Capítulo 2 La realidad de la vida

Punto de vista de Jalen

La Sede Central #2 en Chicago se sentía inusualmente tensa hoy.

Estaba sentado en la gran mesa ovalada de conferencias, frente a mi padre, Tucker, con mis hermanos menores, Parker y Patrick, a mis lados. Estábamos metidos de lleno en una discusión sobre la caída de las ventas de cruceros después de la pandemia, y no pintaba bien.

—Bueno, es hora de un cambio de imagen —dijo mi papá con firmeza, dando golpecitos a un informe con un dedo grueso—. Y tenemos que empezar pronto.

Parker, que últimamente era el típico lamebotas, se inclinó hacia adelante, casi rebotando en la silla.

—Sybil es increíble con el marketing. Dice que tenemos que dar un paso hacia el futuro. Colores atrevidos, campañas con influencers, experiencias de viaje inmersivas. Eso es lo que la gente quiere ahora.

Suspiré, intentando no poner los ojos en blanco. No soportaba la dinámica empalagosa de Parker y Sybil. Actuaban como si protagonizaran una maldita comedia romántica cada vez que respiraban el mismo aire. Todo era: “Amor, mira lo que hice para ti” y “No, tú eres el genio”. Por favor.

Mientras tanto, yo llevaba seis años casado con Talia, mi supuesta novia de la universidad. A los medios les encantaba. La llamaban un monstruo de las redes sociales, una potencia que hacía que Paris Hilton y Kim Kardashian parecieran niñas pequeñas en el juego.

Mi esposa era hermosa, impecable en el papel. Tenía un título pulido de la Ivy League, un fondo fiduciario, una vida hecha para portadas de revista. Pero por debajo de todo eso…

Era una perra narcisista y desagradecida. Bótox, transferencias de grasa, inyecciones para quemar grasa, liposucción, tratamientos de spa… todo en ella era fabricado, cuidadosamente curado. Bebía como si no hubiera mañana, se alimentaba del caos y solo le importaba una cosa: el poder.

Mi padre pensó que era una buena jugada, unir a dos familias poderosas. Impulsó nuestro matrimonio, y yo seguí la corriente como el hijo obediente. Mírame ahora. Miserable.

—Papá —intervino Parker otra vez—, Sybil dijo que el Bright Initiative Group es clave. Están haciendo un trabajo enorme en múltiples industrias.

Mi papá asintió.

—Programa una reunión con ellos. Avísame cuándo y dónde.

Lo anoté, pero volví a desconectarme, dejando que mis pensamientos se fueran.

Aria.

No había pensado en ella en mucho tiempo… al menos no de forma consciente. Pero con la reunión de exalumnos acercándose, era como si hubiera salido de la parte más profunda de mi memoria y se hubiera plantado en el centro del escenario.

Después de nuestra… situación, como que desapareció. Pero seguía siendo parte de nuestra generación. Me pregunté si se presentaría. Su nombre estaba en la lista de graduados. Nunca pregunté por ella. Nunca la busqué de verdad. Tal vez porque una parte de mí no quería enfrentar lo que pasó entre nosotros.

Pero ahora… no podía evitar preguntarme. ¿Estaría ahí?

Todavía podía recordar su cara. La suavidad de su cuerpo. La manera en que se aferraba a mí como si yo fuera la única persona que alguna vez la hubiera visto. La forma en que decía mi nombre. Su beso. Su sabor.

Carajo.

—Jay, ¿me estás escuchando? —espetó mi papá, arrancándome de vuelta a la realidad.

—Sí, papá —dije rápido, enderezándome—. Lo tengo.

—Bien. Vas a liderar esto, así que concéntrate.

—Sí, señor.

La reunión se dio por terminada, y Patrick fue el primero en levantarse de un salto, ya desplazándose por el teléfono como si tuviera una cita. Parker fue detrás, probablemente escribiéndole a Sybil sobre lo increíbles que eran sus sugerencias.

Mi asistente, Teresa, se colocó a mi lado con su tableta.

—¿Anotaste todo? —pregunté.

—Sí, señor.

—Bien. Investiga al Bright Innovations Group. Quiero todo lo que hayan tocado y con quiénes han trabajado. Tenlo listo para mí el lunes después de la reunión.

—Entendido.

Fui a mi oficina y cerré la puerta detrás de mí. Por un momento, me quedé ahí, inmóvil. Luego me acerqué a mi computadora, abrí una carpeta vieja que casi no usaba y di clic en la única foto que tenía de ella.

Aria.

En la foto estaba dormida, en paz, con el cabello desparramado sobre la almohada y las sábanas enredadas alrededor de sus curvas. Nunca supo que la tomé. No podía despertarla. No podía apartar la mirada.

Extendí la mano y toqué la pantalla.

Todavía podía sentirla. Su calor. Su voz en mi oído. La forma en que nos explorábamos como si tuviéramos todo el tiempo del mundo.

Se me estremeció la verga con el recuerdo.

Y justo a tiempo, sonó mi teléfono.

Talia. La reina perra del Medio Oeste.

Gruñí y contesté.

—Hola, amor.

—No me digas “hola, amor” —espetó—. ¿Qué día y a qué hora nos vamos?

—Cuando sea. ¿Por qué?

—Porque tengo que prepararme para los esbirros. Necesito asegurarme de que vean que sigo siendo mejor que todos ellos.

Puse los ojos en blanco.

—El avión está programado para el jueves. Estate lista a las dos de la tarde.

Colgó. Sin despedirse. Sin dar las gracias. Sin nada.

Lancé el teléfono sobre el escritorio y me recosté en la silla.

Joder con mi vida.

Punto de vista de Aria

Nia

—No puedo explicártelo ahora mismo, Nia —digo, intentando calmar el tornado de pensamientos en mi cabeza—. Es una historia larguísima.

Ella resopla.

—Está bien. Pero, perra, me vas a decir qué pasó.

—Lo haré —prometo—. Solo que… ahora no.

Regresamos a la cocina, donde el sonido de risitas pequeñas llena la habitación. Matt está sentado a la mesa con los niños, comiendo carne y papas fritas mientras ayuda a Maya con su cajita de jugo. La imagen de mi ahijada riéndose me arranca una sonrisa, pero el pecho se me aprieta con el peso de los recuerdos, arañando para salir a la superficie.

Cuando me deslizo en la silla junto a Maya, una oleada de emoción me golpea y, de pronto, vuelvo a estar allí, años atrás, al inicio de mi último año en la Universidad Creighton Elite Business.

Flashback — Aria, 21 años

Talla 22. Una más que mi edad. Qué vergüenza.

En ese entonces, yo era una estudiante becada, rellenita, ingenua como el demonio, todavía creyendo que la gente decía lo que realmente pensaba. Todavía confiando cuando alguien decía que era “un amigo”.

Por desgracia, me había tocado otra vez Talia Schultz como compañera de cuarto. Aunque, al menos, el alojamiento era decente: un condominio de cuatro habitaciones con empleada doméstica y cocinera de tiempo completo. Casi no la veía. Teníamos habitaciones separadas y horarios de clases distintos, y yo tenía mi propio baño. Aun así, cuando sí me la topaba… era un infierno.

En cuanto entré, Lucía, nuestra empleada, me recibió con un abrazo.

—Hola, Lucy. ¿Cómo estás? —pregunté, sonriendo.

—Bien, bebé —dijo, apretándome con fuerza. La quería muchísimo. Siempre cuidaba de mí. Luego se inclinó y me susurró en español—: Ten cuidado… la grandísima perra ya está aquí.

Me reí y puse los ojos en blanco.

—Gracias por avisarme. Voy a mi cuarto.

No llegué muy lejos.

—¡Ahí está! —escuché detrás de mí—. ¡Oye, Peluchita, llegaste! Veo que todavía no has bajado nada de peso. Y tu cabello… chica, es trágico. Necesitas una estilista que arregle ese desastre.

Me quedé inmóvil. La misma Talia de siempre.

Siendo afrolatina, afroamericana y europarisina, mi cabello era grueso y rizado, y a mí me encantaban mis rizos. ¿Pero Talia? Ella nunca perdía la oportunidad de atacarme.

Tomé aire.

—Hola, Talia. ¿Qué tal tu verano?

—Increíble. Viajé por el mundo, conocí a mucha gente nueva, empecé a salir con alguien nuevo… cosas que tú nunca podrías hacer —sonrió con malicia—. ¿Tú siquiera cabes en un asiento de avión?

Apreté la mandíbula, pero no dije nada.

—Bueno… nos vemos luego —respondí con calma y caminé hacia mi cuarto, mientras la oía murmurar por lo bajo—: Si no fuera por mi papá, jamás habría dejado que esa vaca gorda se quedara aquí.

Mi habitación era preciosa. Era más grande que la que compartía con mi hermana allá en casa. Dejé la maleta y volví a bajar para recoger el resto de mis cajas cuando lo escuché.

Jalen.

Su voz flotó hacia mí mientras hablaba con Talia sobre una fiesta que habría esa noche.

Me detuve en la puerta principal y lo vi… lo vi de verdad por primera vez.

Dios. Era guapísimo.

Cabello rizado castaño oscuro, ojos gris claro, alto, con el cuerpo de un hombre que vivía en el gimnasio. Su mandíbula podía cortar vidrio. De esos hombres a los que se les queda la mirada un segundo de más.

Mientras subía mis cajas por las escaleras, me susurré a mí misma:

—Un tipo así jamás miraría dos veces a una chica como yo.

Ya me habían roto el corazón en primer año. Perdí la virginidad con un tipo musculoso del gimnasio que me dejó en visto y desapareció justo después. Me persiguió dos semanas para durar cinco minutos y luego echarme como si fuera basura.

Después vino el segundo. Mi compañero de teoría de negocios. Nerd, torpe, más de mi estilo, supongo. Pero los encuentros eran… meh. Sin chispa. Solo… una descarga. Terminamos después de un susto de embarazo la primavera pasada. Yo no quería una relación con él, y definitivamente no quería un bebé.

Ahora, con el último año acercándose, estaba rezando por algo mejor. Esperando sobrevivir este tramo final.

Fin del flashback

De vuelta en la cocina, Maya me pasa una papa frita con una sonrisa desdentada. Yo sonrío, pero mi mente sigue allá, en esa escalera, en ese condominio, de pie y mirando a Jalen por primera vez.

Y él ni siquiera me notó.

No en ese entonces.

Todavía no.