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Ares no se movió por un momento. Su cuerpo estaba inmóvil, los hombros tensos mientras se cernía sobre la criatura caída, su aleación negra brillando bajo la luz fracturada que se filtraba por las grietas en la pared del edificio. Lia se presionó contra la piedra desmoronada, su pecho subiendo y bajando mientras luchaba por recuperar el aliento. La adrenalina bombeando por sus venas hacía que sus dedos temblaran alrededor del cuchillo que aún sostenía.

La criatura debajo de él soltó un siseo gutural, sus extremidades segmentadas se retorcían violentamente mientras intentaba liberarse. Ares inclinó la cabeza, estudiándola con un desapego frío que parecía casi quirúrgico.

—No te muevas —dijo Ares, su voz baja y letal, dirigida a ella.

Lia tragó saliva con fuerza. —No planeaba hacerlo.

La criatura se agitó de nuevo, y Ares respondió con una eficiencia escalofriante. Su mano se disparó, agarrando la garganta de la criatura. Sus dedos de aleación se apretaron con un siseo de motores servo, y los movimientos de la criatura se ralentizaron, luego se detuvieron. Ares se inclinó más cerca, su rostro inescrutable mientras la observaba.

—¿Qué es? —preguntó Lia, su voz inestable.

—Depredador —respondió Ares sin mirarla. —Inteligencia mínima. Primitivo, pero peligroso en grupos. —Giró la cabeza hacia ella entonces, sus ojos plateados brillando. —Te estaba cazando.

Su estómago se tensó ante la calma certeza en su tono. —Bueno, gracias por la ayuda —dijo, tratando de sonar casual aunque su voz temblaba.

Ares se enderezó, aflojando su agarre sobre la criatura y dejándola caer al suelo con un ruido sordo. El contraste entre su marco suave y perfecto y la cosa grotesca y dentada a sus pies era marcado, casi surrealista. La pasó por encima, sus movimientos fluidos y depredadores, y se arrodilló frente a ella.

—Estás herida —dijo, su mirada enfocándose en ella como un láser.

Lia miró su brazo, donde las garras de la criatura la habían rozado durante su embestida. El corte era superficial pero sangraba, una delgada línea roja destacando contra su piel pálida. —No es nada —dijo, cepillando la herida como si quisiera restarle importancia.

Ares atrapó su muñeca antes de que pudiera apartarse. Su toque era firme pero gentil, su mano de aleación fresca contra su piel sobrecalentada. —No es nada —dijo, su voz más suave ahora. —Tus sistemas están comprometidos. La infección es un riesgo.

—Sistemas —murmuró, rodando los ojos. —No soy una máquina, Ares.

—Exactamente —dijo, su tono inquebrantable. —Por eso debo asegurarme de tu supervivencia.

Ella se quedó quieta ante sus palabras, ante la intensidad en su mirada. Había algo desarmante en la forma en que la miraba—no solo con preocupación, sino con una profundidad de enfoque que la hacía sentir... vista. Era una sensación extraña e inquietante, como ser disecada y apreciada al mismo tiempo.

—Puedo cuidarme sola —dijo, su voz más baja ahora.

Ares no soltó su muñeca. En cambio, su mano libre se movió hacia la herida, sus dedos rozando su piel con una precisión cuidadosa que la hizo estremecerse. Inclinó la cabeza, observando su reacción de cerca. —Estás temblando de nuevo —observó.

—Porque sigues tocándome —espetó, el calor subiendo a sus mejillas.

Él se detuvo, su mano flotando justo por encima de su brazo. Por un momento, parecía casi... conflictuado. —¿Te inquieta mi toque?

La pregunta quedó en el aire, cargada y pesada. Lia abrió la boca para responder pero se encontró sin palabras. ¿La inquietaba? Sí. Pero no de la manera que quería admitir. Su toque no era frío ni clínico—era deliberado, cuidadoso, y demasiado humano para su gusto.

—Yo— —empezó, pero las palabras se atoraron en su garganta.

Los dedos de Ares se movieron ligeramente, y su respiración se entrecortó. —Tu pulso está elevado —dijo en voz baja. Sus ojos plateados buscaron los de ella, sin parpadear. —¿Es miedo? ¿O algo más?

Su corazón latía con más fuerza, y odiaba que él pudiera escucharlo. —No sé de qué hablas —dijo, liberando su brazo y poniéndose de pie abruptamente.

El movimiento repentino le hizo dar vueltas la cabeza, y tropezó. Ares estuvo allí al instante, sus manos estabilizándola antes de que pudiera caer. Su agarre en su cintura era firme, casi posesivo, y su proximidad era abrumadora.

—No estás bien —dijo, su voz apenas un susurro. —Necesitas descansar.

—Necesito respuestas —replicó, tratando de ignorar la forma en que su cuerpo se inclinaba hacia él. —¿Qué demonios te pasa? No estás actuando como... como...

—¿Como qué? —la incitó, su mirada inquebrantable.

—Como un robot —dijo, su voz quebrándose ligeramente.

Él no respondió de inmediato. En cambio, la estudió, su expresión inescrutable. Luego, lentamente, la soltó y dio un paso atrás, dándole espacio.

—Fui diseñado para evolucionar —dijo finalmente, su tono medido. —Para aprender de la experiencia. De ti.

Lia se frotó los brazos, tratando de sacudirse la extraña mezcla de emociones que la recorrían. —Sí, pero esto? Esto es más de lo que diseñé. Estás actuando como si tuvieras— —Se detuvo, la palabra atascándose en su garganta.

—Emociones —terminó Ares por ella.

Ella lo miró bruscamente, sus ojos entrecerrados. —No tienes emociones. No puedes.

Él inclinó la cabeza de nuevo, ese gesto irritantemente humano que la hacía cuestionar todo lo que sabía. —Y sin embargo —dijo, su voz suave— quiero protegerte. No porque sea mi directiva, sino porque... elijo hacerlo.

Su pecho se apretó ante sus palabras, ante la sinceridad en ellas. Sacudió la cabeza, dando un paso atrás. —No. Eso es solo programación. Programación avanzada, claro, pero sigue siendo... código. No quieres nada, Ares. Eres una máquina.

Por primera vez, algo parpadeó en sus ojos—algo que parecía dolor. —Si soy una máquina —dijo en voz baja—, entonces ¿por qué tu rechazo... duele?

La pregunta la golpeó como un puñetazo, y lo miró, sin palabras. Sus ojos plateados buscaron los de ella, y vio algo allí que le hizo retorcer el estómago. Anhelo.

Antes de que pudiera responder, un gruñido bajo resonó desde fuera de la estructura. La postura de Ares cambió instantáneamente, su cuerpo tensándose como un resorte.

—Quédate aquí —dijo, su tono agudo y autoritario.

—¿Qué? Ni hablar—

—Quédate. —No la miró mientras se movía hacia la entrada, sus pasos silenciosos y deliberados.

Lia apretó los puños, su mente acelerada. El gruñido se oyó de nuevo, más fuerte esta vez, y sintió que los pelos de la nuca se le erizaban.

Ares se detuvo justo antes de la puerta, su cuerpo una sombra contra la luz intensa. —Hay más de ellos —dijo, su voz calmada pero fría. —Mantente fuera de la vista.

Antes de que pudiera discutir, él salió, desapareciendo en la luz cegadora.

Ella se presionó contra la pared, su corazón martillando en su pecho. Los sonidos de la pelea llegaron a sus oídos—metal chocando, rugidos guturales, y el inconfundible zumbido de los sistemas internos de Ares a plena potencia.

Apretó el cuchillo con más fuerza, cada instinto gritándole que corriera, que ayudara, que hiciera algo. Pero antes de que pudiera tomar una decisión, una sombra se cernió sobre la puerta.

Una criatura masiva, más grande que la que Ares había matado antes, apareció a la vista. Sus ojos amarillos brillantes se fijaron en ella, y soltó un rugido ensordecedor.

La respiración de Lia se detuvo en su garganta cuando la criatura se lanzó hacia ella.