El nombre Radsford

Se deslizaron hasta la esquina más alejada del baño de estudiantes—un rincón apartado del bullicio del comedor del campus. Ann presionó su espalda contra la fría pared de azulejos y dejó escapar un suspiro tembloroso, cerrando los ojos mientras intentaba que su corazón dejara de latir con tanta fuerza. Su pecho subía y bajaba en ráfagas rápidas, las palmas sudorosas, la frente húmeda. Todo su cuerpo vibraba como si acabara de salir de un campo de batalla. En cierto modo, así era.

Lo que acababa de suceder... no era normal.

Fue un poco traumático, honestamente. La manera en que toda la cafetería cayó en ese silencio inquietante—el peso de cada mirada volviéndose hacia ella, sus propias palabras resonando con una claridad devastadora. No había querido gritar. Simplemente... explotó. La irritación. La presión. El monólogo enamorado de Judith. Su propia confusión.

¿Y ahora? Ahora estaba segura de que había dicho algo irreparable. Algo estúpido. Algo lo suficientemente fuerte como para encender susurros durante semanas.

De repente, sus ojos se abrieron de golpe. Como si algo importante la hubiera golpeado. Su estómago se hundió y un escalofrío recorrió su espina dorsal. Su mirada se dirigió hacia Judith, quien aún se recuperaba del torbellino de su salida.

—¿Quién—quién es él?—preguntó Ann con urgencia, su voz temblando ligeramente—. ¿Quién es este Rex Radford?

Judith parpadeó, su boca se abrió, pero no salieron palabras al principio. Permaneció congelada como una computadora en proceso de carga.

—¿Tú... tú no sabes? ¿Pensé que estabas bromeando?—finalmente exhaló, mirando a su mejor amiga como si le hubiera salido una segunda cabeza—. ¿De verdad no sabías quién era? ¿No tienes idea de quién es? Y tú—tú simplemente te quedaste ahí y—oh Dios mío, Ann.

Judith lanzó las manos al aire y comenzó a caminar de un lado a otro como un pájaro atrapado.

—¡Oh Dios mío, realmente insultaste a Rex Radford. Públicamente. En voz alta. Mientras él te miraba directamente. ¡Lo asaste como si fuera una noche de micrófono abierto! ¡Y yo te apoyé como una tonta! ¡Oh, mi vida finalmente ha terminado! Pensé que estabas bromeando sobre no conocerlo.

Ann abrió la boca, pero Judith negó con la cabeza, ya en espiral.

—Debería haberte detenido, debería haber sabido que realmente no lo conocías. Sabía que él se acercaba y debería haber dicho algo. Pero entonces lo vi sonreír y fue como algo sacado de una película—¡me quedé hipnotizada! Hasta que abrió esa boca exasperante y se convirtió en un triturador de basura de tonterías.

Finalmente se detuvo y se volvió hacia Ann con genuina incredulidad.

—¿De verdad no sabes quién es?

Ann frunció el ceño, cada vez más confundida—y frustrada.

—No, Judith—dijo con creciente irritación—. Eso es lo que te sigo preguntando. ¿Quién es?

Judith suspiró y trató de encontrar un punto de partida.

—Está bien. ¿Recuerdas ese coche deportivo blanco que vimos en el centro comercial el mes pasado durante las rebajas de mitad de año? ¿El que no dejé de hablar durante como una semana?

El ceño de Ann se profundizó, pero luego asintió lentamente.

—¿El que tenía a los paparazzi rodeándolo? Sí. Lo recuerdo. Dos celebridades salieron—Frank Lai y su amigo.

—Exacto—dijo Judith, contenta de estar en la misma página—. Lo buscaste en Google, ¿recuerdas? Dijiste que el coche valía diez millones de dólares.

Ann asintió de nuevo, parpadeando mientras su memoria se agudizaba.

—Sí, sí, lo recuerdo ahora. Fue... fabricado por Radfords Automobile Company, ¿no?

—Exactamente—Judith la señaló como si le diera una estrella de oro—. ¿Y quién dijo Google que es el dueño de Radfords Automobile?

—Alfred Radford—dijo Ann lentamente, recordándolo como si fuera ayer.

Los ojos de Judith se entrecerraron con un toque dramático.

—¿Y quién es el padre de Rex Radford?

Las cejas de Ann se fruncieron.

—Mencionaste a Alfred Radford... espera—

Ni siquiera terminó la frase. Sus ojos se abrieron de par en par en puro horror, su boca se abrió en un jadeo tan profundo que sonaba como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Sus dedos perdieron el agarre de su mochila escolar, que cayó al suelo con un golpe pesado.

Judith apenas logró atraparla mientras Ann retrocedía, su rostro perdiendo todo color.

—Oh no—susurró Ann, cuando la realización la golpeó como un tren de carga—. Oh no, no, no.

Judith la ayudó a estabilizarse, el pánico creciendo en su propio pecho.

—Ann, respira. Me estás asustando.

Pero Ann no podía hablar. Sus labios se movían, pero no salía ningún sonido. Era como si su mente estuviera cortocircuitando.

Salieron del baño en un tenso silencio. Judith mantenía un suave agarre en la muñeca de su amiga, asegurándose de que Ann no se desplomara por la pura mortificación.

El paseo por el campus se sintió como un sueño febril. Los colores eran demasiado brillantes. El aire, demasiado pesado. Los pocos estudiantes que pasaron susurraban detrás de manos en forma de copa, lanzándoles miradas curiosas.

Ann apenas se dio cuenta.

Para cuando llegaron al coche de Judith y condujeron hasta el modesto apartamento de Ann, el silencio entre ellas se había vuelto insoportable. Judith estacionó la camioneta y ayudó a Ann a entrar.

El apartamento era pequeño pero acogedor. Colores cálidos, cojines suaves, libros bien usados apilados en las esquinas. Un refugio del caos del mundo exterior. Pero no hoy. Hoy se sentía como si el aire hubiera sido succionado.

Ann se desplomó en la esquina más alejada del sofá como alguien que acaba de sobrevivir a un desastre. Judith se sentó en el extremo opuesto, observándola con los ojos muy abiertos.

Ann no se movió. Estaba mirando a la nada.

Judith carraspeó, tratando de aligerar el ambiente.

—Bueno, hoy fue un poco intenso, pero—oye— ¿tal vez él lo olvide? Quiero decir, probablemente recibe insultos de chicas y chicos celosos todo el tiempo. ¿Cierto?

No hubo respuesta.

—Quiero decir... Avirina y sus secuaces no lo dejarán pasar, obviamente. Pero, ¿honestamente? Ya estaban en tu contra. ¿Qué es una razón más? —Forzó una risa que no tuvo mucho efecto—. Oh Dios mío... Sabía que este año estaba maldito. No fui a la iglesia el 31 de diciembre a rezar. Ahí fue donde me equivoqué.

Hizo una pausa.

—Estamos condenadas. Nuestras vidas académicas han terminado. Voy a tener que transferirme a una escuela solo para chicas en medio de la nada. Probablemente en el bosque. Con cabras.

Aún sin respuesta.

Judith se inclinó hacia adelante, frunciendo el ceño.

—¿Ann?

Entonces, de repente—Ann se levantó. Rígida. Decidida. Caminó hacia la puerta, la abrió de golpe y señaló hacia afuera.

—Vete.

Judith parpadeó, atónita.

—¿Q-Qué?

Ann no vaciló.

—Fuera. Ahora.

—¿Me estás echando? ¿A mí?

—Necesito paz —dijo Ann, con voz firme—. Necesito aire. Necesito pensar. Y no estás ayudando. Estás echando gasolina a una hoguera y mi cerebro es la leña.

Judith se levantó lentamente, mordiéndose el labio. Sabía que había estado divagando. No había querido empeorar las cosas. Solo había tratado de arreglarlo. Pero tal vez, solo tal vez... era parte del problema.

—Lo siento —susurró, recogiendo sus cosas—. De verdad.

Cuando salió, la expresión de Ann no cambió. La puerta se cerró detrás de ella con un suave golpe, pero sonó como un trueno en los oídos de Judith.

Judith caminó lentamente hacia su coche, evitando el contacto visual con los transeúntes. La minivan se sentía fría cuando subió. Por una vez, ni siquiera quería música. Sin distracciones. Solo ella y sus arrepentimientos.

Dentro, Ann finalmente se permitió respirar. Se hundió en el suelo, con la cabeza contra el reposabrazos, los ojos ardiendo. Sus manos temblaban en su regazo.

Era demasiado. Todo.

El recuerdo se reproducía una y otra vez en su mente. El incómodo silencio. La forma en que sus ojos la recorrieron, evaluándola como si fuera una pieza de inventario. Esa sonrisa burlona. Ese insulto.

Esa audacia.

Y luego la forma en que explotó. La verdad que habló sin censura. El disgusto. La rabia. El veneno en su voz que no había surgido de la nada, sino de su aversión hacia él desde su primer encuentro.

Había venido de un lugar profundo.

Un lugar antiguo. Magullado. Cicatrizado.

Y ahora todo tenía sentido.

Rex Radford. Por supuesto que era el hijo de Alfred Radford. Solo el nombre le retorcía algo por dentro. La asustaba hasta los huesos.

Ann apretó la mandíbula, el pecho se le oprimía. No solo se había avergonzado frente al chico más poderoso del campus. Había despertado fantasmas que necesitaba temer.

Fantasmas con nombres. Fantasmas con legados.

Sus puños se cerraron en su regazo, las uñas clavándose en su piel.

Rex Radford. Él aún no lo sabía, pero había comenzado algo.

Algo que no terminaría en esa cafetería.

No para Ann.