01| Mel

Una figura oscura pasó rápidamente por el largo y serpenteante pasillo del castillo, seguida por otras dos en rápida persecución. Mel reía, su cabello oscuro ondeando mientras giraba en una esquina, esquivando a los sirvientes atónitos y mirando varias puertas a lo largo de cada pared para encontrar una ruta de escape que la llevara a un eventual escondite.

—¡Joven Señora!— se escucharon los gritos exhaustos detrás de ella, pero los ignoró.

Las escaleras aparecieron a la vista y Mel bajó corriendo, dejando una gran distancia entre ella y sus doncellas. Más sirvientes se apartaron del camino, nada sorprendidos por la actitud despreocupada de Mel. Sus doncellas persiguiéndola se había convertido en una rutina que la joven del castillo disfrutaba, y de qué serviría ayudarlas cuando la joven era una corredora extremadamente rápida.

Mel encontró una puerta y la empujó, deslizándose en una habitación luminosa y cerrando la puerta detrás de ella. Se dio la vuelta y escuchó atentamente con la oreja pegada a la puerta, su corazón latiendo con fuerza en su pecho. Pronto, los sirvientes pasaron corriendo, sus pasos con sandalias resonando contra el suelo alfombrado del pasillo.

Mel se rió y se dio la vuelta para enfrentar la amplia extensión de la habitación. La luz brillante de la mañana inundaba a través de las grandes ventanas abiertas, tocando las filas de estantes que sostenían libros ordenados. Libros que pertenecían a su hermano menor, Adam. Nunca se había molestado en aprender a leer. La mayoría de las mujeres en su dominio no estaban obligadas a hacerlo, y le parecía muy aburrido que su hermano se sentara durante horas pasando por varias páginas de numerosos textos y palabras.

¿Qué tenía de emocionante eso de todos modos? pensó.

—Oh no, otra vez no— se escuchó el gemido exhausto de Adam, y Mel se deslizó hasta el final de la habitación, pasando furtivamente el último estante para encontrar a Adam sentado junto a la última ventana, bien escondido por el estante que acababa de pasar.

—Una buena mañana para ti también, hermano— lo saludó, caminando descalza para rodear su cuello con los brazos y darle un fuerte abrazo por detrás.

Adam le dio una palmadita en el brazo y ella lo soltó, apoyando sus manos en el respaldo de su asiento. —Tú y tus libros— lo molestó.

—Estás causando una carga innecesaria a tus doncellas. Si querías hacer tanto ejercicio, ¿por qué no le pides a padre que te dé un entrenador personal y puedes correr todo lo que quieras?

Mel resopló y cruzó los brazos sobre su pecho. —Simplemente no quería vestirme para el día aún. Quería ver el jardín. No me dejarían, y tú mejor que nadie sabes que padre me diría que eso sería 'impropio de una dama'.— Se alejó de Adam y se apoyó contra el estante.

Adam se encogió de hombros en su silla, sin apartar los ojos de su libro. —También es impropio de una dama correr por los pasillos del castillo y participar en una persecución loca. No sé cómo hemos aguantado contigo tanto tiempo.

Ella se rió. —No seas ridículo, hermano. Sé que todos me aman.

Él chasqueó la lengua y sacudió la cabeza. —Todavía me pregunto cuándo llegará ese esposo tuyo.

Mel sonrió con picardía. —Eso no puede suceder.

Su padre, el señor de la tribu Urn dentro del reino Sprite, le debía a un señor de alto rango del reino Orian y se mencionó que era una deuda tan grande que nada podría cubrirla. Cuando toda esperanza parecía perdida, los Orians solicitaron que se pagara en términos de un favor, y su padre, sintiéndose muy culpable, decidió ofrecer a su pequeña hija como futura esposa de uno de sus hijos para mostrar cuán agradecido estaba.

Pero después del acuerdo, los Orians nunca regresaron ni pidieron a su novia, incluso después de que Mel pasara la edad madura de dieciocho años. Todavía mantenían buenas relaciones con la nación vecina, pero en lo que respecta a Mel, no habían solicitado nada de ella, y se acercaba a los veintidós años.

Al principio, Mel esperaba con ansias su compromiso. Pero sin noticias de los Orians, había estado insegura sobre la alianza. Con el tiempo, decidió abrazar la libertad que sus compañeras no tenían, ya que la mayoría de sus amigas ya estaban casadas y cuidando de sus hijos. Nada parecía atarla.

—Soy libre de hacer lo que quiera—. Su sonrisa se ensanchó. Inicialmente se había sentido sola, pero después de ver el estrés y el esfuerzo que tomaba criar a sus hijos y manejar sus propios hogares, Mel estaba agradecida de no tener que enfrentar todo eso por ahora.

Adam la miró, sus cejas oscuras interrogantes. —En otras palabras, ¿no te casarás?

—¿Qué?— Puso las manos en las caderas y lo miró con furia. —¿Qué clase de pregunta es esa? Por supuesto que me casaré. Padre me encontrará un esposo muy pronto.

—¿Y qué hay de tu 'esposo'?— preguntó, aún mirándola.

Mel se pasó la mano por el cabello, con la otra mano aún en la cadera. —En lo que a mí respecta, no existe. O tal vez ha fallecido. Si no, habría venido a reclamar mi mano hace mucho tiempo.

Adam se desplomó en la silla y colocó el libro que estaba leyendo en la mesa a su lado. —Mel…

—No, no, Adam—. Ella negó con la cabeza, una sonrisa divertida en sus labios mientras le agitaba un dedo en la cara. —Esta conversación se ha terminado. Me voy a escabullir al jardín antes de que me encuentren. Diviértete con tus aburridos libros—, canturreó, enfatizando la palabra 'aburridos'.

Adam sacudió la cabeza con un ligero ceño fruncido y abrió la boca para hablar antes de que Mel saliera corriendo de la habitación. Era obvio que iría a los jardines, casi todos los sirvientes lo sabían. Le dolía hasta cierto punto que su hermana fuera más bien una cabeza hueca y ni siquiera intentara reflexionar sobre las cosas. Incluso si no tenía interés en la política o en aprender a manejar un hogar, era preocupante cómo veía las cosas. No había nada gracioso en su situación y ya era hora de que lo supiera.

Mel asomó la cabeza al pasillo a través de la puerta y, al no ver a nadie alrededor, salió de la biblioteca y subió las escaleras. Se escondió detrás de columnas, estatuas y en las esquinas del pasillo para evitar la atención de los sirvientes que pasaban antes de dirigirse al ala apartada del castillo de su padre.

Caminó con cautela hacia la puerta del estudio de su padre y colocó una palma en el pomo dorado, a punto de empujar la puerta cuando escuchó voces desde dentro. Entonces sonrió, divertida, y retiró la mano, decidiendo escuchar a escondidas. ¿Quién estaba con su padre y de qué estaban hablando allí? Se inclinó hacia adelante y apoyó la oreja contra la madera de la puerta.

—… esto… no augura bien…

—No podemos demorarnos más, Padre. Tenemos que enviarla allí.

Mel se detuvo, con la mejilla pegada a la puerta. Esa era la voz de su hermano mayor. Su tono era más alto que las palabras susurradas de su padre. Una sensación inquietante se levantó dentro de ella. Siempre que la voz de su hermano se elevaba ligeramente, significaba que algo andaba mal.