No es su príncipe encantador

Ann McBrown se movía entre el mar de estudiantes como un fantasma deslizándose bajo las olas—sin ser vista, sin ser sentida, sin ser notada.

Crecer en el Orfanato Pequeños Santos tenía sus ventajas y desventajas. Ser la niña más pequeña entre los demás a menudo significaba que la olvidaban, la pasaban por alto. Pero a veces, eso jugaba a su favor. Tenía solo siete meses cuando la abandonaron en las puertas del orfanato.

Era una historia que le habían contado tantas veces, con tanto detalle, que ahora podía recitarla paso a paso. A veces, casi sentía que lo recordaba ella misma. Dejó el sistema que la había maltratado desde que aprendió a hablar en cuanto cumplió diecisiete años. Se crió a sí misma trabajando en empleos ocasionales y viviendo de limosnas.

El pasillo estaba casi vacío—silencioso como una tormenta antes de desatarse. Ann McBrown se movía como una sombra entre las filas de casilleros, con la cabeza baja y los hombros encorvados bajo el peso de otro día. Su teléfono agrietado vibraba inútilmente en su mano. Le gustaban esos momentos—cuando nadie la miraba. Cuando podía pasar por el mundo sin ser notada.

No lo vio.

No hasta que fue demasiado tarde.

Hasta que dobló la esquina y chocó con una pared.

Solo que no era una pared.

Era un chico. Un chico de su edad o quizás un poco mayor que ella.

Sus libros se esparcieron por el suelo. Su equilibrio vaciló. Se preparó para caer al suelo con los ojos cerrados fuertemente—hasta que una mano atrapó su codo con fría indiferencia, como si fuera un reflejo, no un favor.

—Cuidado—le espetó el chico con enojo, retrocediendo como si ella lo hubiera ensuciado.

Ann levantó la vista—y se encontró con una tormenta.

Era alto. De hombros anchos. Construido como alguien que sabía que el mundo se doblaba para él. El cabello oscuro como el cuervo caía en ondas desordenadas sobre su frente, y sus ojos—fríos, de un gris plateado—se estrecharon al verla como si fuera algo pegado a la suela de su zapato.

—Yo—Tú te chocaste conmigo—dijo ella, sin aliento.

Él la miró de arriba abajo. Lento. Desinteresado. Con una expresión de disgusto.

—No—respondió, con voz cortante—. Es tu culpa, te atravesaste en mi camino.

Ann parpadeó. Su columna se enderezó. —Perdón, mi señor, no sabía que el pasillo te pertenecía—dijo sarcásticamente, mirando el desastre a su alrededor.

Eso le valió una risa sin humor de él. —Todo lo demás sí. ¿Por qué no esto también?

Antes de que pudiera responder, él se agachó—no para ayudar, sino para recoger el cuaderno desgastado a sus pies. Lo hojeó casualmente, sus dedos apenas tocando los bordes como si el papel pudiera mancharlo.

—¿Esto es tuyo?—preguntó, levantando una ceja—. ¿En serio? ¿La gente todavía usa estos?

Ella lo alcanzó. Él no se lo devolvió de inmediato. Lo levantó tan alto que ella no pudo alcanzarlo.

—Déjame adivinar—dijo con frialdad, sus ojos recorriendo desde sus zapatillas desgastadas hasta su suéter raído—. ¿Estás estudiando aquí con una beca?

Su mandíbula se tensó. —Devuélvemelo.

Él sonrió con suficiencia, finalmente soltándoselo en las manos como si le estuviera haciendo un favor.

—Relájate. Solo estoy tratando de averiguar cómo alguien como tú llegó a este lugar.

—¿Alguien como yo? —repitió ella, con la voz tensa.

Él asintió una vez.

—Invisible. Poco impresionante. Usa ropa de segunda mano y no de diseñadores. Sin dinero.

Algo ardía detrás de sus ojos, pero no lo dejó ver.

—No eres tan importante como crees —dijo con calma, pasando junto a él.

Pero él no se movió. La observó con ese mismo desapego helado.

—Ya veremos.

Y luego se dio la vuelta y se alejó, dejando nada más que el aroma de un caro perfume y una punzada persistente que se asentó profundamente en su pecho.

Ella no sabía quién era él.

Ese chico no solo era problema—

Era el tipo de caos que dejaba moretones que nadie podía ver.

Y Ann sabía, con fría certeza,

Que era alguien con quien nunca querría compartir un espacio de nuevo.

Ni siquiera una atmósfera.

Suspiró al llegar a su casillero, el tipo de suspiro que parecía venir de algún lugar profundo, como si cargara con el peso de toda su vida. Giró la combinación para abrir el candado, a punto de colocar sus libros adentro, cuando fue empujada con fuerza desde atrás. Maldijo en voz baja, caer dos veces en la mañana no era algo que esperaba.

Su cuerpo se inclinó peligrosamente hacia adelante, y su corazón dio un vuelco—hasta que dos pequeñas manos la atraparon justo a tiempo.

   Risas burlonas la siguieron desde atrás, los chillidos y choques de manos de Avirina y su séquito de plástico. Sus burlas resonaban por el pasillo como un perfume de imitación—estridente, artificial e imposible de ignorar.

 Ann no se inmutó. No se dio la vuelta. No les dio la satisfacción. Ya sabía quién era responsable.

Apretó la mandíbula mientras pensaba con amargura, 'Si no fuera por esas manos que me ayudaron, habría caído directamente al suelo… quizás me habría roto el cráneo. Pero, ¿quién podría salvarme sin meterse en problemas con Avirina y sus amigas? No tengo muchos amigos dispuestos a arriesgarse así, solo Judith'.

   Antes de que pudiera girarse para agradecer a su salvadora, una voz familiar cortó el ruido—baja y llena de frustración.

—Ann, no sé por qué aguantas a esa autoproclamada abeja reina y a sus secuaces. Nunca le has hecho nada. Pero cada día desde el primer día de la universidad, ella y esas zorras te atormentan todos los días.

   Ann se giró justo a tiempo para ver a Judith parada detrás de ella, con los brazos cruzados, mirando con furia las espaldas de Avirina y su pandilla.

Ann sonrió débilmente y dejó que Judith la ayudara a ponerse de pie.

—No dejes que te afecten. Sabes… en mis veinte años de vida, he pasado por cosas peores. ¿Lo que están haciendo ahora? Solo es un juego de niños. Ni siquiera me afecta.

   Judith resopló, quitando una pelusa imaginaria del hombro de Ann.

—Siempre dices eso—‘He pasado por cosas peores’, pero nunca me cuentas por lo que has pasado. Hemos sido amigas desde el primer día de la universidad, Ann, y todavía no sé por lo que realmente has pasado.

La sonrisa de Ann no titubeó, pero ya no llegó a sus ojos. Había historias que ni la amistad más cercana podía tocar.

—No es importante —dijo suavemente—. Vamos, vayamos a clase. Tenemos que estudiar mucho si queremos un futuro. Chicas como Avirina? Ya tienen su futuro asegurado. Padres ricos. Coches lujosos. Apellidos dorados. Tú todavía tienes a tu familia, pero… el valor de tu familia es como una hormiga comparado con el de ellos. ¿Yo? No tengo a nadie. Solo esta mente. Tenemos que trabajar el doble para brillar.

Judith puso los ojos en blanco pero siguió a su amiga hacia el salón de conferencias.

—Tienes razón, pero aún así me molesta.

Para cuando llegaron al aula, la profesora ya estaba en el podio, con las gafas bajas en la nariz, revisando sus notas. El aula zumbaba con charlas, pero se silenció un poco cuando las chicas entraron.

Ann podía sentir las miradas como alfileres en su espalda. Los susurros la seguían, la melodía familiar de tonos burlones y risitas—una banda sonora no deseada a la que se había acostumbrado con los años. Pero no reaccionó. Caminó directamente hacia el fondo y jaló a Judith con ella.

Se deslizaron en la última fila, el punto más alejado de cualquiera importante. Ann sacó su cuaderno gastado y un bolígrafo con tinta azul desvanecida. A su alrededor, las tabletas y las laptops elegantes se encendían como pequeños paisajes urbanos. Pero a Ann no le importaba, ya estaba acostumbrada a esto también.

A mitad de la conferencia, algo cambió en el aire. La puerta chirrió al abrirse y la profesora se detuvo a mitad de la frase.

La directora Deborah entró, sus tacones resonando autoritariamente contra el azulejo pulido.

—Atención, estudiantes —dijo, con una voz demasiado alegre para ser disculpatoria—. Lamento interrumpir, pero hoy se nos une un nuevo estudiante.

Ann levantó la vista, ya desinteresada, pero algo en el brillo de los ojos de la directora la hizo sentir curiosidad. La mujer parecía emocionada—como si estuviera anunciando a una celebridad, no solo a un estudiante transferido. Todos habían escuchado la historia de un nuevo estudiante transferido. Sabía que tenía que venir de una familia muy rica para poder transferirse a mitad de semestre, pero aún no tenía idea de quién era.

—Rex Radford ha sido inscrito en nuestra escuela por su padre, Alfred Radford.

El nombre cayó como una piedra en agua quieta—y la onda fue inmediata.

La emoción explotó en el aula. Las chicas jadearon, apresurándose a arreglarse el cabello, alisar sus camisas y aplicarse brillo labial. Risas, susurros y gritos de reconocimiento llenaron el espacio. Los chicos parecían levemente molestos, como si ya supieran que este tipo sería un problema.

Ann inclinó la cabeza, parpadeando. El nombre le sonaba vagamente familiar, pero no podía ubicarlo. Se volvió hacia Judith.

Su amiga se estaba esponjando los rizos y reaplicando bálsamo labial con manos temblorosas.

Las cejas de Ann se alzaron con incredulidad.

—¿Jud? ¿En serio estás haciendo lo mismo que ellas?

Judith gimió y casi se golpea la frente. —Supongo que no sabes quién es el nuevo estudiante transferido. Quiero decir, tu televisor es más viejo que Moisés, así que ni siquiera me sorprende, pero vamos Ann. ¡Rex Radford es el Rex Radford! Hijo de Alfred Radford—magnate tecnológico, multimillonario, dueño de como la mitad de la economía del país. ¡Incluso la revista Daily lo presentó en su portada ayer!

La expresión de Ann no cambió. —¿Y? —preguntó.

Judith se rindió, dejándose caer dramáticamente. —Eres un caso perdido. ¡Me doy por vencida!

El director pidió silencio de nuevo. —Todos, por favor sean respetuosos. Aquí viene. Háganlo sentir bienvenido y como en casa.

La puerta se abrió—y él entró—y el aire cambió.

Él.

El mismo chico del pasillo.

El que la miró como si ella estuviera por debajo de él. El que sostuvo su cuaderno como si pudiera mancharle las manos. El que la hizo sentir pequeña con solo una mirada.

El corazón de Ann se hundió. Su estómago se revolvió. Esta escuela se volvió mucho más pequeña y él era la última persona que ella quería volver a ver.

Pero claro, tenía que ser él.

Resulta que era el nuevo estudiante y ella ya se había hecho un enemigo de él.

Cada aliento en la sala se detuvo. La energía cambió en un instante, como si el oxígeno hubiera sido succionado y reemplazado por algo más pesado, más eléctrico.

Ann parpadeó lentamente con desinterés. Judith le agarró el brazo.

—No me digas que en serio no sabes quién es —le susurró Judith.

Ann la miró con el ceño fruncido. —¿Debería?

Judith casi se desmaya de incredulidad. —Es literalmente uno de los herederos más ricos del país. Paparazzi, fiestas, escándalos—en serio vives bajo una roca.

Ann se encogió de hombros con un bufido. —Más bien atrasada con la renta.

Sus ojos recorrieron la multitud con lento desinterés, como si nada de esto le importara. Sus ojos encontraron los de ella, pero ella lo ignoró y se dio la vuelta. Era la perfección envuelta en peligro—ojos gris tormenta, una leve cicatriz sobre una ceja, labios que no sonreían a menudo pero cuando lo hacían… el mundo se inclinaba.

Ann sintió el peso de cada suspiro de las chicas, cada mirada de los chicos, cada deseo no dicho enroscándose a su alrededor como enredaderas.

Ann lo miró, sin estar impresionada. No sentía lo que las otras chicas sentían al verlo.

Sin mariposas.

Sin saltos en el corazón.

Pero sí sentía mucho desagrado por él.

Decir que era guapo era como llamar al océano “mojado”. Su belleza no era suave—era afilada. Pómulos cincelados, una mandíbula con la que se podría cortar vidrio, labios delgados pero expresivos, y una leve cicatriz sobre una ceja que lo hacía parecer salido de un oscuro cuento de hadas.

Pero más que eso—era su presencia.

No demandaba atención. No tenía que hacerlo, él era la atención.

Y todos los demás respondían instintivamente. Las chicas ajustaban su postura. Los chicos enderezaban sus espaldas, evaluándolo. El silencio era incómodo y demasiado reverente.

Ann lo estudió con los ojos entrecerrados.

Sí, era atractivo.

Sí, tenía ese poder sin esfuerzo tejido en su andar.

Pero para Ann, no era nada de qué escribir a casa.