Capítulo 1: El heredero reacio

Ryan llegó a la extensa hacienda poco después de las nueve de la mañana, su reluciente Ferrari rojo rugiendo hasta detenerse en el sinuoso camino de grava. Al salir bajo el deslumbrante sol matutino, se quitó las gafas de sol de diseñador para observar la tierra familiar. La hacienda se extendía por acres de tierras fértiles, salpicadas de huertos de mangos y cocoteros. A lo lejos, los mozos de cuadra llevaban los caballos al corral, sus gritos y risas se escuchaban en la brisa.

El aire estaba cargado con el dulce aroma de la fruta madura. Había pasado demasiado tiempo desde la última visita de Ryan. Se dirigió por la fila sombreada de árboles, sus zapatos de cuero italiano crujían en el camino de grava. Aunque vestido simplemente con jeans y una camisa de lino, su paso confiado y su atlética figura de un metro ochenta y ocho evocaban a un joven príncipe caminando hacia su reino.

Winston galopó hacia él en su semental castaño.

—¡Señor Ryan! Qué bueno verlo —llamó alegremente.

Su rostro bronceado y curtido se arrugó en una sonrisa.

Ryan saludó cálidamente al viejo cuidador.

—Ha pasado un tiempo desde que visité el rancho —dijo, con un toque de culpa en su voz.

—Bueno, ¡mientras estés aquí ahora! —Winston estabilizó su caballo—. ¿Te gustaría dar un paseo? ¿Reavivar algunos recuerdos?

Ryan pasó su mano por el cuello brillante del caballo, sintiendo sus poderosos músculos ondular bajo su palma. Después de un momento de duda, se subió a la gastada silla de cuero. Agarrando las riendas, la memoria muscular se apoderó de él mientras galopaba por la finca. Los cascos del semental retumbaban en el suelo, levantando nubes de polvo a su paso. El viento azotaba el cabello engominado de Ryan mientras avanzaba a toda velocidad.

Winston observó a Ryan desaparecer por el sendero, con una sonrisa en su rostro curtido. Allí, lejos del imperio familiar y las cargas que pesaban sobre sus hombros, parecía que Ryan podía realmente respirar de nuevo.

—Aún montas como lo hacías de niño —comentó Winston, cabalgando a su lado—. ¿Recuerdas cómo solías escaparte y sacar los caballos tú solo?

Ryan se rió al recordar.

—Siempre me metía en tantos problemas por eso. Pero valía la pena.

Devolviendo el semental a su corral, Ryan alisó cariñosamente su crin. Los olores familiares de heno y cuero le trajeron una oleada de nostalgia. Caminó por la fila, asomándose a cada establo. Los caballos del rancho eran robustos y bien musculados, compañeros de confianza que habían servido a la finca durante años. Ryan pasó sus dedos por sus suaves hocicos mientras relinchaban suavemente en saludo.

—He extrañado este lugar —murmuró Ryan, casi para sí mismo. Estar rodeado de los caballos y la vasta naturaleza de las tierras del rancho hacía que sus ansiedades sobre el imperio familiar se desvanecieran. Allí, el futuro no parecía tan asfixiante.

Winston le dio una mirada pensativa.

—Bueno, los caballos también te han extrañado. Siempre que necesites escapar, sabes dónde encontrarnos.

Ryan asintió, echando un último vistazo a los establos antes de dirigirse de nuevo a la mansión. Las voces ruidosas y el tintineo de copas indicaban que su padre ya tenía invitados. Ryan respiró hondo, preparándose mientras continuaba por el camino pavimentado bordeado de exuberantes jardines.

Al pasar por las imponentes puertas dobles, siguió el ruido hacia el comedor. Los ecos de sus pasos en los suelos de mármol italiano anunciaron su presencia antes de que apareciera en el arco.

—¡Únete a nosotros, hijo! —llamó jovialmente su padre desde la cabecera de la mesa.

Ryan escaneó la abarrotada sala: los socios de negocios de su padre estaban allí, junto con algunos amigos de la familia. Y, por supuesto, Margareth y sus padres. Forzando una sonrisa educada, Ryan tomó el asiento vacío junto a su prometida. Sus uñas carmesí se clavaron posesivamente en su brazo mientras lo saludaba.

Margareth se volvió hacia Ryan, sus labios carmesí curvándose en una sonrisa que no llegaba a sus ojos.

—¿Dónde estuviste hoy, cariño? —preguntó, sus largas uñas aún aferradas a su brazo.

—Solo estuve en el rancho, visitando las tierras de cultivo —respondió Ryan simplemente, extrayéndose suavemente de su agarre mientras alcanzaba su copa de champán.

—¿Las tierras de cultivo? —Margareth levantó una ceja perfectamente arqueada—. No te imaginaba del tipo rústico y campestre.

Ryan se encogió de hombros, manteniendo un tono casual.

—Solía pasar mucho tiempo allí de niño. Fue agradable ver a los caballos de nuevo.

Margareth frunció el ceño, claramente desconcertada por su interés. Como una heredera que dividía su tiempo entre compras y los Hamptons, veía las tierras del rancho solo como el pintoresco telón de fondo de su lujosa finca.

—Bueno, me alegra que estés de vuelta ahora —dijo alegremente, dándole una palmadita en la pierna—. Estábamos discutiendo los planes para la gala de exhibición este fin de semana. ¡Hice que Pierre diseñara el vestido más impresionante!

—Ah, claro, la exhibición —dijo Ryan, recordando lo que su padre había mencionado antes—. Te refieres a la presentación del nuevo modelo de coche que la empresa lanzará este fin de semana.

—¡Sí, por supuesto! —Margareth rió suavemente—. No puedo esperar a que todos vean tu última creación. Va a ser un éxito.

—Tu padre dice que este nuevo sistema de coche autónomo revolucionará la industria —continuó Margareth con entusiasmo—. ¡Imagínate, ser llevado a donde quieras mientras te relajas en el asiento trasero!

—Esperemos que cumpla con las expectativas —dijo Ryan con una ligera mueca. En verdad, últimamente encontraba poco satisfacción en su papel en la empresa. La junta tomaba la mayoría de las decisiones, dejando a Ryan como poco más que una figura decorativa, y pronto, beneficiario de la riqueza.

—Estoy segura de que será increíble —dijo Margareth firmemente, y luego, bajando la voz, añadió—. Y una vez que sea un éxito, será el momento perfecto para anunciar nuestro compromiso. Sus ojos brillaban ante la idea.

El padre de Ryan se levantó, golpeando su copa de champán para llamar la atención de todos.

—Como todos saben, este fin de semana es nuestra gala anual para celebrar el lanzamiento de los nuevos modelos de coches de lujo —anunció con orgullo—. Este año, presentaremos el coche autónomo más avanzado del mercado.

Murmuros entusiastas recorrieron la mesa.

—La gala atraerá la atención de los medios y de inversores de todo el mundo —continuó el padre de Ryan—. Es el escenario perfecto para mostrar nuestra última innovación y el futuro de Callahan Motors.

—Y espero que todos ustedes estén allí para mostrar su apoyo —concluyó el padre de Ryan, mirando a su alrededor con severidad antes de romper en una sonrisa—. ¡Ahora, brindemos!

Cuando los aplausos se apagaron, el padre de Margareth se levantó, levantando su copa de nuevo.

—Me gustaría hacer un brindis propio —proclamó, sonriendo a su hija—. Por Ryan y mi hermosa Margareth.

Ryan se tensó imperceptiblemente mientras todas las miradas se dirigían hacia él.

—Somos muy afortunados de que nuestros hijos se hayan encontrado —continuó el padre de Margareth—. ¡Ya puedo imaginar la lujosa boda que sin duda será el evento del año!

Risas entusiastas surgieron alrededor de la mesa. Ryan forzó una sonrisa educada, aunque su estómago se retorcía de incomodidad.

—Y, por supuesto, estamos más que emocionados de dar la bienvenida a Ryan a nuestra familia. ¡La unión de nuestras dos poderosas dinastías creará un imperio imparable! —declaró el padre de Margareth.

—¡Por Ryan y Margareth! —La mesa estalló en vítores y aplausos.

Cuando los vítores se apagaron, Ryan aclaró su garganta.

—Agradezco el entusiasmo de todos —comenzó con cuidado—. Pero Margareth y yo aún no hemos discutido ningún plan de boda.

Sintió la mirada fulminante de Margareth quemándole, pero continuó.

—Estamos enfocados en asegurar el éxito de la empresa ante todo.

Un murmullo confuso surgió alrededor de la mesa. El padre de Ryan frunció el ceño, mirándolo con severidad.

—No seas tonto, hijo —reprendió—. ¡Ustedes dos están destinados a estar juntos! Esta unión ha estado en proceso durante años, es lo mejor para las familias.

Ryan se mordió la lengua, sabiendo que nada de lo que dijera cambiaría la opinión de su padre.

El padre de Margareth soltó una risa nerviosa.

—Por supuesto, el chico tiene razón, no deberíamos apresurarnos en nada —dijo suavemente—. Habrá tiempo de sobra para campanas de boda después de que la exhibición haga titulares, ¿eh?

Le dio a Ryan una mirada evaluadora, una que advertía no demorar demasiado. Ryan asintió educadamente, sintiendo un alivio que lo inundaba. La conversación pronto se desvió hacia temas más ligeros, aunque aún podía sentir las miradas escrutadoras de ambos padres sobre él.

Desesperado por un respiro, Ryan aclaró su garganta y se levantó abruptamente.

—Disculpen un momento —murmuró, evitando hacer contacto visual con su padre o Margareth.

Ryan subió la gran escalera de dos en dos, desesperado por alejarse. En la cima, una de las sirvientas que salía de una habitación casi chocó con él.

—¡Oh, lo siento mucho, señor! —exclamó, sorprendida—. ¿Está bien?

Ryan evitó encontrarse con su mirada preocupada.

—Estoy bien, solo voy a mi habitación —murmuró, moviéndose para pasar junto a ella.

Pero la sirvienta dudó, pareciendo percibir su agitación.

—¿Está todo bien, señor? —preguntó suavemente—. Parece... no ser usted mismo esta noche.

Ryan se detuvo, viendo la genuina preocupación en sus ojos. Por un momento, casi se desahogó, confesando lo atrapado que se sentía en esta vida de riqueza y privilegio.

Pero tragó las palabras. La sirvienta tenía buenas intenciones, pero nunca podría entender su jaula dorada.

—Estoy bien, gracias —dijo Ryan en su lugar, forzando una sonrisa—. Solo estoy cansado de las actividades del día. Por favor, discúlpeme.