La mañana siguiente

El golpe fuerte en la puerta me despierta de golpe, enviando una ola de confusión a través de mi cerebro nublado. Entrecierro los ojos para ver el reloj—0600 en punto. Gimo, tirando de la delgada manta sobre mi cara, deseando desesperadamente otra hora de sueño. Pero el golpe se repite, más insistente, así que me obligo a levantarme, tambaleándome hacia la puerta con el cabello despeinado en todas direcciones. Sé que debo parecer un desastre, pero no me importa.

Abro la puerta y encuentro a Ben allí, con una sonrisa en las comisuras de los labios al ver mi estado desaliñado. Suelta una carcajada, rápidamente sofocada con una tos educada, pero capto el brillo divertido en sus ojos.

—Buenos días, Dr. Adams—dice, tratando de sonar formal—. El desayuno está listo en el salón principal. Lo retirarán en treinta minutos, así que pensé que querría comer algo.

Por un segundo, solo parpadeo, tratando de entender sus palabras a través de mi somnolencia. —Claro. Gracias, Ben. Solo... dame un minuto.

Asiente y se apoya en el marco de la puerta mientras me retiro al baño. Me echo agua fría en la cara, tratando de sacudirme el cansancio que se aferra a mí como una segunda piel. Me miro en el espejo y paso los dedos por mi cabello, alisando los peores nudos. Las ojeras bajo mis ojos me recuerdan el peso de los eventos de ayer. Todo vuelve a mí de golpe—las amenazas de Drayton, la expresión atormentada de La Criatura mientras lo arrastraban, el pesado conocimiento de que había aceptado quedarme aquí y presenciar cosas que apenas podía soportar.

Respiro hondo, dándome una última mirada en el espejo antes de volver a la puerta. Me siento como si me hubiera atropellado un camión, con los músculos doloridos por la tensión de ayer.

Cuando vuelvo al pasillo, Ben levanta una ceja. —¿Te sientes mejor?

—Sí, gracias—respondo, tratando de no sonar tan adormilada como me siento. No soy una persona madrugadora en absoluto, y hasta que no tome una taza de café, sé que no seré de mucha utilidad para nadie.

Me guía por el pasillo, y a medida que nos acercamos al salón principal, el olor de la comida nos envuelve—ligeramente cálido y reconfortante. Mi estómago gruñe, y siento que mi ánimo se levanta un poco ante la perspectiva de un desayuno caliente. Pero cuando llegamos al área de servicio, veo bandejas alineadas con frijoles horneados enlatados sobre tostadas. Mis hombros se hunden un poco, pero me recuerdo a mí misma que la comida es comida. No puedo permitirme ser exigente aquí.

Tomo un plato, tratando de disimular mi decepción mientras me siento en una mesa vacía con Ben. Los frijoles están tibios, la tostada un poco empapada, pero tengo demasiada hambre para preocuparme. Empiezo a comer, concentrándome en cada bocado, agradecida por el sustento aunque no sea algo para esperar con ansias.

El salón está tranquilo, lleno de un murmullo bajo de voces y el tintineo de los cubiertos contra los platos. Ben y yo nos sentamos en un silencio amigable, y no puedo evitar apreciar su presencia. Hay algo sólido en él—estable, confiable. En un lugar como este, donde siento que estoy al borde de un precipicio, es agradable tener a alguien que parece imperturbable ante todo.

Una vez que terminamos de comer, me vuelvo hacia él. —Ben, ¿te importaría llevarme a ver... a la criatura?— Trato de mantener mi voz firme, pero puedo escuchar el temblor en ella. Solo pensar en Kael—en lo que debe estar pasando—es suficiente para hacer que mis manos se aferren a la taza de café.

Él me mira, su expresión es indescifrable por un momento, y luego asiente. —Tengo la aprobación para llevarte allí. Drayton ha dejado claro que también debo monitorearte durante tu tiempo aquí—. Lo dice con calma, de manera objetiva, pero las palabras me golpean como un balde de agua fría.

—¿Monitorearme?— La confusión se filtra en mi voz. —¿Por qué necesitarían hacer eso?

Él se encoge de hombros, su mirada firme. —Protocolo estándar. Los investigadores como tú son traídos por su conocimiento, pero quieren asegurarse de que todo esté... contenido. Eso incluye vigilar las interacciones con nuestro... sujeto.

Quiero discutir, exigir más respuestas, pero me muerdo la lengua. No puedo permitirme poner en peligro mi acceso aquí, no cuando aún no entiendo completamente el alcance de lo que le están haciendo a Kael.

En cambio, murmuro, —Gracias, Ben— y lo sigo fuera del salón.

Los pasillos por los que caminamos parecen interminables, cada uno idéntico al anterior, iluminados por luces estériles que le dan a todo un aspecto plano y deslavado. Trato de prepararme, de mantener mi respiración uniforme mientras mi corazón late con fuerza en mi pecho. Sé que debería abordar esto con desapego profesional—después de todo, esto es técnicamente "investigación". Pero cada paso que doy me parece que me lleva a algo más oscuro, algo que me aleja más de la ética y los valores que tengo tan cerca.

Ben me mira de reojo cuando llegamos a una gran puerta reforzada. —¿Estás lista?

Trago saliva y asiento, aunque no me siento lista en absoluto. Él abre la puerta, y entramos en una sala separada por una pared de vidrio. Detrás del vidrio, la criatura está allí, restringida y quieta, pero sus ojos se abren cuando nos siente, su mirada se fija inmediatamente en la mía. La fuerza de su mirada hace que se me corte la respiración—es como si estuviera tratando de alcanzarme, tratando de comunicar algo que las palabras no pueden.

Presiono mi mano contra el vidrio, sintiendo su frialdad, y me pregunto si él también puede sentirlo. La intensidad en sus ojos es a la vez desgarradora y aterradora, un recordatorio de lo que está en juego, de hasta dónde están dispuestos a llegar estas personas.

La expresión de Ben es cuidadosamente neutral, pero hay un destello de algo en sus ojos—arrepentimiento, tal vez.

Necesito revisar sus signos vitales, si la criatura se siente algo parecido a mí... necesitará asistencia. La necesidad de cuidar a otro se activa mientras realizo una prueba diagnóstica para determinar cuáles son las necesidades vitales de la criatura, qué come, qué tipo de minerales necesita en el agua para su supervivencia. ¿Está bien la temperatura? Desafortunadamente, gran parte de esta práctica es prueba y error. Me entristece que la única forma de saber si funciona es observando su reacción a los cambios...