Capítulo 3 Cómo empezó

Punto de vista de Aria

Después de terminar de comer con mi mejor amiga y su familia, nos dirigimos a la sala mientras Matt desaparecía en la sala familiar para ver un partido de básquetbol. Me fijé en los detalles de la casa: cortinas color crema suave, decoración con estilo y plantas que no eran de mentira. El lugar era acogedor, pero con un toque elegante, igual que Nia.

—Tu casa es preciosa, por cierto —le dije.

—Gracias, amiga. Lo intento —respondió con una sonrisa suave.

Se dejó caer en el sofá, metiendo las piernas debajo de ella. Y entonces vino esa mirada. La que dice… ¿vas a soltarlo o no?

—Entonces… ¿estás lista? —preguntó—. ¿O me vas a hacer esperar?

Suspiré, hundiéndome más en los cojines.

—Es una historia larga… pero tengo cinco días antes de la reunión, ¿no? Supongo que podemos empezar esta noche.

Aplaudió como una niña a la que le acaban de dar un cupcake.

—SÍ. Amiga, cuéntamelo todo.

Destapó una botella nueva de jugo rojo de arándano, nos sirvió un vaso a cada una y me dio un momento para respirar.

—Bueno, amiga. Aquí vamos.

Flashback – Lunes: Primer día de clases

Me desperté temprano y me metí a la ducha, con la esperanza de que el agua caliente me quitara la ansiedad que amenazaba con tumbarme incluso antes de que empezara el semestre. Intenté domar mis rizos salvajes en un chongo despeinado y me puse una buena capa de crema hidratante, frotándola con intención, como si me estuviera protegiendo del mundo.

Me puse lo de siempre: jeans y una camiseta oversized. Seguro. Cómodo. Invisible, ojalá. Agarré mi mochila llena de libros y mi laptop, además de mi cartera de muñeca con mi identificación, las llaves y una tarjeta de crédito para emergencias. Ya estaba repasando mentalmente mi horario de clases mientras me dirigía a la cocina.

Justo cuando pisé el último escalón, me golpeó el olor a huevos y tocino.

—¡Buenos días, Lucy! —saludé con calidez.

—Bueno, bebé —respondió Lucía. Luego me miró de arriba abajo—. ¿Qué llevas puesto?

—¿Qué tiene de malo? —pregunté, aunque ya sabía hacia dónde iba esto.

—Eres muy bonita. Tal vez pruebes un vestido este año —dijo con una sonrisa esperanzada.

—Bueno, Lucy, no tengo vestidos —respondí, medio riéndome, medio rogando que lo dejara.

No lo dejó.

—No te preocupes. Te traeré algo de mi hija. Ustedes son del mismo tamaño.

Negué con la cabeza. Ella sonrió y dijo que sí de todos modos.

—Te los vas a poner.

Suspiré y agarré el sándwich de desayuno que me había servido. Le di un mordisco en la barra, todavía masticando cuando entró la Reina Perra todopoderosa, pavoneándose.

Talia.

Entró como si estuviera desfilando en una pasarela, ya a media conversación por teléfono, a todo volumen.

Intenté encogerme, esperando que pasara de largo sin notarme. Qué ingenua.

—Amiga, te llamo luego —dijo, con los ojos clavados en mí—. Hay un cerdo gordo en la cocina apestando el lugar.

Se rio por lo bajo y colgó.

Me quedé callada, con la vista en mi comida.

Luego se giró hacia Lucía, molesta.

—¿Dónde está mi fruta, sirvienta?

Lucía la sacó con calma del refrigerador y la puso frente a ella, con un poco de granola y yogur a un lado. Talia apenas lo reconoció.

—La próxima vez sé más rápida o te van a reemplazar —espetó.

Lucía se dio la vuelta hacia el fregadero y la oí murmurar entre dientes:

—Perra anoréxica.

Se me escapó una risita sin querer.

Talia volvió su veneno hacia mí.

—Ay, Plushy, se me había olvidado que estabas ahí… y eso es bastante difícil considerando tu tamaño.

—Buenos días, Talia —dije en voz baja, poniéndome de pie para irme.

Ella bufó.

—Caray, prácticamente te inhalaste esa cosa. Deberías comer más despacio.

No dije nada. Solo agarré mi mochila y salí por la puerta antes de que encontrara otra pulla para lanzarme.

Mi primera clase del día era Marketing Financiero 401, uno de mis últimos cursos de marketing antes de graduarme. Estaba lista para que me exigieran, pero también sabía que esa materia venía con una presentación final importante. Presión. Genial.

Ese día y los miércoles también tenía Derecho Empresarial y Estadística 401. Los martes y jueves eran más tranquilos, solo Recursos Humanos, y los viernes los tenía libres. Por fin, un respiro. Tal vez este fuera el semestre en el que pudiera conseguir un trabajo que no interfiriera con mi beca del programa de trabajo-estudio.

Cuando entré al auditorio, de inmediato noté que era más pequeño de lo normal. Íntimo. Treinta estudiantes, como mucho. Genial para aprender. Terrible para esconderse.

Me deslicé hasta un asiento hacia el fondo y acomodé mi laptop y mi teléfono, lista para tomarle fotos al pizarrón si hacía falta.

Entonces escuché a alguien carraspear.

—¿Está ocupado este asiento?

Levanté la vista… y se me atoró el aire en el pecho.

Era él.

Jalen.

En carne y hueso.

Su voz. Su cara. Su sonrisa. Mi corazón casi me traiciona.

—Eh… no. Está libre —alcancé a decir.

—Menos mal. Odio sentarme hasta adelante —dijo, dejándose caer en la silla a mi lado. Me dedicó una sonrisa que me revolvió el estómago y luego me ofreció la mano—. Soy Jalen.

Estaba tan desconcertada que se me olvidó mi maldito nombre.

—Eh… mierda, o sea, soy Aria.

Soltó una risita.

—Mucho gusto, Aria.

No sabía si me reconocía o no. O sea, habían pasado unos días, pero yo también estaba escondida en el pasillo, toda incómoda, invisible. Y aun así ahí estaba, hablándome como si yo no fuera la compañera de cuarto de su novia actual.

—Sé que esta clase va a estar de la chingada —añadió—. Pero con suerte, podremos sacarla sin tanto problema.

Le sonreí con los labios apretados, todavía aturdida.

Antes de que pudiera responder, el profesor Tate entró y empezó a preparar sus cosas.

Y así, sin más, él estaba sentado a mi lado… y mi corazón no sabía si salir corriendo o inclinarse hacia él.

Tiempo presente

—Entonces, espera, ¿me dijiste que conociste a Jalen por esa zorra de Talia? —dijo Nia, alzando las cejas.

—Eh, no. —La miré—. ¿Recuerdas que no viniste al campus durante una semana porque tu mamá se enfermó? Asumiste que lo conocí por Talia, pero no. Esto pasó antes de todo eso.

—Bueno, como sea —dijo, quitándole importancia—. Sigue, por favor.

Flashback

Estábamos sentados en el salón del profesor Tate, esperando a que terminara de preparar todo. Su asistente se movía por el aula, repartiendo programas gruesos a quienes habían llegado temprano.

Cuando por fin entró el profesor Tate, miró su reloj y dijo:

—Bienvenidos, futuros emprendedores de negocios, a Marketing Financiero 401.

Se lanzó con su discurso de introducción, enumerando a toda velocidad las expectativas de calificación y los requisitos de participación. Traté de escuchar, lo juro, pero no podía dejar de echarle miradas furtivas a Jalen. Dios, ese hombre olía condenadamente bien. A colonia cara, piel limpia y algo primitivo. Si pudiera embotellar su sudor, probablemente me lo pondría como perfume.

—Ahora —continuó el profesor Tate—, todos miren a su derecha. Si están al final de la fila, miren hacia el lado contrario de la pared. Si no tienen a nadie a su lado, vengan a verme después de clase. Si alguien sí está a su lado, entonces felicidades: esa persona es su compañero de marketing para el semestre.

Me giré.

Y ahí estaba.

Jalen.

Sentado justo a mi lado.

Creo que mi corazón se detuvo unos dos segundos completos. Sus ojos se encontraron con los míos y una sonrisa lenta y engreída se le extendió por la cara.

—Parece que nos tocó estar juntos —dijo—. Espero que seas lista, señorita, porque yo me tomo la escuela en serio.

Solté una risita nerviosa.

—Hago lo mejor que puedo.

Sacó su teléfono y me lo acercó.

—Bien. Pon tu número.

Lo hice, con las manos un poco temblorosas mientras tecleaba. Me llamó ahí mismo, y sentí vibrar mi teléfono dentro de mi bolso.

—Ahora ya te tengo bien ubicada —dijo con suavidad—. Organicemos horarios para reunirnos. ¿Vemos qué días nos funcionan?

Asentí, intentando ocultar la sonrisa que se me estaba escapando.

—Sí, quizá los martes o los jueves. Primero veamos cómo nos quedan las otras clases.

Tate seguía hablando de fondo, pero apenas lo escuchaba. Mi cerebro todavía estaba poniéndose al día.

Cuando terminó la clase, tuve que pasar rápido por la biblioteca para registrarme por lo de mi turno de trabajo-estudio. También quería ver si tenían vacantes de empleo normales, porque yo estaba tratando de juntar dinero y hacer mil cosas a la vez donde pudiera.

Caminé hacia mi siguiente clase: Derecho Empresarial.

Como siempre, escogí un asiento al fondo, fácil para entrar y salir sin que me notaran. Esta clase estaba llena como lata de sardinas. El triple de estudiantes que la clase anterior.

Mientras sacaba mi cuaderno, alguien se deslizó al asiento junto a mí.

—Hola otra vez.

Me giré y parpadeé. Era él.

Jalen. Otra vez.

—¿Qué? ¿Tú también estás en esta clase? —dije, tratando de no sonar como una colegiala emocionada.

Él soltó una risita.

—Sí, parece que andamos en la misma friega. Probablemente vamos a vernos mucho.

El profesor Morristown entró como un huracán, azotando su portafolio contra el escritorio.

Y así, sin más, empezó la clase… y también el inicio del curso más malditamente difícil del semestre.