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Prólogo

Aviana

La oscuridad debajo de la cama había sido asfixiante, pero no era nada comparado con el silencio que le siguió, un silencio tan denso que me hizo caer de rodillas.

Tenía solo ocho años cuando vi morir a mi madre frente a mí.

Todavía recordaba el disparo, la forma en que su cuerpo se desplomó, sin vida, al suelo y cómo observé impotente a los hombres que hicieron esto alejarse sin ningún remordimiento.

Recuerdo las sombras de los hombres que lo hicieron, sus voces agudas con un acento extranjero, sus risas como cuchillas cortando mis oídos.

Todavía recuerdo mis gritos... mi mente nunca pudo distinguir si había sido yo en ese momento o alguien más.

Pero, sobre todo, recuerdo el gruñido. Bajo. Gutural. Algo que no pertenecía a este mundo.

Durante años me pregunté si lo había imaginado y si el trauma había distorsionado mi memoria o si había sido real...

Y ahora, mientras estaba en un callejón oscuro quince años después, cara a cara con uno de los hombres que me había arrebatado la vida, no pude evitar recordar cómo mi madre había suplicado y cómo ellos se habían reído, o cómo el disparo había destrozado mi mundo.

Nunca vi su rostro hasta cinco años después de la muerte de mi madre. Lo había visto en una estación de autobuses fumando, cuando noté un tatuaje de un escorpión negro en su pie, pero eso no fue lo que lo delató. Su acento fue lo que lo delató... Supe instantáneamente que había encontrado a uno de los asesinos de mi madre. Lo seguí durante años y eventualmente me uní a la fuerza policial. Había descubierto todo lo que necesitaba saber.

Y ahora, de pie en el callejón oscuro, con la lluvia empapando mi ropa, estaba mirando el mismo tatuaje de escorpión.

Él ni siquiera me había notado aún.

Estaba demasiado ocupado revisando por encima de su hombro, su respiración entrecortada. Estaba huyendo de algo, pero no huiría por mucho tiempo. Yo había venido para ser su peor pesadilla.

Levanté mi arma, avanzando hacia la luz tenue.

—Parece que has visto un fantasma —sonreí con malicia.

Su cabeza se levantó de golpe, ojos salvajes.

—¿Quién demonios eres? —preguntó, visiblemente angustiado mientras miraba entre mí y por encima de sus hombros.

Me reí oscuramente.

—¿No me recuerdas, verdad? —di un paso lento hacia adelante, el arma apuntando a su pecho—. Esa noche, la mujer que asesinaste, soy su hija. Me parezco mucho a ella, ¿no crees? —pregunté, mi voz amenazante y mis pasos intimidantes.

Su rostro se torció.

—Tú eres...

—Bien, me recuerdas... —mi sonrisa plástica se desvaneció, solo para ser reemplazada por odio.

Por un momento, él solo me miró, luego rió, bajo y oscuro.

—¿Y qué? ¿Crees que vas a vengarte? Ni siquiera sabes con qué estás lidiando.

Un sonido familiar retumbó desde lo profundo de su pecho—un gruñido, gutural e inhumano. Igual que aquella noche.

Un disparo de advertencia resonó en el aire, la bala rozando su hombro.

—Cállate.

Él gruñó, agarrándose la herida. Pero en lugar de miedo, en sus ojos bailaba la diversión.

—Matarme solo sería hacerme un favor—dijo.

—Hmmm...

—¿Crees que estás lista para esto, niña?

Me acerqué, presionando el cañón contra su frente.

—He estado lista durante quince años.

Apreté el gatillo.

Su cuerpo cayó al suelo. La sangre se acumuló a su alrededor, mezclándose con la lluvia.

Exhalé, bajando mi arma, mi corazón estable.

Uno menos. Faltan tres.

Capítulo uno

Aviana

La oscuridad bajo la cama no hacía nada para detener el temblor en mis huesos ni el implacable golpeteo en mi pecho, presionando tan fuerte que apenas podía respirar.

'No te muevas. No hagas ruido.' Eso es lo que mamá me había dicho antes de empujarme debajo de la cama. Pero por más que intentara quedarme quieta, no podía por nada del mundo silenciar el ritmo frenético y desesperado de mi corazón.

Desde mi escondite, observé cómo la tensión en la habitación se espesaba como un día tormentoso. Sombras se movían por el suelo—hombres que había visto antes. Una o dos veces. Mamá los llamaba amigos, pero nunca le creí. No eran el tipo de personas con las que ella solía juntarse.

Estaban enojados esta noche. Sus voces, cargadas con un acento que no podía identificar, se volvían más agudas, más ásperas, hasta que cada palabra se sentía como un cuchillo. Mamá suplicaba, su voz cruda de desesperación, pero a ellos no les importaba. Lo que fuera que ella había hecho, había sellado su destino.

Contemplé ir hacia ella para protegerla, pero ella me había advertido explícitamente que no me involucrara y que, pasara lo que pasara, debía permanecer bajo la cama o algo malo iba a ocurrir.

Tragué saliva, esperando que la dejaran en paz y pudiéramos volver a cenar, pero no hubo tal suerte porque en el siguiente momento, los hombres empezaron a gritar palabras ininteligibles que sonaban como amenazas.

Me encogí más en la oscuridad, mis pequeñas manos tapando mis oídos. No podía ver sus caras, pero podía ver sus sombras moviéndose por la habitación.

De repente, el ruido murió instantáneamente y el silencio cayó.

Mis manos cayeron de mis oídos automáticamente. Tal vez habían resuelto el problema.

Un gruñido profundo y gutural—bajo y amenazante, casi inhumano—retumbó en el aire. Mi estómago se retorció. Ese sonido no pertenecía a este mundo.

Luego, un disparo rompió el silencio. Inhalé bruscamente, mi cuerpo congelado en su lugar mientras observaba la escena horrorizada en cámara lenta cuando mi mamá se desplomó en el suelo, su cuerpo golpeando la madera con un ruido sordo y enfermizo. La sangre se extendió bajo su cabeza, formando un charco.

Un grito surgió desde lo más profundo de mí, pero no salió sonido alguno. Era como si mi garganta estuviera bloqueada y algo cerrara mi caja de voz.

Intenté moverme, arrastrarme hacia ella, pero no pude. No podía moverme. Era como si una fuerza invisible me tuviera atrapada, inmovilizándome en mi lugar.

¡Mamá! Mi mente gritaba, pero mi voz había desaparecido. Luego, empezó el zumbido—fuerte, ensordecedor—tragándose todo.

Y luego—oscuridad.

Día presente

Me incorporé de golpe en la cama, jadeando por aire mientras mi pecho subía y bajaba en rápida sucesión.

Mi cuerpo estaba empapado de sudor mientras temblaba por el efecto claustrofóbico de mi sueño, no, no un sueño—un recuerdo.

Habían pasado diecisiete años, casi dos décadas desde esa noche, y aún era tan claro como si hubiera ocurrido ayer.

El sonido agudo y molesto de mi despertador perforaba mis pensamientos y mi cabeza, intensificando la migraña que se formaba detrás de mis ojos.

Falta de sueño.

Molesta por el sonido, extendí la mano a ciegas y apreté el botón, silenciando el aparato.

4:40am.

Era temprano para la mayoría de la gente, pero para mí, era el comienzo de mi día. El sueño era un lujo que no podía permitirme y que había renunciado a permitirme hace mucho tiempo.

Los asesinos de mi madre seguían ahí afuera y no iba a dormir hasta que cada uno de ellos estuviera muerto.

Sin pensarlo más, saqué las piernas de la cama, presionando mis pies contra la fría madera del suelo de mi habitación. El frío me ancló, me recordó que ya no era esa niña indefensa. No estaba atrapada bajo una cama, viendo morir a mi madre mientras gritaba impotente.

Ahora era una detective y muy pronto iba a vengar su muerte—iba a hacer que pagaran. Cada uno de ellos iba a sentir mi ira diez veces más fuerte.

Vitæ de Inferno. La Vid de Hierro.

Iba por ellos.

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Eran alrededor de la medianoche cuando llegué al famoso hotel Ductal, con mi carpeta en la mano y mi identificación falsa.

Hoy era el día en que iba a infiltrarme en el grupo de la Vid de Hierro y ya tenía todo planeado.

Eché un vistazo rápido a mi reflejo en el espejo al entrar en el vestíbulo del hotel y sonreí. Parecía la persona indicada.

Pelo lacio y castaño, maquillaje mínimo y un buen blazer.

Parecía exactamente como la verdadera Anna Reed, aunque yo era mucho más curvilínea, pero Duncan Romano no sabía eso. Todo lo que él sabía era que yo venía como su nueva contadora recomendada por alguien en quien confiaba.

—¿Anna Reed?—un hombre alto con cabello castaño rizado que le llegaba a los hombros y ojos marrones llamó mi nombre desde mi lado.

—Sí.

Sonreí, observando al hombre alto. Era atractivo, mi tipo, pero no estaba allí por eso.

—Sígueme—gesticuló y asentí, siguiéndolo de cerca.

Llegamos al ascensor y él presionó el botón para el ático.

Tan pronto como llegamos al pasillo del ático, el hombre se detuvo de repente y se dio la vuelta.

—Tengo que registrarte, es protocolo —dijo, con un tono casi robótico.

—Por supuesto —sonreí con astucia aunque lo que sentía por dentro era rabia y puro asco.

Dejé mi bolso en el suelo y él comenzó a registrarme, sorprendentemente respetuoso al hacerlo.

Una vez que se convenció de que no tenía ninguna arma y que no llevaba micrófonos, asintió brevemente y me devolvió mi bolso.

Abrió la puerta y entró después de mí.

—Espera aquí, iré a buscar al jefe.

Asentí y lo observé mientras desaparecía por una de las puertas.

Aproveché ese momento para mirar alrededor, tratando de reunir cualquier información que pudiera usar, pero esta era una habitación de hotel y no había mucho que aludiera a la personalidad del jefe.

Todo lo que sabía era que era despiadado y tenía un oscuro secreto... Cada detective que había trabajado en este caso había sido encontrado muerto o mutilado de una manera animalística. Ningún detective había vivido para contar la historia, pero yo iba a ser la excepción porque tenía la experiencia de diecisiete años que ellos no tenían.

El ático olía a cuero, un leve aroma a colonia y algo más—algo almizclado y primitivo que hizo que mis sentidos se estremecieran.

Un pesado reloj en la pared marcaba el tiempo, llenando el silencio mientras esperaba. Mis dedos se aferraron a mi carpeta, fingiendo indiferencia, pero por dentro, mis nervios se retorcían como una serpiente enroscada. Finalmente, había llegado el momento.

Una puerta chirrió al abrirse.

Pasos. Medidos, deliberados, controlados.

Luego, él entró en la habitación.

Duncan Romano.

El hombre al que había pasado años estudiando, cazando, preparándome para enfrentar.

Era más alto de lo que esperaba—imponente, de anchos hombros, con cabello oscuro que caía justo más allá de sus orejas. Su mandíbula afilada estaba delineada con la sombra de una barba, su piel oliva lisa, pero su presencia... era sofocante.

Sus ojos—penetrantes, plateados como la luz de la luna—se fijaron en los míos, y por un segundo, sentí algo antinatural deslizarse sobre mi piel. Un escalofrío. Un susurro de algo más allá de la comprensión.

Depredador.

Tragué saliva, obligándome a mantener la compostura mientras daba un paso adelante, extendiendo mi mano.

—Anna Reed —me presenté, con voz firme—. Tu nueva contadora.

Él no se movió. Simplemente se quedó allí, mirando.

Los segundos se alargaron insoportablemente, y entonces—

Un gruñido bajo y profundo resonó en la habitación.

Me puse tensa.

El sonido me sacudió hasta la médula.

Sus fosas nasales se ensancharon ligeramente, su pecho subía y bajaba como si estuviera oliendo el aire o simplemente nervioso, lo cual no me parecía plausible.

Sus labios se separaron, y exhaló una palabra. Una sola palabra que hizo que mi sangre se volviera hielo.

—Compañera.