Preludio

Era el diez de noviembre, y el Alfa de la Manada de la Luna Creciente me había asignado investigar rumores sobre algunos miembros de la manada que se reunían clandestinamente con brujas que practicaban magia negra en la ciudad. Siendo una Noble de la manada, mi papel en la investigación debería haber pasado desapercibido, proporcionándome la cobertura perfecta.

De niña, mi madre siempre me alababa por mi inteligencia excepcional. Con ojos azules penetrantes que imitaban las profundidades del océano y cabello rubio arenoso que caía en suaves ondas sobre mis hombros, a menudo recibía cumplidos por mi apariencia física también. Sin embargo, nunca me consideré una belleza, en lugar de eso, me enfocaba en mi amor por los libros y el conocimiento. Con el tiempo, aprendí a apreciar la atención y admiración de los hombres de la manada, viéndolo como un reflejo de la mujer segura y fuerte en la que me había convertido. No me sorprendió cuando el Alfa me eligió para esta misión en la ciudad; con solo una mirada, la gente se sentía atraída por mi encanto natural y mi innata confiabilidad. Me resultaba fácil conectar con los demás y ganarme su confianza, haciendo que se abrieran conmigo sin esfuerzo y compartieran sus secretos más profundos.

Cuando el sol comenzó a hundirse detrás del imponente bosque y el horizonte de la ciudad, finalmente llegué a la vieja mansión situada entre la bulliciosa metrópolis y las serenas tierras de la manada. Su grandeza me dejó sin aliento. La estructura de cuatro pisos se erguía alta y orgullosa, su exterior era una mezcla de arquitectura clásica y comodidades modernas. En el interior, muebles antiguos de caoba adornaban cada habitación, sus ricos tonos capturando los últimos rayos de sol. Los pisos de madera relucían como gemas pulidas bajo el cálido resplandor. A través de las ventanas que iban del suelo al techo y se extendían por el frente de la mansión, podía ver una vista sin obstáculos de la ciudad, el bosque y la vasta extensión de las tierras de la manada más allá. Cada habitación contaba con una acogedora chimenea, crepitando y emitiendo un calor reconfortante en el aire fresco de otoño. Esta no era una mansión ordinaria; era un palacio digno de la realeza.

Erguida alta y orgullosa durante casi dos siglos, la grandiosa mansión fue construida con la intención de servir al Rey de los Alfas y su manada. Con el tiempo, cada Alfa sucesivo había asumido la responsabilidad de preservar y mejorar esta magnífica propiedad. Sus paredes habían sido testigo de innumerables reuniones, negociaciones y celebraciones entre manadas y sus dignatarios. También servía como un lujoso retiro para los nobles de la manada que realizaban negocios en la bulliciosa ciudad, así como para albergar grandes fiestas que daban la bienvenida a los residentes humanos que compartían su territorio. La mansión se erguía como un testimonio del poder y la gracia de la manada gobernante, un símbolo de su estatus e influencia tanto en el mundo sobrenatural como en el humano.

Mientras contemplaba el impresionante paisaje otoñal, mi mente estaba ocupada finalizando llamadas telefónicas en preparación para la llegada de nuestros invitados. Los vibrantes colores y el aire fresco me llenaban de una sensación de serenidad y anticipación. De repente, un persistente golpe en la puerta principal interrumpió mi concentración. Asumiendo que eran nuestros invitados llegando temprano, continué trabajando, dejando que el mayordomo de la casa respondiera. Pero mientras me enfocaba en mis tareas, un dolor agudo atravesó el costado de mi cuello, haciéndome saltar alarmada. La sensación de ardor era demasiado familiar: plata y acónito, una combinación mortal que podía dejar a mi lobo impotente y dejarnos vulnerables. Desesperadamente, intenté gritar pidiendo ayuda, pero a medida que el veneno recorría mis venas, la oscuridad descendió sobre mí. Mi cuerpo sucumbió a su abrazo consumista, y quedé indefensa ante sus efectos.

Al recuperar la conciencia, me sorprendió encontrar a un miembro de nuestra manada, en quien había llegado a confiar con mi vida durante los últimos veinte años, junto a una mujer que nunca había visto antes. Ella medía apenas un metro cincuenta y ocho, con largo cabello negro que caía hasta su cintura. Sus ojos eran del color de la noche, enmarcados por un distintivo anillo rojo. Largas uñas negras adornaban sus dedos, y vestía una capa negra fluida, con un ribete rojo que hacía juego con el de sus ojos. Supe al instante que era una bruja. Tenía ese olor a oscuridad—azufre y carne quemada. Con sus ojos negros bordeados de rojo enfocados en mí, se inclinó, sonrió de una manera que me hizo estremecer el alma, y preguntó por el niño. Confundida, no tenía idea de a quién se refería. Intenté explicar que solo estaba presente por asuntos relacionados con la manada y que no tenía ningún niño conmigo. Sin embargo, ella persistió en repetir su pregunta, y pude ver la ira intensificándose en sus ojos con cada respuesta que le daba.

Entonces él habló, "Exijo a mi hija—la excusa inútil y débil de hija que es el niño al que nos referimos. ¡Sé que sabes dónde está!" Sus palabras tronaron con una rabia como nunca había presenciado en él, y gritó, "¡AHORA!" Confundida, le informé que su hija se había ahogado hace casi cuatro años. Él rió y me dio una patada poderosa, haciéndome jadear por aire. Mi lobo, Jade, luchaba desesperadamente por emerger y protegernos, pero me di cuenta de que estábamos atadas con correas de plata. Jade continuó luchando contra las ataduras, gimiendo con cada movimiento inútil.

"Jade, solo descansa. No tiene sentido intentar liberarse. No somos lo suficientemente fuertes debido al acónito. Todo terminará pronto. Intenta respirar, mi hermosa amiga," dije, intentando consolarla.

Sus gemidos se desvanecieron lentamente mientras me volvía a concentrar en nuestros captores. Luchando por aire, vi cómo se desenvainaba una hoja. El hombre en quien había confiado durante años procedió a inscribir runas antiguas en mi piel mientras la bruja recitaba un hechizo. Inmovilizada, no podía moverme ni gritar, sintiendo cómo la esencia de la vida y el alma abandonaban mi cuerpo. Rogué a la Diosa que me llevara rápidamente, y luego todo fue oscuridad.