Capítulo 2

POV de Hannah

Después de llamar al número del anuncio y pasar dos rondas de selección anónima en línea, me trajeron a este lugar. Dijeron que esta era la entrevista final.

Me senté rígida en la fría silla de metal, con las manos nerviosamente dobladas sobre las rodillas. El foco sobre mí era despiadadamente brillante, haciendo casi imposible mantener los ojos completamente abiertos. Me quemaba como una lámpara de interrogatorio de un procedimiento policial, creando una división tajante entre el círculo iluminado donde me sentaba y la oscuridad que lo rodeaba.

La habitación había sido deliberadamente diseñada para parecer una cámara de interrogatorios. Yo estaba en la luz, vulnerable y expuesta, mientras los que me evaluaban permanecían ocultos en las sombras. Aunque no podía verlos claramente, podía distinguir siluetas—al menos tres figuras. Dos hombres y una mujer, a juzgar por sus voces.

—Es bastante hermosa—comentó una voz masculina desde la oscuridad—. La estructura ósea es excelente.

—Educación en Harvard. Aristocracia caída de una de las familias más antiguas de América—añadió otra voz, como si yo no estuviera presente para escuchar cómo me discutían como a un espécimen.

—Date la vuelta, querida—ordenó la voz de la mujer. Su tono no dejaba lugar a la negativa.

Levantándome temblorosamente, me giré lentamente en círculo, sintiendo sus ojos examinando cada centímetro de mí. La humillación ardía más que el foco. Estaba siendo evaluada como ganado en una subasta, mi valor determinado por mis atributos físicos y potencial de crianza.

—Buena figura. Saludable. ¿Cuántos años tienes, señorita Lancaster?—Su voz cortó la oscuridad.

—Veinticinco—respondí, manteniendo mi voz lo más firme posible.

—Edad perfecta para tener hijos—comentó uno de los hombres—. Y su trasfondo es impresionante. Los Lancaster eran bastante prominentes antes de su caída.

Me sentí enferma del estómago, como una cerda premiada siendo evaluada para la reproducción. Mis manos temblaban ligeramente, y las apreté más fuerte para ocultarlo. La parte racional de mi cerebro me recordó por qué estaba aquí: Peter necesitaba ese tratamiento experimental. Dos millones de dólares no solo cubrirían sus gastos médicos, sino que también ayudarían a Edward a mantener su casa. Me repetí esto como un mantra.

Al menos dormir con un hombre por dinero era mejor que convertirme en prostituta y dormir con muchos, pensé amargamente. La justificación se sentía vacía, pero me aferré a ella de todos modos.

—¿Has hecho algo como esto antes?—La voz de la mujer era aguda, inquisitiva.

Levanté un poco la barbilla. —No, señora. No lo he hecho.

—¿Entonces por qué ahora?

Respiré hondo antes de responder. —Necesito el dinero para salvar la vida de alguien.

—¿Un amante?—insistió.

—No—respondí firmemente—. El hijo del hombre que me acogió cuando no tenía nada. Necesita un tratamiento experimental que cuesta millones. Su padre ha dado todo por mí. Les debo esto.

Ella asintió, aparentemente satisfecha con mi honestidad. —La compensación total es de dos millones de dólares. Recibirás un pago inicial de quinientos mil al confirmar un embarazo viable, lo cual debería ser más que suficiente para tus necesidades inmediatas. El millón y medio restante se pagará una vez que el niño nazca.

Mi mente se desvió a los años posteriores al colapso de la familia Lancaster. Después de que el incendio se llevó a mi familia, descubrí que nuestra fortuna familiar ya había sido agotada por una serie de malas inversiones y una toma de control hostil. El prestigioso nombre Lancaster no me abrió puertas. De hecho, parecía cerrarlas.

A pesar de mi título en psicología de Harvard, ninguna empresa me contrataría. El escándalo de los Lancaster me hizo tóxica. Ni siquiera pude conseguir trabajo como conserje. Estaba a días de aceptar un puesto como anfitriona de un club nocturno—del tipo que implica más que solo sentar a los invitados—cuando apareció Edward Johnson.

Cuando se enteró de mi situación, me ofreció su habitación libre y me ayudó a conseguir un puesto en el Centro de Educación Especial Sunshine, donde había enseñado antes de jubilarse. Su amabilidad me salvó de un camino desesperado.

—Y vivir con un hombre ciego debería ser un territorio familiar para ti, dado tu trabajo con niños con necesidades especiales— añadió.

Pensé en mis alumnos—niños con diversas discapacidades a quienes enseñaba a diario. Pero esto sería diferente. Muy diferente.

—Los términos son simples— continuó la mujer. —Pasarás cinco días con mi nieto. Tu objetivo es concebir un heredero. Si tienes éxito, te trasladaremos a nuestra clínica privada en Suiza.

Parecía sencillo. Cinco días con un hombre, la oportunidad de llevar un hijo que finalmente entregaría, a cambio de seguridad financiera. Una transacción racional.

Pero cuando alguien deslizó el contrato hacia mí desde las sombras, noté una cláusula adicional que me hizo apretar el estómago: "La sustituta se compromete a cumplir con todas las solicitudes hechas durante el período de convivencia."

—¿Qué significa esto exactamente?— pregunté, señalando la cláusula.

Alguien aclaró la garganta en algún lugar a mi derecha. —El caballero en cuestión quedó ciego recientemente en un accidente. Está... teniendo dificultades para adaptarse. Ha rechazado la asistencia profesional y, francamente, ha sido violento con los cuidadores anteriores.

—¿Me están pidiendo que sea tanto sustituta como cuidadora de un hombre ciego y volátil?— Mi voz se mantuvo firme a pesar de mi creciente alarma.

—Solo por cinco días. Tu experiencia en educación especial te hace excepcionalmente calificada— dijo la anciana. —Y él necesita a alguien que no se quiebre ante la primera palabra dura.

Dudé antes de preguntar, —¿Puedo al menos saber su nombre? Si voy a pasar cinco días con él.

La pregunta quedó en el aire. Las figuras en la sombra parecieron intercambiar miradas, aunque no podía ver sus rostros claramente.

—Entiendo tu necesidad de discreción— continué, manteniendo la voz firme. —Pero si voy a cuidar de alguien con emociones volátiles, conocer algo sobre él parece necesario. Los cuidadores profesionales siempre reciben información básica sobre sus encargos.

La anciana consideró esto, sus anillos captando la luz mientras tamborileaba los dedos contra el escritorio. —Haces un punto válido, señorita Lancaster. Muy bien. Su nombre es Finn Sterling.

Mi corazón se hundió en mi estómago. Finn Sterling. El nombre no era desconocido para nadie que leyera periódicos o se moviera en ciertos círculos. Los rumores lo seguían como sombras—un hombre que operaba fuera de la ley, que resolvía problemas con violencia en lugar de negociación. Algunos decían que había pasado años en el inframundo criminal de Europa antes de regresar misteriosamente para reclamar su derecho de nacimiento. Y ahora estaba ciego.

Había trabajado con suficientes casos de trauma para saber que la discapacidad a menudo intensificaba los problemas de personalidad existentes. Un hombre peligroso privado de la vista no se volvería menos peligroso—se volvería impredecible, acorralado y, por lo tanto, más letal. Cinco días de repente parecían una eternidad.

Sopesé mis opciones en silencio.

—Entiendo— dije finalmente, alcanzando la pluma.

La anciana sonrió levemente, satisfecha. —Alguien te recogerá mañana por la mañana a las ocho. Empaca ligero.

Justo cuando la pluma dejó el papel, un aplauso lento y deliberado resonó por la habitación. Me quedé inmóvil, con la columna rígida mientras el sonido provenía de una puerta detrás de mí que ni siquiera había notado.

—Qué trato tan brillante— dijo una voz masculina, fría y cargada de burla. —Mi abuela encuentra a una mujer desesperada dispuesta a ser tanto mi vientre de alquiler como mi niñera por el precio adecuado.