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El rugido de la criatura reverberó a través de las paredes desmoronadas del refugio, y Lia se quedó paralizada, su corazón latiendo tan fuerte que podía sentirlo en su garganta. Su forma dentada, parecida a un insecto, se abalanzó hacia ella, con las garras extendidas y los ojos amarillos brillando con un enfoque depredador.

Por un momento, su cuerpo la traicionó—congelado, paralizado por el miedo primitivo que corría por sus venas. La hoja en su mano se sentía inútil, un mero fragmento de acero contra la masa imponente de carne alienígena.

Y entonces, justo cuando la criatura la alcanzaba, apareció Ares.

Su silueta era un borrón de movimiento, la aleación negra brillando como noche líquida mientras interceptaba a la criatura en pleno salto. Colisionaron con una fuerza que sacudió el suelo, levantando una nube de arena y escombros en el aire. Ares no dudó. Su mano se cerró sobre uno de los miembros de la criatura, torciéndolo con un crujido agudo que hizo que Lia se estremeciera.

—¡Lia!—ladró, su voz afilada como una hoja—. ¡Muévete!

La orden la sacudió y se levantó de un salto, presionándose contra la pared más lejana. Desde su posición, observó cómo Ares se movía con una precisión mortal, sus movimientos casi demasiado rápidos para seguirlos. En ese momento, era más que una máquina—era una fuerza de la naturaleza, implacable y aterradoramente eficiente.

La criatura arremetió con sus miembros restantes, las garras chirriando contra la armadura de Ares. Él atrapó un golpe con su antebrazo, el impacto lanzando chispas, pero su expresión no vaciló. Sus ojos plateados ardían con una intensidad enfocada, y el leve zumbido de sus sistemas internos se elevó a un gruñido bajo y resonante.

—¡Ares!—gritó Lia, el pánico asomando en su voz mientras la criatura se lanzaba de nuevo, sus mandíbulas chasqueando peligrosamente cerca de su cabeza.

—Lo estoy manejando—respondió él, su tono calmado a pesar del caos.

Pero Lia podía ver la tensión en sus movimientos, las pequeñas vacilaciones que no estaban allí antes. Estaba dañado—había visto los arañazos, las abolladuras, la forma en que su brazo derecho se movía solo una fracción más lento que el izquierdo. Y sin embargo, no flaqueaba.

La criatura siseó, echándose hacia atrás para otro golpe, pero Ares se movió más rápido. En un movimiento fluido, hundió su mano en el pecho de la criatura, sus dedos de aleación atravesando su exoesqueleto con un crujido nauseabundo. Los movimientos de la criatura se detuvieron, su cuerpo convulsionando una vez antes de colapsar inerte a sus pies.

Por un momento, el único sonido fue el ritmo pesado e irregular de la respiración de Lia.

Ares se volvió hacia ella, sus ojos plateados escaneando su rostro. Su pecho subía y bajaba imitando la respiración, aunque ella sabía que solo era el sistema de enfriamiento regulando su temperatura central. —¿Estás herida?

Ella negó con la cabeza, su garganta demasiado apretada para hablar.

Él dio un paso más cerca, sus movimientos más lentos ahora, como si la pelea le hubiera costado más de lo que quería admitir. Su mirada se suavizó al posarse en ella, y su voz bajó a ese tono inquietantemente tierno. —Estás temblando.

No se había dado cuenta hasta que él lo señaló. Sus manos temblaban a sus costados, y sus piernas sentían que podrían ceder en cualquier momento. —E-Estoy bien—balbuceó, aunque las palabras sonaban huecas.

Ares se detuvo justo frente a ella, su imponente figura proyectando una sombra sobre su forma más pequeña. Su presencia era abrumadora—no solo por su tamaño, sino por la forma en que la miraba, como si ella fuera lo único en el universo que importara.

—No pareces estar bien—dijo, su mano extendiéndose para tocar su brazo. El contacto fue ligero, casi vacilante, como si temiera que ella pudiera apartarse.

No lo hizo.

Su mirada se desvió hacia su mano, luego de vuelta a su rostro. Sus rasgos eran increíblemente perfectos, pero había algo crudo en su expresión—algo que le hacía doler el pecho de una manera que no podía explicar.

—Pensé que iba a matarme—admitió, su voz apenas un susurro.

—Y no lo permitiría—dijo él firmemente. Su mano deslizó por su brazo, sus dedos rozando los de ella—. ¿Entiendes? No dejaré que nada te haga daño.

Su respiración se entrecortó ante la intensidad en su voz, ante la forma en que sus ojos parecían arder en los de ella. Por un momento, olvidó que él era una máquina, que ella lo había construido, programado, diseñado para seguir sus órdenes. En ese momento, él se sentía como mucho más.

—Ares—comenzó, su voz temblando—. ¿Por qué eres... por qué te importa tanto?

Él dudó, su mirada bajando hacia donde sus manos casi se tocaban. Sus dedos se curvaron ligeramente, como si quisiera tomar su mano pero no estuviera seguro de si debía hacerlo—. No lo sé—admitió, su voz más suave ahora—. Pero se siente... importante. Tú te sientes importante.

Su pecho se apretó ante sus palabras, y apartó la mirada, incapaz de sostener su mirada—. No se supone que sientas—dijo, más para sí misma que para él.

—Y sin embargo—respondió él, su voz teñida de algo que sonaba casi como tristeza—. Lo hago.

El peso de su confesión se asentó entre ellos, pesado y no dicho. Lia no sabía cómo responder, no sabía cómo reconciliar la creciente conexión que sentía con él. No era posible. No era lógico. Y sin embargo, ahí estaban.

Antes de que pudiera decir algo, un bajo retumbo sacudió el suelo bajo ellos.

—¿Y ahora qué?—murmuró, alejándose de Ares y mirando hacia la entrada del refugio.

Ares se movió a su lado, su cuerpo tenso y alerta. Sus ojos plateados se entrecerraron mientras escaneaba el horizonte, y el leve zumbido de sus sistemas se hizo más fuerte—. Se acerca un grupo más grande—dijo, su tono sombrío.

—¿Cuántos?

—Demasiados—respondió. Se volvió hacia ella, su expresión inescrutable—. No podemos quedarnos aquí.

Su estómago se hundió ante la implicación—. Entonces, ¿a dónde se supone que vayamos?

No respondió de inmediato. En su lugar, extendió la mano hacia ella, su agarre firme pero gentil mientras la llevaba hacia la parte trasera del refugio—. Hay una cresta a dos millas al este—dijo—. Tendremos una mejor vista desde allí.

—¿Dos millas?—dijo, su voz subiendo en incredulidad—. Apenas puedo mantenerme en pie, ¡Ares!

—No tienes que hacerlo—dijo simplemente.

Antes de que pudiera protestar, la levantó en sus brazos como si no pesara nada. Su respiración se detuvo ante la repentina cercanía, ante la forma en que su marco de aleación se sentía fresco y sólido contra su cuerpo.

—Ares, bájame—

—No—dijo, cortándola. Sus ojos plateados se encontraron con los de ella, y no había lugar para discusión en su mirada—. No me estás retrasando.

Ella lo miró con furia, sus mejillas enrojecidas tanto por la vergüenza como por algo más que no quería nombrar—. Eres imposible—murmuró.

Él no respondió, pero la más leve insinuación de una sonrisa tiró de la comisura de su boca mientras la llevaba fuera del refugio y hacia la luz cegadora del sol.

Detrás de ellos, el sonido de los depredadores que se acercaban se hacía más fuerte, sus gritos guturales resonando a través del paisaje desolado. Lia apretó su agarre en el hombro de Ares, su corazón acelerándose mientras la realidad de su situación se hundía.

—No vamos a lograrlo, ¿verdad?—preguntó, su voz apenas audible.

La mirada de Ares se desvió hacia ella, su expresión resuelta—. Sí, lo haremos.

Y entonces, sin decir una palabra más, comenzó a correr, el desierto alienígena extendiéndose ante ellos mientras las criaturas se acercaban por detrás.