Capítulo 1

Cuando la cuarta víctima del pirómano de Chicago cayó sobre la mesa de autopsias de mi hermano, observé desde arriba, un fantasma atrapado en la sala.

Como el médico forense estrella de la ciudad, recitó sus hallazgos con una precisión desapegada.

—Mujer, veintitantos. Indicios de una combustión controlada y prolongada antes de la muerte.

No tenía idea de que estaba registrando mi asesinato.

Tres días antes, en ese mismo almacén, yo había suplicado al teléfono. Su prometida, Harper, lo sostenía por mí, con una sonrisa hecha de azúcar y veneno.

—Vuelve a llamarlo, Ivy. ¿Tal vez esta vez le conteste a su pobrecita hermanita?

Un clic. Y entonces, su voz.

—Julian, por favor—

—Ahora no, Ivy. Estoy eligiendo nuestros anillos de boda.

El tono de línea me atravesó el aire. Harper encendió el cerillo.

Ahora, bajo el resplandor fluorescente de la morgue, veo cómo la sangre se le escurre del rostro. El informe le tiembla en la mano. Cada medida, cada cicatriz: todas susurran mi nombre.

Ay, Julian. Con cada incisión, estabas leyendo mis últimas palabras.

La asesina está justo a tu lado, ya con su vestido blanco.

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La muerte no me llevó.

Mi alma aún flotaba sobre este páramo calcinado, con el olor acre de la madera quemada todavía denso en el aire de la mañana. Este almacén abandonado en el South Side de Chicago ya no era más que vigas de acero retorcidas y tablones carbonizados. La cadena de incendios provocados ya había sumido a toda la ciudad en pánico.

Al amanecer, los bomberos estaban guardando su equipo, con gotas de agua cayendo de sus cascos. Yo sabía que pronto descubrirían los restos cenicientos en la esquina: mi cuerpo.

Solo otro problema para mi hermano Julian. Su fiesta de compromiso era en apenas unos días.

Y, efectivamente, en menos de media hora, patrullas y ambulancias rodearon la escena.

Vi a Julian salir de una patrulla con su traje blanco de protección. Incluso desde esta distancia, podía percibir su aplomo profesional luchando contra su miedo profundamente arraigado al fuego.

—Es la cuarta, Jules —se acercó Alex Carter, con el tono cargado.

Se me encogió el corazón: Alex seguía cuidando de Julian, como siempre. Habían sido amigos desde la infancia; ahora Alex era detective y Julian era el jefe de medicina forense.

—El Asesino de las Llamas atacó de nuevo.

Julian asintió, inhaló hondo y caminó hacia el cadáver carbonizado para iniciar su examen profesional.

—Mujer, principios de los veintes —informó—. Hora de la muerte: aproximadamente hace dos días. Cuerpo severamente carbonizado; extraer ADN será difícil. Calculen unos dos días para tener resultados.

Observé a Julian agacharse junto a mis restos, examinando con cuidado los escombros quemados con sus manos enguantadas. Sus movimientos eran profesionales y distantes, como cuando examinaba a cualquier otra víctima.

—Rastros claros de acelerante —señaló—. La víctima intentó escapar antes de morir. Miren estas marcas de arañazos: trató desesperadamente de romper esa puerta soldada.

Julian continuó el examen, con el gesto cada vez más sombrío.

—Se pone peor —dijo en voz baja—. Por los patrones de quemadura, la víctima fue sometida a una combustión prolongada mientras aún estaba viva. El agresor controló el fuego deliberadamente para hacerla sufrir lentamente.

Los técnicos cercanos intercambiaron miradas incómodas; varios retrocedieron por instinto. Alex tomó aire.

—Esto es más brutal que los casos anteriores.

Los vecinos cercanos empezaron a susurrar entre ellos. Una mujer de mediana edad apretó a su hijo con más fuerza.

—¿Ese loco va a seguir matando?

—Ninguno de nosotros está a salvo —un anciano negó con la cabeza—. Ese monstruo anda suelto entre nosotros.

—Esa pobre chica —otra voz tembló de miedo—, se quemó viva.

Julián se puso de pie, apretando los puños.

—¡Atraparé a ese incendiario y haré que pague por cada una de las víctimas!

Si supieras que en este momento estás examinando el cuerpo de tu hermana, a la que detestas, ¿seguirías diciendo eso? le pregunté en silencio, pero, por supuesto, no recibí respuesta.

Cuando la escena llegó a su fin, Alex miró a Julián con preocupación.

—Ese es el cuarto cadáver calcinado. Has tenido muchísimo trabajo últimamente. —Se detuvo—. Por cierto, ¿no se acerca el cumpleaños de tu hermana?

La expresión de Julián se endureció al instante.

—No la menciones. Su cumpleaños coincide con nuestra fiesta de compromiso. No tengo tiempo para ocuparme de ella.

Sentí que me arrancaban el corazón. Harper sabía perfectamente la fecha de mi cumpleaños y, aun así, eligió adrede ese día para su fiesta de compromiso. Y a Julián, obviamente, no le importó esa “coincidencia”.

Para él, mi cumpleaños nunca había importado.

Desde que nuestros padres murieron el día de mi duodécimo cumpleaños, Julián empezó a odiarme, llamándome gafe, asesina. Cuando cumplí dieciocho, me echó de la casa y desde entonces se negó a todo contacto.

Pero hace tres años, cuando Harper Vance llegó a la comisaría pidiendo ayuda mientras sufría amnesia, yo observé desde lejos cómo Julián la ayudaba por voluntad propia.

Después, ella fue “recuperando la memoria” poco a poco, alegando que no tenía hogar. A Julián lo conmovió su vulnerabilidad y la cuidó con esmero.

A mí, ni siquiera me contestaría una llamada.

—Ivy ha estado cuidando de ti en silencio todos estos años —Alex no pudo evitar decirlo, agarrando a Julián del hombro—. Te ha estado cuidando indirectamente a través de mí. ¿Sabes ese café que aparece en tu escritorio? Y cuando te desvelas, hasta te prepara comida extra.

Julián se sacudió el brazo de Alex con frialdad.

—Déjalo, Alex. Deja de mencionarla.

El cielo empezó a llover; las gotas golpeaban las ruinas grises con un siseo. Julián recorrió la escena con la mirada.

—Está lloviendo más fuerte. La evidencia del lugar podría echarse a perder.

—Tenemos que trasladar el cuerpo al laboratorio de inmediato para un examen detallado —le recordó un técnico.

—Acordonen el área. Llévense toda la evidencia para analizarla —ordenó Julián.

De regreso a la comisaría, Alex condujo con Julián de copiloto. Parecía notar algo extraño.

—¿Cómo es que hoy no tomaste café? Tienes los ojos rojos.

—No necesito su café —dijo Julián con desdén.

—Hablando de Ivy, no ha traído café estos dos días. No es propio de ella —Alex miró de reojo a Julián—. ¿No te preocupa? Que Ivy deje de contactarte de repente después de que le colgaste… eso es raro.

Julián hizo un gesto impaciente con la mano.

—Deja de preocuparte, Alex. Es solo uno de sus trucos. Llamó hace tres días para reconciliarse y le colgué. Seguro está haciendo berrinche.

Si supieras que nunca volveré a traerte café, que nunca volveré a llamarte, ¿qué pensarías?

En ese momento, sonó el teléfono de Julián. Al ver el identificador, su ceño se relajó de inmediato y su voz se volvió suave.

—Hola, preciosa…

Ni siquiera necesitaba ver quién llamaba para saber que era ella: Harper. Solo las llamadas de ella podían hacer que Julián se pusiera al instante esa máscara de ternura.