Capítulo 5

Al final, Ronald y yo nos separamos en malos términos, y ni siquiera me molesté en pedirle a Flora que viniera por mí.

Le pedí a la ama de llaves que subiera mi maleta y luego me dejé caer en el sofá, agotada.

Al pensar en todo lo que había pasado hace cinco años, me sentía frustrada e incapaz de aceptarlo.

Antes de cumplir los dieciocho, todos me envidiaban por ser la joven señorita de la familia Scott. Pero a los veintidós, me había convertido en una paria lamentable, expulsada de mi propia casa.

Ese también fue el año en que me casé, solo para ser despreciada por mi esposo, Raymond.

El destino me había abandonado por completo.

Ahora, para no perderlo todo, tenía que hacerme cargo de Ethan por Emily.

La paria de la familia, nada más.

Solté una risa baja para mis adentros. Caroline, eres tan inútil.

—Señora Brown, la señorita Brown está aquí.

Fruncí el ceño y me puse de pie.

¿Por qué estaba Alicia Brown aquí?

Desde que me casé con la familia Brown, nunca me aceptaron de verdad. Por mucho que intentara ganarme su favor, jamás recibí amabilidad de su parte.

Especialmente de Alicia. Si no fuera por su relación con Raymond, habría sospechado que estaba enamorada de él, retorcida por un amor no correspondido.

Cada vez que iba a la mansión Brown, encontraba cien maneras de hacerme la vida imposible.

En los últimos cinco años, nunca había venido a verme, a menos que fuera para ordenarme que cuidara de su hija.

A pesar de mi desgano, salí a recibirla.

Pero no esperaba que Emily estuviera con ella. Emily sujetaba el brazo de Alicia, manteniendo esa fachada de calma que siempre llevaba.

También tomaba de la mano a Ethan.

Lo entendí al instante. Se había buscado una protectora.

Estaba dejando claro que, por mucho que yo me esforzara en agradar a la familia Brown, era inútil. Ella podía conseguir con facilidad lo que yo no podía.

Alicia me miró con el mismo desprecio de siempre.

—Sigues quedándote descaradamente en un lugar que no te pertenece. Emily, entremos.

Alicia, sujetando la mano de Emily, me empujó adrede a un lado mientras entraban.

Las seguí con indiferencia. Alicia y Emily se sentaron, sin ningún reparo, en el sofá principal.

Alicia alzó la vista hacia mí y dijo con frialdad:

—¿Por qué sigues ahí parada? Tenemos visitas. ¿No vas a traernos un poco de agua? Con lo humilde que es tu origen, no has aprendido ni un poco de modales en todos estos años.

Respondí con calma:

—Alicia, ¿olvidas que Emily y yo compartimos al mismo padre? Ella confía tanto en ti, y tus palabras podrían herir sus sentimientos.

Alicia no esperaba que mi actitud fuera así.

Al fin y al cabo, antes yo era extremadamente sumisa con ella.

Su rostro se ensombreció y soltó una risita sarcástica.

—¿Desde cuándo te volviste tan elocuente?

—Jamás imaginé que pudieras ser tan cariñosa con Emily, la amante. Por mucho que te desagrade, sigo siendo la esposa de tu hermano Raymond.

Mi tono se volvió aún más frío.

—Pero ya que estás aquí para dejar a Ethan, entonces vete, por favor.

Alicia, siempre orgullosa, no podía tolerar un trato tan frío.

—Caroline, ¿qué clase de actitud es esa? Raymond nunca te va a querer.

—¿Ah, sí? Pero mi nombre está en su acta de matrimonio. ¿Importa si me quiere o no?

Crucé los brazos, hablando con absoluta indiferencia.

Emily ocultó los celos en su mirada y dijo en voz suave, tratando de calmarla:

—Alicia, vámonos. Mientras Caroline pueda cuidar bien de Ethan, yo no tengo problema.

Me limité a mirarla de reojo.

Se parecía tanto a Clara.

La misma hipocresía, pero parecía que todos los hombres amaban a mujeres como ellas.

Alicia le dio unas palmadas en la mano.

—Emily, has tenido que aguantar mucho. No te preocupes, ella no se quedará mucho tiempo al lado de Raymond.

Las observé con frialdad, sin molestarme en discutir.

Ethan, que había estado sentado en el sofá, de pronto corrió hacia mí. Me agarró la mano y me mordió con fuerza.

Ethan era fuerte, y mi mano empezó a sangrar enseguida.

Instintivamente quise retirar la mano, pero cuando vi sus ojos, tan parecidos a los de Raymond, me desinflé, como un globo pinchado.

La presencia de Ethan me recordó lo absurda y ridícula que había sido todos estos años.

Aparté el rostro. El dolor físico no era nada comparado con la punzada emocional.

Si al menos me hubiera casado con Raymond solo por su dinero desde el principio.

Emily se levantó, y Alicia tiró de ella, con una mueca de desprecio.

—Caroline quiere ser una buena madrastra, ¿no? Para una mujer que haría cualquier cosa por dinero, este dolorcito no es nada.

—Vámonos.

Emily asintió de mala gana. Al pasar junto a mí, susurró:

—Caroline, esto no ha hecho más que empezar.

La ignoré, mientras Ethan me fulminaba con la mirada, lleno de odio.

—Mala mujer.

—Dana, prepara una habitación para Ethan.

Ignoré su hostilidad.

Al fin y al cabo, solo era un niño.

Cuanto más escándalo hiciera, más incómoda se volvería mi situación. Todos estaban esperando verme fracasar.

Aunque fuera solo por las facturas médicas de Diana, por no decepcionar a Ronald o por no perder la cara delante de Clara y su hija, tenía que tratar bien a Ethan.

Dana Webb miró preocupada mi mano ensangrentada.

—Señora Brown, su mano...

—Estoy bien.

—Llévalo abajo.

Volví a mi dormitorio, agotada. La mano me ardía de dolor, pero no me apliqué ningún medicamento.

Solo este dolor autoimpuesto podía traerme algo de consuelo.

No sabía cuánto tiempo había pasado cuando abrí los ojos. Ya era medianoche. Bajé, y Dana estaba ocupada en la cocina.

—¿Raymond no ha regresado?

—No, señora Brown.

Asentí y di un sorbo al té caliente que tenía al lado.

—¿Dónde está Ethan?

—Ya está dormido.

—Ya veo.

No me quedé mucho tiempo y regresé a la cama.

Tal vez por mi mal estado de ánimo, dormí profundamente.

Hasta que Dana me despertó, con gesto angustiado.

—Señora Brown, llaman de la Villa Brown. Dicen que vaya ahora mismo.

—¿Ahora?

Me froté las sienes.

—Entendido.

Probablemente era por Ethan. No perdí tiempo, me cambié de ropa y me dirigí a la casa de los Brown.

No había muchas familias adineradas en Ciudad Skyview, y la familia Brown era una de ellas.

Su riqueza se había acumulado a lo largo de cuatro generaciones, y hasta la Villa Brown llevaba las marcas del tiempo.

La arquitectura hablaba por sí sola del legado de la familia.

Apenas entré en el salón principal, sentí la hostilidad familiar.

Harper estaba sentada en el centro, con Alicia a su lado.

Alicia puso los ojos en blanco.

—Mamá, mírala. Cada día se vuelve más descarada.

Harper me miró, el rostro ya sin amabilidad.

—Caroline, eres una adulta, y te empeñaste en traer a Ethan aquí. Pensé que tenías algo de juicio, pero resulta que solo eres una necia.

—Arrodíllate. Mayordomo, traiga el objeto.

Harper habló con su autoridad habitual, desprovista de emoción.

Instintivamente apreté las palmas de las manos.

La familia Brown aún mantenía algunas normas tradicionales, como el castigo corporal.

—Madre, no sé qué hice mal.

—¿No sabes?

Harper me lanzó una mirada fulminante.

El mayordomo ya había traído el objeto.

Era una tabla de madera, pero con clavos que sobresalían casi un centímetro.

Ella hizo una seña.

El ama de llaves me empujó hacia abajo sin decir palabra.

Harper me dio la espalda.

—Entonces arrodíllate hasta que caigas en cuenta de tu error.

El dolor en mis rodillas me hizo romper en sudor frío.

Los clavos perforaron mis rodillas, ya operadas, provocando un dolor insoportable.

—Señor Brown.

De pronto, una fuerza firme me levantó, y me encontré frente a la expresión fría de Raymond.