Capítulo 1 Esperando su gran promesa

El viento cortante que llegaba desde el puerto me mordió los hombros desnudos cuando bajé del sedán negro. Me estremecí y me ajusté más el fino chal de seda alrededor del pecho. Sobre mí, la imponente fachada de vidrio del Grand Hawthorne Hotel parecía raspar el cielo nocturno sin estrellas. Los destellos de las cámaras estallaban como relámpagos cerca de la entrada, iluminando los rostros impecables de la élite financiera de la ciudad mientras entregaban sus llaves a los valet parking y subían con elegancia los escalones cubiertos de terciopelo.

Esta noche era la noche.

Apoyé una mano sobre el estómago para calmar el aleteo nervioso bajo mi vestido esmeralda. Debajo de la tela, oculta junto a mi clavícula, una cadena de plata sostenía un anillo sencillo de platino, sin adornos. El metal se sentía tibio contra mi piel. Era el único calor que tenía ahí afuera, en el frío.

Seis meses. Nos habíamos escondido durante seis largos meses.

Cerré los ojos y dejé que el recuerdo me anclara. Todavía podía oler el pulimento estéril del suelo del juzgado. Todavía podía ver las luces fluorescentes reflejándose en los ojos gris acero de Tristan mientras firmaba el acta de matrimonio. No había cámaras, ni invitados, ni vestidos blancos. Solo una empleada agotada y el pesado silencio de una habitación vacía.

—Solo dame tiempo, Mina —me había dicho, sosteniendo mis manos entre las suyas. Su agarre era firme, y su voz, un murmullo grave que vibraba en mi pecho—. La junta directiva me está presionando por las nuevas adquisiciones. Si la prensa se entera de esto ahora mismo, las acciones se desplomarán. Lo mantendremos en secreto hasta el final del trimestre fiscal. Luego, en la gala de otoño, te presentaré ante el mundo. Te daré la boda que mereces.

Yo había asentido. Había confiado en él. Lo amaba lo suficiente como para vivir en las sombras, esperando el día en que me sacara a la luz.

Ese día había llegado. La gala anual de otoño del Grupo Johnston. Me prometió que esta noche me llamaría al escenario. Me prometió poner fin a los susurros, a las noches solitarias en el penthouse vacío, a la distancia forzada cada vez que asistíamos a los mismos eventos. Esta noche, la cadena saldría, y el anillo iría a mi dedo.

Respiré hondo, dejé que el frío me despejara la mente y caminé hacia la entrada.

El vestíbulo del Grand Hawthorne era una caverna de oro y mármol. Arañas de cristal colgaban del techo abovedado como lágrimas congeladas. Un cuarteto de cuerdas tocaba en una esquina, sus notas ahogadas por el murmullo de voces costosas. Pasé de largo frente al principal grupo de paparazzi. Me ignoraron. Para ellos, yo era solo otro rostro entre la multitud, una consultora de estrategia de nivel medio que había conseguido una invitación. Ellos buscaban a los titanes. Buscaban a mi esposo.

Me acerqué al mostrador de registro, flanqueado por enormes arreglos de hortensias blancas. Una mujer con un traje negro entallado me ofreció una sonrisa ensayada.

—Buenas noches. ¿Su nombre, por favor?

—Minerva Hayes —dije.

Odiaba usar ese nombre esta noche. Quería decir Minerva Johnston. Quería ver la sorpresa en su rostro. Pero Tristan me había dicho que siguiera el protocolo habitual hasta su discurso. Tenía que interpretar mi papel durante una última hora.

La mujer revisó su tablet. Su dedo, con la manicura impecable, se deslizó hacia abajo por la pantalla. Frunció el ceño y dio unos toques al vidrio.

—Hayes. Hayes. Ah, sí. Minerva Hayes. Admisión general, mesa cuarenta y dos.

Mesa cuarenta y dos. Cerca del fondo. Junto a las puertas de la cocina.

Una pequeña punzada de irritación se encendió en mi pecho. Tristan debía haber olvidado mover mi nombre a la lista VIP. Había estado tan ocupado estas últimas semanas, trabajando hasta tarde, volando de un lado a otro del país para reuniones de las que no podía hablar. Le disculpé el descuido. Tenía un imperio que dirigir. Detalles como el acomodo de las mesas estaban por debajo de él. En cuanto me llamara, mi mesa asignada no importaría de todos modos.

—Gracias —murmuré, tomando la tarjeta de acompañamiento con relieve.

Caminé hacia el gran salón de baile. Dos enormes puertas de roble estaban abiertas, custodiadas por hombres de traje oscuro con audífonos en la oreja. Le entregué mi tarjeta a un ujier y él se hizo a un lado, permitiéndome entrar.

El aire se me salió de los pulmones.

La gala Johnston siempre era un espectáculo de riqueza, pero esto era distinto. Los estandartes corporativos azul y plata habían desaparecido. En su lugar, la sala inmensa se había transformado en un mar de blanco. Miles de rosas blancas caían en cascada desde los balcones. Cortinajes de seda colgaban del techo, suavizando las luces duras hasta convertirlas en un resplandor romántico. Las mesas estaban cubiertas con mantelería nacarada y reluciente, rematadas con candelabros de cristal y más rosas blancas.

No parecía una celebración corporativa. Parecía un cuento de hadas.

Avancé, con los tacones hundiéndose en la alfombra espesa. Pasó un mesero ofreciendo una charola de copas de champán. Tomé una, necesitando hacer algo con las manos. El corazón me martillaba contra las costillas con un ritmo frenético.

¿Hizo esto por mí? ¿Decoró todo el salón como una recepción de boda por lo del juzgado? La idea me subió una oleada de calor a las mejillas. Era excesivo. Era audaz. Era exactamente el tipo de gran gesto que él había prometido.

Recorrí el lugar con la mirada, buscando una figura alta en un traje oscuro a la medida, buscando esos ojos grises y penetrantes. El salón estaba repleto de la élite de la ciudad. Reconocí a fundadores de tecnología, magnates inmobiliarios y políticos. Formaban círculos cerrados, riendo, chocando copas, intercambiando secretos que movían mercados.

Me abrí paso entre la multitud, rumbo a la parte delantera del salón. Quería estar cerca del escenario cuando hiciera el anuncio.

—Escuché que el anillo costó más que todo mi portafolio —comentó una voz a mi izquierda.

Me detuve. Dos mujeres estaban junto a un pilar, de espaldas a mí. Una llevaba un impactante vestido carmesí; la otra, uno plateado y estilizado. Las reconocí de las páginas de sociedad: Charlotte Bennett y Victoria Hawthorne. Hijas de la realeza bancaria.

—Mi padre dice que Richard Whitmore inició el trato hace meses —respondió Victoria, dando un sorbo a su bebida—. Es brillante, la verdad. El Grupo Johnston necesita el capital de los Whitmore para asegurar la expansión europea. Una fusión mediante matrimonio es anticuada, pero garantiza lealtad.