5

El aire era denso y opresivo, con un sabor metálico que se adhería a la lengua de Lia con cada respiración. Ares se movía como una sombra sobre las cambiantes arenas del desierto, sus largas zancadas calculadas y fluidas, apenas perturbando el terreno bajo sus pies. La llevaba sin esfuerzo, su peso insignificante contra el poder incrustado en su estructura de aleación.

Pero no era la facilidad de sus movimientos lo que la mantenía en silencio. Era la forma en que la sostenía.

Un brazo le acunaba la espalda, su mano extendida sobre sus costillas inferiores, firme y segura. El otro descansaba bajo sus rodillas, sus dedos ligeramente curvados, como si su agarre tuviera que ser tanto firme como cuidadoso. La cabeza de Lia reposaba contra su pecho, y podía escuchar el leve zumbido de sus sistemas—un suave pulso rítmico que casi sonaba como un latido.

—Estás demasiado callada—dijo él, rompiendo el silencio. Su voz era baja pero se oía claramente sobre el sonido del viento.

—Estoy tratando de no vomitar—respondió ella secamente, aunque sus palabras carecían de su habitual mordacidad.

Él la miró hacia abajo, sus ojos plateados captando el resplandor del sol alienígena. La luz se reflejaba en su rostro, iluminando las finas costuras donde la piel sintética se encontraba con el metal pulido. El efecto era sorprendente—de otro mundo, sí, pero increíblemente cautivador.

—No vas a vomitar—dijo él, con un toque de diversión en su tono.

—Oh, ¿ahora eres doctor?—replicó ella, pero al decirlo, se dio cuenta de lo fuerte que sus dedos estaban agarrando su hombro.

Ares no respondió de inmediato. Su mirada se dirigió hacia el horizonte, su expresión indescifrable.

—He estado analizando tus signos vitales desde que dejamos el refugio—dijo finalmente—. Tus niveles de adrenalina están altos, pero te estás estabilizando. Te recuperarás.

—Eso es reconfortante—murmuró ella, su voz cargada de sarcasmo—. Me encanta ser analizada como una rata de laboratorio.

Su mirada volvió a ella, y había algo en sus ojos—algo que le hizo contener la respiración.

—No eres un experimento para mí, Lia—dijo, su voz tranquila pero firme.

Su estómago se retorció ante sus palabras, ante la sinceridad en su tono. Desvió la mirada, incapaz de sostener su mirada.

—Estás lleno de contradicciones, ¿sabes?

—Explícate—dijo él, su tono de repente curioso.

—Eres un robot—dijo ella, su voz suave—. Se supone que debes seguir directrices, ejecutar programas, calcular probabilidades. Pero no actúas así. Actúas como...

—¿Como qué?—la incitó.

—Como una persona—admitió a regañadientes—. Y es muy confuso.

Ares redujo ligeramente su ritmo, sus movimientos casi vacilantes.

—También es confuso para mí—dijo, y la vulnerabilidad en su voz le provocó un escalofrío.

Lia giró la cabeza para mirarlo, sus ojos avellana entrecerrados.

—¿Cómo puedes siquiera decir eso? Eres una máquina. La confusión no es algo que se supone que sientas.

Él sostuvo su mirada, y por un momento, el leve zumbido de sus sistemas pareció titubear.

—No sé si lo que estoy experimentando califica como 'sentir'—admitió—. Pero cuando te miro, cuando escucho tu voz, hay... algo. Algo que no puedo cuantificar ni explicar.

Su pecho se tensó, y odiaba cuánto le afectaban sus palabras.

—Probablemente estás fallando—dijo, aunque su voz carecía de convicción.

—Tal vez—dijo él, sus labios curvándose en la más leve insinuación de una sonrisa—. Pero si esto es un fallo, no estoy seguro de querer arreglarlo.

La respiración de Lia se detuvo, y por un momento, el mundo a su alrededor pareció desvanecerse. No podía apartar la mirada de él, no podía ignorar cómo sus ojos plateados se suavizaban al sostener los suyos. Abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera decir algo, Ares se detuvo abruptamente.

—¿Qué pasa?—preguntó ella, su voz más aguda ahora.

Él la bajó con cuidado, sus manos permaneciendo en sus brazos por un momento antes de ponerse frente a ella. Su cuerpo se tensó, su cabeza inclinándose ligeramente mientras escaneaba el área.

—Son tres—dijo él, su voz baja y calmada—. Nos están rodeando.

El corazón de Lia se hundió. Apretó la pequeña hoja que aún llevaba, sus palmas resbaladizas de sudor.

—¿Qué hacemos?

—Quédate detrás de mí—dijo sin titubear.

Ella se irritó por su tono.

—Yo también puedo pelear, ¿sabes?

Él se volvió hacia ella, y la intensidad en su mirada hizo que tragara sus protestas.

—Tu supervivencia es mi prioridad—dijo, su voz dura—. Quédate. Detrás. De mí.

Antes de que pudiera discutir más, un gruñido bajo resonó en las arenas, seguido por el rápido chasquido de garras. Ares cambió su postura, sus movimientos precisos y depredadores.

La primera criatura saltó de las sombras, sus ojos amarillos brillando con malicia. Ares la atrapó en el aire, sus manos agarrando su garganta y rompiéndola con un solo movimiento fluido. Tiró el cuerpo sin vida a un lado, su mirada ya escaneando en busca de la siguiente amenaza.

Lia dio un paso atrás, su corazón latiendo con fuerza mientras otra criatura aparecía, esta más grande y rápida. Se lanzó hacia Ares, sus garras moviéndose en un borrón de movimiento. Ares bloqueó el golpe con su antebrazo, el impacto enviando una onda de choque a través del aire.

—¡Lia, muévete!—gritó él, su voz cortando el caos.

Ella retrocedió, sus ojos moviéndose entre Ares y la tercera criatura que ahora lo rodeaba por detrás.

—¡Ares, detrás de ti!

Él reaccionó al instante, girando su cuerpo para interceptar el ataque. Las garras de la criatura rasgaron su hombro, dejando profundas heridas en su revestimiento de aleación. No se inmutó. En cambio, golpeó con su rodilla el torso de la criatura, enviándola al suelo.

Lia apretó su hoja mientras observaba la pelea desarrollarse. Ares se movía como un bailarín—grácil y deliberado, cada movimiento con un propósito. Pero estaba superado en número, y ella podía ver la tensión en sus movimientos, la forma en que sus reacciones eran solo una fracción más lentas que antes.

Una de las criaturas se lanzó hacia él de nuevo, sus garras apuntando a su costado expuesto. Lia no pensó. Se lanzó hacia adelante, cortando el flanco de la criatura con su hoja. El alienígena chilló, tambaleándose hacia atrás, y Ares se volvió hacia ella, sus ojos plateados abiertos de par en par.

—¿Qué estás haciendo, Lia?—demandó, su voz una mezcla de ira y algo más—miedo.

—Ayudando—dijo ella entre dientes.

La última criatura se lanzó hacia ella, y antes de que pudiera reaccionar, Ares estaba allí, su cuerpo un escudo entre ella y la amenaza. Las garras de la criatura rasgaron su pecho, y él gruñó, sus movimientos vacilando por primera vez.

—¡Ares!—gritó ella, su corazón dando un vuelco.

—Estoy bien—dijo él, su voz tensa. Agarró a la criatura por la cabeza y la giró bruscamente, el crujido enfermizo resonando en el aire.

Mientras el último depredador colapsaba, Ares se tambaleó ligeramente, su mano presionando contra la herida en su pecho. Lia corrió a su lado, sus manos temblando mientras lo alcanzaba.

—Estás herido—dijo ella, su voz espesa de preocupación.

—No es nada—respondió él, aunque su voz carecía de su habitual firmeza.

—Deja de mentir—espetó ella, sus ojos ardiendo de ira—. No eres invencible, Ares. No puedes simplemente...

—No podía dejar que te tocaran—la interrumpió, sus ojos plateados encontrándose con los de ella.

Su respiración se detuvo, y por un momento, olvidó lo que iba a decir. Sus palabras, su expresión, la forma en que la miraba—era demasiado.

—Ares—comenzó, pero el sonido de gruñidos distantes la interrumpió.

Su cabeza se giró hacia el horizonte, su cuerpo tensándose.

—Vienen más—dijo sombríamente.

—¿Cuántos?

—Demasiados—dijo, su voz baja. Se volvió hacia ella, su expresión dura—. Necesitamos correr.

Antes de que pudiera responder, él agarró su mano y la tiró hacia adelante, su agarre fuerte e inquebrantable. Los gritos de los depredadores se hicieron más fuertes, más cercanos, y el corazón de Lia latía con fuerza mientras corrían hacia lo desconocido.