Capítulo 1 Un dólar por mi ruina
Chloe
Desperté en una oscuridad tan espesa que no podía ver ni mi propia mano. Por un segundo aterrador, pensé que me había quedado ciega.
Entonces lo sentí.
Dios mío. ¿Qué había hecho?
Yo estaba desnuda. Él estaba desnudo. Cuando su mano rozó mi cintura, me aparté con tanta fuerza que la cama crujió.
—Tranquila —murmuró, con la voz baja y áspera como grava. No cruel. Solo… suave—. Estoy contigo.
Se movió despacio, a propósito, como si yo pudiera hacerme añicos. Su cuerpo era sólido contra el mío: pecho ancho, músculos definidos que se tensaban bajo la piel tibia.
Su aliento estaba caliente en mi cuello y, Dios, esas manos eran enormes, abarcándome la cintura como si no fuera nada. Sus dedos bajaron por mi columna, gentiles pero seguros, dejando estelas de calor.
—Estás temblando —susurró—. Dime si quieres que me detenga.
Sus labios encontraron mi hombro, cuidadosos y sin prisa. El peso de él sobre mí era firme, me anclaba: puro músculo duro y fuerza contenida.
Cuando me tomó el rostro, su pulgar rozándome el pómulo, algo dentro de mí se resquebrajó; no se rompió, solo… se abrió.
Su cuerpo se movía con una precisión cuidadosa, como si se estuviera conteniendo, manteniendo su fuerza a raya. Cada vez que yo jadeaba, él bajaba el ritmo, susurrando promesas que nadie debería hacerle a una desconocida.
Cuando terminó, no se limitó a darse la vuelta y apartarse. Pasos sobre la alfombra, el sonido del agua corriendo, y luego volvió con algo tibio y húmedo. Me limpió con la misma delicadeza, como si yo fuera algo frágil. Cuando me besó la frente, casi me derrumbé.
—Duerme —dijo, subiendo la manta sobre los dos. Su brazo se acomodó alrededor de mi cintura, firme y seguro—. Mañana será mejor.
Desperté con una luz gris, la cabeza latiéndome, la boca con sabor a muerte. El hombre a mi lado seguía dormido, respirando hondo y parejo.
En la penumbra, podía distinguir su silueta: alto, más de un metro ochenta, hombros anchos que se afinaban hacia una cintura estrecha. Brazos definidos por trabajo de verdad, no solo por vanidad de gimnasio. ¿Pero su cara? Estaba de espaldas, hundida en la almohada.
Mi ropa estaba tirada por todas partes: el vestido rasgado, la ropa interior desaparecida. Pero su ropa estaba colgada sobre una silla.
La agarré rápido.
La camisa me llegaba hasta los muslos, demasiado grande incluso para mi cuerpo de cien kilos. Los pantalones necesitaban que les diera vuelta al ruedo cuatro veces. Me veía ridícula, pero al menos estaba cubierta.
Mi bolso estaba en el suelo, con el contenido desparramado como una escena del crimen. Metí todo de nuevo con las manos temblorosas: teléfono muerto, llaves, billetera vacía excepto por…
Un billete de un dólar. Arrugado y rasgado. Mi último dólar.
Me quedé mirando ese pedazo de papel patético. Ese tipo había sido amable conmigo. Me había cuidado. ¿Y yo iba a irme con su ropa y no dejar nada?
¡NO!
Puede que estuviera quebrada, gorda, que fuera el desastre más grande de Los Ángeles. Pero no era un caso de caridad. Y definitivamente no iba a deberle nada a nadie, y menos a un desconocido que me había visto en mi peor momento.
Alisé el billete y lo dejé sobre la mesa de noche. Luego garabateé en el bloc del hotel:
Gracias por tu amabilidad anoche. Esto es todo lo que tengo. Estamos a mano. —C
Doblé la nota alrededor del dólar, agarré mi teléfono y me deslicé hacia el pasillo.
A mitad de camino por el lobby, oí voces que venían de la escalera. Voces conocidas. Me quedé helada y luego me agaché detrás de una enorme palmera en maceta, con el corazón martillándome el pecho.
—Mamá, ya está hecho —la voz de Mia vibraba de satisfacción—. Yo misma llevé a esa cerda gorda directo a su habitación.
La sangre se me volvió hielo.
—¿Y nadie puede rastrear esto hasta nosotras? —Esa era Evelyn Sterling, la mujer que me había criado dieciocho años y luego me echó el día que llegaron los resultados del ADN.
—Por favor. Borré las grabaciones de seguridad. Para cualquiera, Chloe entró tambaleándose, borracha y desesperada —Mia se rió como vidrio rompiéndose—. Debiste verla. Cien kilos de pura desesperación. Como una cerda en celo.
Me tapé la boca con la mano, luchando contra las náuseas.
—¿El hombre? —preguntó Evelyn, cortante.
—Un viejo borracho, de cincuenta y tantos. Calvo. Con barriga cervecera. Exactamente el perdedor que esa vaca se merece.
Espera. ¿Qué?
¿Calvo? ¿Barriga cervecera? ¿De cincuenta y tantos?
Mi mente volvió al hombre de arriba. Esos hombros anchos. Los músculos definidos moviéndose bajo la piel tibia con cada movimiento. La cintura estrecha. Ese peso sólido sobre mí… toda fuerza contenida y poder en bruto.
Ese no era el cuerpo de un hombre de cincuenta años con panza cervecera. Era alguien joven, en forma, construido como un maldito dios.
¿Mia me había puesto en la habitación equivocada? ¿O me había metido en la cama equivocada?
Fuera como fuera, el hombre con el que me había acostado no era el que Mia creía haberme conseguido.
—Ah, ¿y mamá? ¿Esas vitaminas que le he estado dando?
—¿Qué pasa con ellas?
—No son vitaminas. Son hormonas. Desde hace cinco años. Cada pastilla diseñada para hacerla subir de peso. Por eso pasó de estar normal a pesar doscientas libras. Porque yo la hice así.
La puerta de la escalera se cerró de golpe.
Cinco años.
Cinco años desde que me habían echado de su mansión y me habían arrojado a ese departamento infestado de cucarachas en el este de Los Ángeles.
Cinco años de Mia apareciendo cada mes con sus “paquetes de cuidado”: esos frascos de vitaminas, cada uno entregado con una sonrisa compasiva y un abrazo que me hacía que la piel se me erizara.
Y yo me los había tomado. Todos y cada uno. Porque alguna parte patética de mí todavía quería creer que le importaba.
Volví tambaleándome a casa y fui directo al baño, apenas alcanzando a llegar al inodoro. Cuando ya no me quedaba nada, me senté sobre el azulejo frío y me permití llorar: sollozos enormes, feos, atrapados dentro de mí durante cinco años.
Luego me levanté, me lavé la cara y caminé a la cocina.
Todos esos frascos que me había traído, alineados sobre la encimera como trofeos. Los barrí hacia la basura con un movimiento violento, escuchando cómo se hacían añicos.
—Que te jodan, Mia —susurré—. Que se jodan tu veneno, tu cara perfecta y tu vida perfecta. Se acabó que yo sea tu víctima.
No estaba rota. Solo enterrada. Y iba a desenterrarme.
—Un año —le dije a mi reflejo—. Un año para bajar noventa libras. Un año para ponerme lo bastante fuerte como para hacer que todos paguen. Un año para convertirme en alguien a quien no puedan ignorar, no puedan despreciar, no puedan destruir.
La chica del espejo asintió lentamente.
Doce meses de infierno: correr al amanecer hasta vomitar, comidas que apenas calificaban como comida, entrenamientos que me dejaban llorando.
Doce meses de contar calorías, registrar macros, empujarme a través de estancamientos que duraban semanas. Acostarme con hambre, despertar adolorida.
Pero funcionó. Ya no era esa chica. Era algo más duro. Algo que contraatacaba.
Mi teléfono vibró. Número desconocido.
—¿Chloe Harrison? —Una voz femenina, fría—. Soy Evelyn Sterling. Tenemos que hablar de tu madre.
No había hablado con Evelyn en seis años. No desde que me miró a mí, con dieciocho años, en esa cama de hospital y dijo: “No eres mi hija. Lárgate”. Si me estaba llamando, quería algo.
—Te escucho.
—Tu madre biológica, Margaret Harrison, se está muriendo. Cáncer en etapa cuatro. El tratamiento supera los ciento cincuenta mil al mes. Tu padre se gastó todo buscándote antes de morir. No queda nada.
Se me apretó el pecho, pero mantuve la voz firme.
—¿Y cuál es tu punto?
—Tengo acceso a un programa de tratamiento experimental. Terapia contra el cáncer de vanguardia, disponible solo para pacientes seleccionados. Puedo conseguir que tu madre entre. Pero tiene un precio.
Por supuesto. Con Evelyn siempre había un precio.
—¿Qué quieres?
—La familia Astor ha propuesto una alianza matrimonial —dijo Evelyn, con una voz suave como la seda—. El novio es Julian Astor, de una de las familias más prestigiosas de Los Ángeles. Dinero viejo, linaje impecable. Esta es una oportunidad extraordinaria para alguien en tu… posición.
Julian Astor.
Conocía ese nombre. Cualquiera que siguiera los chismes de la alta sociedad de Los Ángeles conocía el trágico secreto de la familia Astor. Cincuenta y tantos. Desfigurado por un accidente automovilístico. En silla de ruedas. Supuestamente en bancarrota e inestable mentalmente.
El hombre con el que nadie quería casarse.
Si es tan generoso, ¿por qué Mia no se lanza de cabeza?
El silencio se estiró entre nosotras como una cuerda floja.
—Tu madre se está muriendo…
—Y tú estás tomando su vida como rehén —la interrumpí—. No finjamos que esto es otra cosa que no sea extorsión.
Pensé en Margaret Harrison, acostada en esa cama de hospital. Una desconocida que compartía mi ADN. Pensé en mi padre, que había muerto buscándome.
Y pensé en Mia y en Evelyn, que me habían envenenado durante cinco años y se habían reído.
—Quieres mandarme lejos para casarme con algún viejo roto al que nadie más quiere —dije en voz baja.
