Capítulo 1 1- Nunca te levantes temprano... porque el que madruga se queda con el Wyrm

LEXI

Los cumpleaños significan muchas cosas distintas para mucha gente. Para algunas personas, se trata de arrancar el papel brillante de los regalos o de reunir a todos y cada uno de sus amigos para una gran fiesta ruidosa. Para otras, marcan un hito: el año en que por fin tienes edad para conducir, para beber, para irte de casa, para empezar algo nuevo. Pase lo que pase, los cumpleaños suelen representar cambio, y el cambio casi siempre se espera. Lo ves venir, te preparas para él, a veces hasta lo persigues. Pero para mí, cumplir veintitrés se siente menos como un comienzo y más como un final. Casi he terminado la carrera de enfermería. Tres años agotadores, sin dormir, así que falta uno más y luego llega el llamado mundo real, con sus esperas y eternas solicitudes de empleo, entrevistas incómodas y nervios del primer día. Ese es un problema para otro momento. Hoy es domingo y, los domingos, especialmente cuando resulta que es mi cumpleaños, no tengo absolutamente ninguna intención de ser productiva. ¿Mi gran plan? Quedarme envuelta en la cama como un burrito, quizá maratonear algo ligero, quizá comer pastel. Nada de currículums, nada de planes, cero estrés. Solo tranquilidad. Al menos, ese es el plan.

Me doy la vuelta, acomodándome más hondo en el capullo de mantas, cuando el sonido más horrendo y chirriante desgarra el aire. Mi cuerpo reacciona antes que mi cerebro, obligándome a incorporarme de golpe, con el corazón golpeando contra las costillas. ¿¡Qué demonios fue eso?!

Parpadeando con fuerza, recorro mi habitación con la vista, medio dormida. Nada parece fuera de lugar: mi escritorio desordenado, el montón de ropa en el rincón, el suave resplandor de la luz de la mañana colándose por las cortinas. Entonces vuelve a sonar, más agudo esta vez, acompañado de un fuerte y deliberado tac tac tac contra el cristal de mi ventana. El vidrio vibra en el marco y me hace encogerme. ¿¡Qué rayos está pasando!? Salgo tambaleándome de la cama, con los pies enredados en las sábanas, y cruzo la habitación a trompicones hacia la ventana. Por instinto, agarro una zapatilla del suelo. No tengo muy claro para qué, ¿pienso lanzarla? ¿Agitarla como si fuera algún tipo de arma ridícula? Da igual. El caso es que algo está golpeando mi ventana y arruinando la paz de la mañana de mi cumpleaños, y NO estoy nada de acuerdo con eso. Corro la cortina de un tirón y entrecierro los ojos ante el aluvión de luz temprana. Mi ceño se frunce aún más. Allí, posada muy digna en el alféizar, como si no acabara de destrozarme los tímpanos, hay un ave enorme y negra. Está quieta con una calma inquietante, las plumas brillantes atrapando la luz, los ojos afilados fijos en mí, como si supiera perfectamente lo cerca que estuve de lanzarle una zapatilla a la cabeza.

—Tienes que estar bromeando conmigo —gimoteo, tirando la zapatilla de vuelta al piso y marchando de regreso hacia mi cama. Me dejo caer con teatral derrota, enterrándome bajo las almohadas. ¡Mi alarma ni siquiera ha sonado aún! Tiene que ser antes de las ocho, y eso es demasiado, demasiado temprano para lidiar con el despertador de la naturaleza. Pero por supuesto, al pájaro estúpido no le importa mi sufrimiento. Casi en cuanto me acomodo, lanza otra tanda de chillidos agudos, cada uno acompañado por el golpeteo seco de su pico contra el vidrio. El sonido me taladra directo el cráneo. Dos minutos. Dos larguísimos minutos de ese chirrido insoportable, como uñas en un pizarrón, después, pierdo la paciencia.

—¡Se acabó! —gruño, obligándome a salir de la cama otra vez. Marcho hasta la ventana, con la firme intención de espantar a la amenaza emplumada. Pero en cuanto me acerco, se calla otra vez y ladea la cabeza hacia mí con dulzura. Sospechoso. Demasiado sospechoso. Es entonces cuando lo noto. Atrapado con fuerza en una garra hay… un pedazo de papel. No, no solo papel, una carta doblada. Mi cerebro se traba. ¿Quién en su sano juicio manda cartas por medio de un pájaro? Eso no es algo que la gente haga. ¿Tal vez se la robó? Los pájaros coleccionan cosas brillantes, ¿no? A lo mejor este ha adoptado el robo de correspondencia como pasatiempo. Aun así, la curiosidad me pica, superando a mi molestia. Entrecierro la ventana con la lentitud cuidadosa de alguien que está desactivando una bomba.

—Tranquilo, pajarito, solo… no ataques mi cara —murmuro entre dientes. En cuanto hay espacio suficiente, la criatura se lanza hacia adelante con un batir de alas. Suelto un grito ahogado y me agacho mientras se precipita dentro de la habitación, dando vueltas sobre mi cabeza como un huracán emplumado. El corazón me golpea las costillas. Está disfrutando esto, sin duda. Oh, sí, este pájaro demoníaco sabe exactamente cuánto me está asustando, y disfruta cada segundo. Garras afiladas, pico reluciente, sí, es solo un pájaro, pero esas pequeñas garras parecen capaces de hacer trizas mi piel. Me agacho y me cubro la cabeza con los brazos cuando hace otra pasada, sintiendo el susurro del aire al pasar tan bajo que me alborota el pelo. Por fin, el pájaro deja caer la carta en el piso. Luego, como para rematar su punto, pasa volando justo por encima de mi cabeza, tan cerca que siento el viento de sus alas en la nuca, antes de salir disparado de nuevo por la ventana abierta. Corro detrás de él y cierro el vidrio de un portazo, con mucha más fuerza de la necesaria.

—Ni de broma. Otra vez, no.

Lo fulmino con la mirada mientras se aleja. Durante un momento me quedo ahí plantada, respirando con dificultad, la adrenalina todavía zumbando en mis venas. Luego mis ojos caen sobre el sobre, tirado inocentemente en la alfombra. Podría no ser nada, probablemente no sea nada. Lo más seguro es que sea algo robado, algo al azar. Pero tengo demasiada curiosidad para dejarlo ahí.

Lo recojo y me dejo caer de espaldas en la cama, sosteniendo la carta con cuidado entre los dedos. El pulso todavía me va a mil, pero una chispa de anticipación atraviesa la niebla de irritación. A lo mejor no es nada. A lo mejor es basura. O quizá, solo quizá, sea algo interesante. Más le vale compensar el susto que me acaba de dar ese pájaro, porque ya no hay ninguna posibilidad de que vuelva a dormirme.

El sobre se siente más pesado de lo que esperaba, el papel grueso y lujoso, definitivamente no del tipo barato que un pájaro podría haber arrancado por error del buzón de alguien. Paso los dedos por la superficie. Suave, consistente, caro. La única vez que he tocado un papel así fue en una boda, cuando algún primo lejano mandó unas invitaciones ridículas con relieve dorado. Le doy la vuelta, sin esperar nada, y entonces me quedo rígida. Ahí está. Mi nombre. Alexis Elle. Escrito con ese tipo de letra elegante y fluida que solo se ve en videos de caligrafía o en películas viejas. Por un momento, lo único que puedo hacer es mirar. Así que el pájaro SÍ era un pájaro mensajero. Y la carta SÍ es para mí.

—Genial, pero ¿por qué enviar un pájaro-demonio-salido-del-infierno en vez de, no sé, el cartero? ¿O un correo electrónico? Estamos en el siglo veintiuno, gente —murmuro entre dientes, aunque estoy más intrigada que enfadada.

Me froto los últimos restos de sueño de los ojos, medio preocupada de seguir soñando, y abro la solapa con cuidado. El papel es demasiado bueno como para romperlo. Se siente casi… sagrado. Un leve olor a tinta y a algo dulce, como flores prensadas, se eleva cuando deslizo el contenido hacia afuera. Algo metálico cae con un tintineo sobre mi manta. ¿Una llave? Y no una de esas modernas y aburridas, sino antigua, ornamentada, del tipo que esperarías que abriera un cofre viejo o la puerta de un castillo. Su superficie brilla plateada, pulida pero claramente envejecida, con un diseño en la parte superior intrincado y curvo. Un delicado collar pasa por el aro, lo bastante largo para llevarlo al cuello. Trago saliva. Un collar. Una llave. ¿Qué demonios…? Con los dedos temblando, saco la hoja de papel doblada. La caligrafía coincide con la del sobre: impecable, elegante y totalmente intimidante.

Felicidades, Alexis Elle:

Has sido aceptada en el Instituto de Seres y Criaturas Mágicas para el presente año académico.

Por favor, preséntate en la puerta de la Academia a más tardar a las 9 de la mañana del lunes quince de febrero.

Adjunta encontrarás la llave de tu habitación. La comida, la ropa y todas las demás necesidades serán provistas. Trae únicamente los objetos sin los que no puedas estar.

Esperamos conocerte y trabajar contigo.

Atentamente,

Srta. Sherry Istvan — Directora

Me quedo boquiabierta mirando la carta, la leo otra vez y luego la dejo caer al suelo como si pudiera quemarme. Un segundo después, me lanzo a recogerla de nuevo, repasando cada palabra como si el mensaje fuera a cambiar si lo reviso suficientes veces. Spoiler: no cambia. El Instituto de Seres y Criaturas Mágicas… Sé lo que es, todo el mundo lo sabe. Es la escuela mágica más prestigiosa del país, el tipo de lugar al que va gente con poder y magia de verdad. Y la regla número uno es que no se admiten criaturas no mágicas. ¿Y yo? Yo soy… humana. Normal. Corriente. Al menos… eso creo. Pero aunque no lo fuera, aunque hubiera en mí una minúscula pizca de rareza, ¡nunca hice ninguna solicitud!

Al Instituto no entras así como así. Hay listas de espera que se alargan por generaciones. La gente apunta a sus bebés antes de que puedan gatear, por si acaso. ¿El resto? Se compra la entrada con tantos ceros en un cheque que harían llorar a mi cuenta bancaria. Y sin embargo, aquí está. Una carta con mi nombre. Una admisión. Una llave. El pánico me sube por la garganta. El pulso me retumba. Esto tiene que ser algún tipo de error. Inspiro hondo, y no sirve de nada. Así que hago lo único lógico.

—¡MAMÁÁÁÁÁ!