. “Con ustedes aquí, podría darnos un respiro.”

“O un final rápido,” intervino la tercera mujer.

Las chicas se movieron nerviosamente en su lugar.

“Deberían descansar. No da mucho tiempo libre,” dijo la primera mujer.

Las nuevas chicas se dispersaron lentamente, reclamando literas y comenzando a acostarse. Mientras Lavinia se sentaba en la cama debajo de Rosie, captó la mirada de la segunda mujer.

“¿Cómo es realmente?”

“¿Astor?”

Lavinia asintió.

“Es cruel y sádico. Trata de hacer el proceso lo más doloroso posible. Es difícil no sentir envidia de las que solo duran una sola sesión.”

“¿Cuántas sesiones has pasado?”

La mujer sonrió tristemente. “No quieres que te lo diga.”

“Lo siento…” Lavinia miró a los ojos de la mujer, mirando en los huecos cansados y vacíos. Extendió la mano para tomar la suya, tratando de compartir algo del peso con ella.

“Helen. Mi nombre es Helen.”

“Lo siento, Helen.” Lavinia apretó su mano una vez. Aunque podía sentir el dolor a través de su mirada y su toque, Lavinia no pudo evitar sentir una especie de terrible emoción al pensar en lo que estaba por venir con Isaac.