Capítulo 5: Jayce

Vi cómo el rostro de Macey desaparecía detrás de las puertas cerrándose de la ambulancia y luego seguí mirando mientras se alejaban, con las luces parpadeando y las sirenas sonando contra el cielo gris pálido. Hoy no era la primera vez que uno de mis compañeros de equipo caía. Tendía a suceder más al principio del año, después de un verano de holgazanear en lugar de practicar casi exclusivamente todos los días, pero los chicos también luchaban después de las vacaciones de invierno. Traté de recordarles a los chicos que se mantuvieran hidratados y bebieran agua, pero a veces no importaba. A veces, la práctica era simplemente... dura.

—¿Crees que estará bien, capitán? —preguntó mi amigo y compañero de equipo, Dalton, golpeando el polvo de su gorra en su rodilla. Asentí, ajustando mi gorra, y me volví hacia mi equipo. Los otros estudiantes en su mayoría ya se habían ido, dejándonos una vez más solos en el campo. Nuestro entrenador estaba fuera por el día, dejándonos a nosotros practicar sin matar a alguien, lo cual en este punto no parecía tan descabellado después de lo de Daniel.

—Creen que es deshidratación —dije—. Con suerte, estará bien. La deshidratación es algo serio, amigos. No dejen que algo así los saque del juego. Es completamente prevenible.

—De acuerdo —dijo Dalton, lanzándome la pelota con un gesto de cabeza—. Volvamos a la práctica.

~ ~

Había estado esperando ver a Macey todo el día desde nuestro encuentro en el campo, tanto que en realidad llegué temprano a nuestra sesión de tutoría, mi primera vez llegando temprano a algo, y tuve que sentarme solo en una de las mesas de estudio fingiendo leer un libro de texto durante veinte minutos antes de que ella llegara. Pero cuando lo hizo, me di cuenta, al igual que la primera vez, que la espera había valido la pena.

—Hola —dije cuando Macey dejó caer su bolso y se deslizó en la silla frente a mí—. ¿Cómo estuvo tu día? Lleno de aventuras, espero.

—Estuvo bien —dijo con una pequeña sonrisa—. Quiero decir, aparte del jugador caído, por supuesto.

—¿Daniel va a estar bien, verdad?

—Sí. El doctor confirmó que solo era deshidratación. Con suerte, no volverá a suceder. ¿Cómo estuvo tu día?

—Mejor ahora que estás aquí —dije suavemente, y ella puso los ojos en blanco. Me incliné hacia adelante y apoyé los codos en la mesa, con los ojos fijos en Macey. Ella no podía sostener mi mirada, y me encantaba que cada vez que me miraba, aparecía un tinte rosado en sus mejillas—. No tenía idea de que eras paramédica.

—Solo voluntaria —dijo rápidamente, como si eso lo descontara—. Mientras voy a la escuela. Se verá bien en mi solicitud para la escuela de medicina, y disfruto el trabajo. Realmente lo disfruto.

—Eres un alma valiente —dije—. ¿Ves muchas cosas difíciles?

Macey se encogió de hombros como si no estuviera segura de querer hablar de ello, pero podía decir que sí quería. Podía ver cómo sus ojos se iluminaban al hablar de esa parte de su vida.

—Eagle River no es un distrito enorme, así que la mayoría de las cosas son bastante leves —dijo—. Pero de vez en cuando, tenemos cosas realmente buenas. Y si Denver necesita más manos, vamos con ellos. Mucha más acción allí, si me preguntas, pero aún así no querría estar allí viendo eso todos los días.

Fruncí los labios y asentí con la cabeza, impresionado y admirando a Macey Britton más con cada segundo que pasaba. Ella era brillante. Ella era intrépida. Ella era una sanadora.

—Muy pocos pueden hacer lo que tú haces —dije, y Macey se sonrojó de nuevo—. Deberías estar orgullosa de ti misma.

—Gracias —dijo con una sonrisa forzada, y no pude identificar su tono de voz. ¿Duda? ¿Inseguridad? ¿Todo lo anterior?

—De verdad —me recosté en la silla y estudié a Macey, escaneando las líneas de su rostro en busca de una historia que estaba desesperado por aprender. ¿Por qué me importaba tanto? No lo sabía. Había pasado mucho tiempo desde que me había importado algo o alguien que no fuera el béisbol—. Date algo de crédito, Britton. Eres una dura.

—Eso es todo un cumplido viniendo del autoproclamado Rey de los duros —dijo Macey con una sonrisa burlona que hizo que mis dedos temblaran de desesperación por ella. Tragué el nudo que se formaba en mi garganta y fingí burlarme.

—El béisbol es fácil —dije—. Bueno, tal vez no fácil, pero nada como ir a la escuela a tiempo completo y trabajar como paramédica, de todos modos.

—Hacemos lo que debemos, ¿verdad? —dijo Macey, pero había una tristeza inconfundible en su voz cuando dijo esto, como si estuviera genuinamente agotada.

—Solo deberíamos hacer lo que somos capaces de hacer —la corregí—. El agotamiento es una cosa. A veces, personas como nosotros olvidamos detenernos y oler las rosas metafóricas. Pero deberíamos. Hay más en la vida que el éxito. Primero, está la felicidad. Y el descanso.

—¿Qué es lo que dicen? —murmuró Macey—. Dormiré cuando esté muerta.

—Ah —dije asintiendo con la cabeza, como si supiera algo—. Eres una de esas.

—¿Una de qué?

—Una de esas personas que se esfuerzan por la grandeza —le dije—. Grandes sueños, gran carrera, gran vida. Te agotarás antes de pensar en desacelerar, y para cuando lo consigas, ya habrás muerto por ello.

—¿De verdad vas a sentarte ahí y decirme que tú no eres así también? —preguntó, frunciendo el ceño con incredulidad—. Eres un atleta universitario cuya vida depende de cómo actúas, juegas y vives. Conoces el juego, Jayce. Ambos lo conocemos, y ambos sabemos lo que se necesita para sobrevivir en este mundo, para sobresalir.

—Supongo que la diferencia es que no estoy dispuesto a morir por el béisbol —me recosté en la silla, mis ojos escaneando el rostro de Macey con pura curiosidad. Todo lo que decía, todo lo que hacía, me fascinaba. Me intrigaba. Realmente me importaba lo que tenía que decir; parecía que ella sentía lo mismo—. ¿De verdad crees que jugar béisbol es lo único que siempre he querido hacer con mi vida?

—Tengo que asumir que la mayoría de los atletas universitarios que tienen becas completas disfrutan del juego lo suficiente como para quedarse —dijo con un encogimiento de hombros—. De lo contrario, encontrarían otras formas de pagar la escuela.

—El béisbol es solo una ventaja —le dije, entrelazando mis manos sobre mi estómago—. Me gusta jugar, y me gusta no tener deudas estudiantiles. Lo que pase después de la universidad está completamente en el aire.

—¿En serio?

—Sí, en serio.

—Si ese es el caso, Jayce, ¿qué es lo que realmente quieres hacer? —preguntó Macey, inclinándose hacia adelante para apoyar sus brazos en la mesa entre nosotros—. Si nunca pudieras volver a jugar béisbol, ¿qué te haría igualmente feliz?

—Matemáticas —dije con un encogimiento de hombros, y Macey frunció el ceño.

—¿Matemáticas?

—Eso es lo que dije.

Ella asintió, recostándose en su silla y tocando su labio inferior con su dedo índice—. Matemáticas —repitió—. ¿Quién en el mundo realmente le gusta las matemáticas?

—Bueno, a mí, por ejemplo.

—¿Y eres bueno en eso?

Me reí, provocando una mueca de Macey—. Soy lo suficientemente bueno —le dije—. Nunca te has molestado en preguntar qué pienso estudiar.

—Oh, ¿quieres decir que no es béisbol? —bromeó.

—No, no es béisbol.

—¿Entonces qué?

—Ingeniería Química.

—¿En serio?

—Sí. Como dije, me encantan las matemáticas. Solo que escribir trabajos se me hace difícil. Las palabras, ugh —hice una cara de vómito y un ruido de arcadas, y Macey se rió, su dulce sonido resonando como villancicos en mis oídos.

—No se lo digas a nadie —dijo, bajando la voz dramáticamente—. Pero no puedo hacer matemáticas para salvar mi vida. Si alguien me apuntara con una pistola y pusiera un temporizador para que resolviera un problema matemático básico, probablemente solo moriría.

—De ahí que seas tutora de inglés —dije asintiendo—. Supongo que eso nos hace la pareja perfecta, ¿no?

La risa de Macey se apagó un poco, y casi pude ver su lucha interna entre mantenerlo profesional o bromear conmigo. Me encantaba cuando se abría y no quería que volviera a cerrarse. Estaba atravesando lo que parecían ser las muchas capas de Macey Britton.

—¿Y tú? —pregunté antes de que pudiera cambiar de tema—. ¿Cuál es tu carrera?

—¿Qué, no lo sabes ya? —La sonrisa de Macey se ensanchó de nuevo, y levantó una mano para tocar la trenza que caía sobre su hombro, jugueteando con ella inconscientemente. Un hábito.

—Estoy bastante seguro de que sí —dije—. Pero sonaría mejor viniendo de ti. Medicina, ¿verdad?

—Bueno, sí —dijo Macey, y apareció un pequeño hoyuelo en su mejilla izquierda mientras su sonrisa crecía—. Pero sabes que medicina no es una carrera, ¿verdad?

—¿Qué?

—Sí —se rió, echando la cabeza hacia atrás, y maldita sea, todo lo que quería hacer era tocarla. Sentirla. Quería pasar mis manos por su cuerpo y provocarla como ella me provocaba sin siquiera darse cuenta. Quería besar su cuello hasta que gimiera por mí, empujarla contra la pared y follarla hasta que ninguno de los dos pudiera mantenerse en pie o respirar.

Jesucristo, Jayce, contrólate.

—¿Por qué te ríes? —pregunté, forzando mis pensamientos a volver a un territorio más seguro.

—Medicina no es una carrera —dijo de nuevo, esa sonrisa nunca vacilando—. Biología es lo que estoy estudiando.

Sacudí la cabeza y me recosté de nuevo en la silla, cruzando los brazos sobre mi pecho mientras reflexionaba sobre esto—. Todos estos años —murmuré—. Todos estos años, siempre pensé que "medicina" era una carrera en sí misma.

—Es perdonable —dijo Macey con un encogimiento de hombros—. No eres el primero.

—Bien.

—Bien —dijo, y ahora su rostro serio estaba de vuelta—. Ahora, pongámonos a trabajar antes de que me despidan por no hacer mi trabajo.

—¿No eres voluntaria? —pregunté.

—Sí, pero es para mi solicitud a la escuela de medicina, así que concéntrate, Jayce.

No quería, pero era hora. Macey y yo pasamos la siguiente media hora revisando mi tarea, trabajando en el trabajo que odiaba escribir. Y aun así, sin hacer nada más que estudiar, viéndola allí con la nariz en un libro de texto y una arruga permanente de concentración grabada en su frente, no podía apartar los ojos de ella.

Ella era... todo.

—Bien, eso es todo el tiempo que tengo esta noche —dijo Macey después de mirar el reloj en su teléfono—. Lo hiciste bien hoy. El trabajo realmente se ve bien. Con solo unos pocos ajustes menores en algunas partes, podrás entregarlo la próxima semana y podremos pasar al siguiente proyecto.

—Claro. Gracias. Suena bien.

Se levantó para recoger sus cosas y guardarlas en su mochila, y la observé hacer esto, aún no listo para despedirme de ella.

—Espera —dije, empujando mi portátil a un lado—. Estoy agotado, probablemente tú también lo estés, y la noche aún es joven. ¿Te gustaría ir a cenar al lugar mexicano de la cuadra?

—¿Cenar? ¿Ahora? —dijo Macey, mirando su reloj, y estaba casi seguro de que me negaría en ese mismo momento. Lo esperaba. Ya lo había hecho una vez, después de todo.

—Sí —confirmé, tratando débilmente de mantener la confianza en mi voz—. Cenar.

Para mi sorpresa, después de un largo momento de silencio, Macey asintió una sola vez, pero fue todo lo que necesitaba.

—Eso suena bien —dijo—. ¿Invitas tú?

—Bueno, eso depende —dije—. ¿Podemos llamarlo una cita?

—No —dijo—. Podemos llamarlo dos amigos cenando porque es tarde y no quiero calentar ramen en casa.

—Trato hecho —dije, y Macey sonrió. No me importaba si no quería salir conmigo todavía. Ella lo sabría pronto cuando fuera el momento adecuado. Mi enfoque principal era conocerla. Quería estar cerca de ella. Me encantaba su compañía. Ella realmente era... mi amiga, y necesitaba más de esos.

—De acuerdo entonces. —Se colgó la mochila sobre un hombro y esperó a que yo recogiera mis cosas. Quería tomar su mano mientras caminábamos, pero era demasiado, demasiado pronto, y sabía que no caería en eso. Con lo insistente que había sido Macey hasta ahora sobre no salir conmigo, no estaba seguro de querer recibir un puñetazo en la cara esta noche.

—Está tan agradable afuera —murmuró Macey mientras caminábamos hombro a hombro por la acera hacia el lindo restaurante del campus. Tenía razón, por supuesto. Estaba hermoso afuera, la luna llena nos bañaba con el cálido resplandor del cielo. Las estrellas brillaban como luciérnagas en la negrura total sobre nosotros. Hacía frío, como casi siempre en Colorado por la noche, pero ninguno de los dos parecía importarle.

—Aquí —dije, quitándome la chaqueta del equipo de béisbol de la escuela—. No puedo decir si tienes frío todavía, pero está empezando a refrescar.

Macey abrió la boca, probablemente para discutir, pero ya tenía la chaqueta sobre sus hombros antes de que pudiera pelear conmigo. Parecía sucumbir a su vulnerabilidad entonces, y vi la tensión dejar sus hombros mientras se relajaba.

—Gracias —dijo en su lugar, y aun bajo la oscuridad de la noche, apareció el tinte rojo en sus mejillas.

—De nada.

El restaurante estaba cerca, y después de pedir una mesa y sentarnos en un pequeño rincón, Macey y yo pedimos nuestras bebidas y unos nachos para la mesa. Era después de las diez, así que el lugar estaba casi completamente desierto, dejándonos a los dos conocernos bajo las mejores circunstancias.

—Esto es agradable —dijo Macey, tomando un sorbo de su refresco—. Ha pasado un tiempo desde que he comido algo que no sean fideos instantáneos y jugo de naranja.

—¿Juntos o separados? —pregunté, y Macey se rió, bajando la mirada a la mesa.

—Cualquiera —dijo—. Es fácil ser creativo cuando vives de fideos instantáneos. —Sonrió juguetonamente cuando dijo esto, y todo lo que quería hacer era inclinarme sobre la mesa y besarla.

—Suerte para ti, soy un gran fan de los fideos instantáneos —dije con un encogimiento de hombros—. El más grande.

—¿Suerte para mí? —repitió Macey—. ¿Qué crees que va a pasar, Gregory? ¿Crees siquiera por un segundo que realmente voy a cocinar para ti?

—Bueno, sí. —Tomé una papa del plato de nachos que el camarero había traído y me la metí en la boca. Macey hizo lo mismo, pero un pequeño hilo de queso derretido se quedó en su barbilla, y mis dedos picaban por limpiarlo. Resistí la tentación porque no quería asustarla tan pronto. Pero en su tercer bocado, ya no pude ignorarlo más. Me incliné sobre la mesa mientras Macey me miraba, y mi pulgar rozó su barbilla. La pequeña mancha de queso cayó, pero dejé mi mano allí un momento más mientras Macey y yo nos mirábamos... perdidos, de alguna manera, pero también encontrados.

—Jayce —dijo Macey suavemente, y retiró su cabeza apenas una pulgada, ni siquiera eso, pero fue suficiente para romper el contacto.

—Lo siento —dije.

—Está... bien —dijo Macey con un rápido movimiento de cabeza. Pero no sonaba bien.

—¿Qué pasa, Macey? Dime en qué estás pensando ahora mismo.

Sacudió la cabeza de nuevo, pero no tuve que presionarla porque continuó hablando un momento después.

—Me gustas —dijo, trazando inconscientemente la condensación en su vaso de agua con hielo—. Pero no creo que esté en un lugar ahora mismo para ser seria con alguien.

Me tomó un momento registrar sus palabras, y no estaba seguro si era porque me había tomado por sorpresa o si estaba tratando de compensar el hecho de que acababa de cerrar cualquier futuro que alguna vez había considerado tener con ella. Lo cual, para ser honesto, no había sido un gran pensamiento mío, pero me hubiera gustado saber que la oportunidad estaba ahí.

Así que, como cualquier chico universitario súper inteligente pero de alguna manera aún idiota, dije lo primero que se me ocurrió para defender mi sorpresa.

—¿Seria? —pregunté—. ¿Quién te estaba pidiendo que fueras seria?

No sé qué me provocó decirlo. Macey era linda, claro que sí, y era encantadora. Y divertida. Y estúpidamente amable. Y hermosa, en su propia manera nerd y hippie. Pero yo tampoco estaba buscando una novia.

Al menos, eso es lo que me decía a mí mismo.

—Si no estás coqueteando conmigo, entonces ¿qué demonios estás haciendo? —preguntó Macey, enfocándose en mí. Había enojo en sus ojos, tan intenso que tuve que apartar la mirada por un momento para recuperar la compostura.

—Somos amigos —dije—. Eres divertida para hablar, divertida para pasar el rato. Lo siento si parecí coquetear. Supongo que soy demasiado amigable.

—Oh —dijo Macey con un asentimiento—. Sí, eso eres.

—Quiero decir, no me malinterpretes, Macey, he querido meterme en tus pantalones una o dos veces desde que te conocí, pero he llegado a la conclusión de que amigos es probablemente lo mejor que podemos esperar ahora.

Sigue hablando, Jayce. El agujero aún no es lo suficientemente profundo.

—Sabes, tienes razón. —Macey sonrió de nuevo, pero no era su sonrisa habitual, su sonrisa fácil, encantadora, amiga del mundo. No esta vez. Esta vez, era mortal. Siniestra, incluso—. Estoy tan contenta de que seamos tan buenos amigos. Los amigos son geniales.

—Bien entonces —dije, sonriendo educadamente al camarero mientras colocaba nuestros platos en la mesa frente a nosotros—. Me alegra que todo esté resuelto.

Macey asintió, picoteando su burrito con las puntas de su tenedor. Estaba desanimada, podía decirlo, pero no sabía exactamente por qué estaba molesta. Ella me había rechazado abiertamente dos veces, y en el momento en que le dije que estaba bien con ser amigos, ¿de repente yo era el malo?

—¿Qué pasa? —pregunté, cortando un trozo de mi burrito. Me lo metí en la boca y masticé, esperando que Macey no notara cómo mis ojos se llenaban de lágrimas mientras el pollo desmenuzado quemaba mi lengua. Pero no podía escupirlo, no frente a ella. Solo podía tragar como un idiota.

—No pasa nada. —Dejó su tenedor y tomó otro sorbo de su refresco—. Supongo que no debería sorprenderme, ¿verdad? No te verían muerto con una chica como yo.

Esta vez, a mitad de un gran trago de Coca-Cola, la escupí, más por sorpresa que por otra cosa.

—¿En serio? —Agarré una servilleta de la mesa y comencé a limpiar el desorden pegajoso, mirando a Macey—. Me rechazaste varias veces, luego tuviste el descaro de sentarte aquí y decirme que no querías nada serio, ¿y ahora me culpas a mí?

—No, no te estoy culpando. Lo siento. No lo quise decir así. —De repente, nerviosa, Macey dejó caer su tenedor de su mano y alcanzó su chaqueta—. Debería irme —dijo—. Gracias por la cena.

—Ni siquiera has comido. —Empecé a levantarme del asiento con ella, pero ella extendió la mano para detenerme, un gesto sencillo, cotidiano, que de alguna manera aún disparó un fragmento helado a través de mi corazón.

—Acabo de recordar que tengo un examen mañana para el cual necesito hacer la tarea —dijo, pero la falsedad en su voz era clara como el cristal—. Pero te veré después, ¿sí?

—Macey. —Antes de que pudiera detenerla, Macey se puso la chaqueta y salió por la puerta, desapareciendo al otro lado de la entrada de vidrio oscilante. La miré, atónito, sin darme cuenta de que mi mandíbula estaba colgando hasta que el camarero se acercó a la mesa con una expresión de lástima en su rostro.

—¿La cita no terminó bien? —preguntó amablemente, y cerré la mandíbula de golpe.

—Um. No—no era una cita. Creo. ¿La cuenta, por favor?