Capítulo 2: Conoce a Lilia

El sol naciente arrojaba su primera luz sobre la acogedora cafetería de la calle principal, dando a los pisos de madera pulida y las paredes de ladrillo un cálido resplandor. Lilia tarareaba para sí misma mientras limpiaba las ventanas frontales, eliminando la película nebulosa de la noche. Con solo 22 años, Lilia prácticamente manejaba The Daily Perk por sí sola, gestionando al personal y manteniendo las operaciones en marcha mientras sus padres se enfocaban en el lado financiero.

La pequeña campana sonó cuando se abrió la puerta principal.

—¡Buenos días, Lilia! —llamó una voz alegre.

Lilia se giró para ver a Miguel y Rosa, una joven pareja casada que trabajaba a tiempo parcial en la tienda. Los ojos de Miguel se arrugaron al sonreírle a Lilia, sosteniendo la puerta para su esposa embarazada.

—¡Hola chicos! —Lilia sonrió cálidamente, dando a Rosa un suave abrazo—. ¿Mesa para dos?

—En realidad, hazlo para tres —dijo Rosa, acariciando su redondeado vientre con cariño—. Este pequeño ha estado dando patadas todo el día.

Lilia rió.

—Un latte descafeinado en camino. Y tal vez un croissant de chocolate extra también —añadió con un guiño.

Le encantaba ver las mismas caras familiares y amigables iluminar The Daily Perk cada mañana. Esta acogedora tienda era su hogar; estas personas, su familia. Después de servir a Miguel y Rosa sus bebidas y pasteles en una mesa de esquina, Lilia se unió a ellos por unos minutos antes de la hora punta de la mañana.

—¿Algún plan para este fin de semana? —preguntó Rosa a Lilia, soplando suavemente su humeante latte.

Lilia negó con la cabeza con una sonrisa irónica.

—Ya sabes, casada con la tienda como siempre.

Miguel le dio un empujón juguetón.

—Vamos, Lil, no puedes pasar todo tu tiempo aquí. ¡Deberías salir, divertirte!

—¿Quién tiene tiempo para divertirse? —Lilia rió—. De todos modos, me gusta mantenerme ocupada.

Rosa y Miguel intercambiaron una mirada cómplice.

—Solo queremos verte feliz, eso es todo —dijo Rosa suavemente—. ¿Has considerado volver a salir con alguien?

Lilia se tensó ligeramente ante la pregunta antes de negar con la cabeza.

—Después de lo que pasó con mi última relación... es mejor que me concentre en la tienda —se ocupó limpiando la mesa para evitar el contacto visual.

Sintiendo su incomodidad, Miguel le apretó la mano de manera reconfortante.

—Cuando sea el momento adecuado, encontrarás a alguien que te merezca, Lil. No te conformes con menos nunca más.

Lilia asintió, parpadeando para contener las lágrimas ante la amabilidad de sus amigos. Por ahora, tenía toda la familia que necesitaba justo aquí. La puerta de la tienda se abrió de nuevo, la alegre campana señalando nuevos clientes.

—El deber llama —dijo Lilia, levantándose de la mesa—. Será mejor que vuelva al trabajo.

—Nosotros empezaremos a preparar los productos horneados en la parte de atrás —dijo Miguel mientras él y Rosa también se levantaban.

Lilia se dirigió detrás del mostrador, poniéndose su delantal azul marino y su mejor sonrisa de atención al cliente.

—¡Buenos días, bienvenidos a The Daily Perk! —saludó cálidamente mientras algunos clientes se acercaban para hacer sus pedidos.

Mientras preparaba cafés y tés con movimientos bien practicados, Lilia ocasionalmente echaba miradas a sus amigos trabajando diligentemente en la cocina. Se sentía agradecida sabiendo que siempre la respaldaban.

Al otro lado de la ciudad, el almacén de Callahan Motors zumbaba con actividad en preparación para la próxima exhibición. Autos de lujo en los últimos modelos brillaban bajo las duras luces fluorescentes mientras los trabajadores los pulían hasta dejarlos relucientes.

—Es una verdadera belleza, ¿no crees?

Ryan se giró para ver al gerente del almacén, Stewart, acercarse con una sonrisa orgullosa. El hombre mayor y canoso había trabajado para la familia Callahan desde antes de que Ryan naciera.

—Claro que sí —respondió Ryan obligatoriamente. Su padre asintió, inspeccionando críticamente el prototipo de auto autónomo que iban a presentar.

—El RX-9 representa el futuro de los vehículos autónomos —proclamó su padre—. Exterior elegante, interior de cuero y el sistema de inteligencia artificial más avanzado del mercado.

Ryan caminó lentamente alrededor del auto, pasando su mano por sus contornos impecables. Objetivamente, era una hazaña impresionante de ingeniería. Pero sentía la misma indiferencia hacia él que hacia la mayoría de los elementos del negocio familiar últimamente. Stewart les detalló las especificaciones y capacidades del RX-9, sonriendo como un padre orgulloso. Ryan escuchaba educadamente, ofreciendo de vez en cuando un comentario de elogio que parecía satisfacer a los dos hombres mayores.

Pero su mente vagaba, imaginando en su lugar galopar a través de campos soleados, el viento ondeando en su cabello. Este frío y clínico almacén se sentía a mundos de distancia de la cálida libertad de las tierras del rancho.

—Ahora aquí tenemos el nuevo Cypher SUV —continuó Stewart entusiastamente, llevándolos a través del almacén—. Capacidades de comando por voz de última generación, vistas de cámara de 360 grados y asientos más cómodos que tu sala de estar.

El padre de Ryan se rió aprobadoramente mientras observaban el exterior azul medianoche pulido.

—Y el motor de esta belleza tiene 400 caballos de fuerza, así que realmente se mueve —añadió Stewart con un guiño.

Luego los guió a través del resto de la flota de lujo: elegantes coupés deportivos con interiores de cuero suave, robustas camionetas perfectas para el todoterreno, sedanes majestuosos destinados a viajes con chofer.

Su padre, por otro lado, escuchaba con entusiasmo, sus ojos astutos brillando mientras Stewart describía el mercado potencial para cada modelo. Esto era simplemente inventario para él: productos diseñados para expandir el alcance de la compañía y la fortuna familiar.

Después de recorrer todo el piso del almacén, Stewart se volvió hacia Ryan y su padre.

—Bueno, ¿qué piensan, señores? ¿Alguna otra pregunta?

El padre de Ryan se frotó la barbilla pensativamente mientras miraba los vehículos de lujo pulidos.

—Creo que eso cubre todo por ahora, Stewart. Has hecho un excelente trabajo preparando la flota para la exhibición.

El pecho de Stewart se hinchó de orgullo ante el elogio.

—Este evento debe dar a nuestros consumidores un vistazo al futuro, uno en el que Callahan Motors domine el mercado de vehículos autónomos —continuó el padre de Ryan.

—Me aseguraré de que todo esté perfecto y listo, señor —respondió Stewart con entusiasmo—. La gente no podrá resistirse a estas bellezas que ustedes han creado.

El padre de Ryan le dio una palmada en la espalda a Stewart.

—¡Eso es lo que me gusta escuchar! —Luego miró su reloj—. Bueno, Ryan y yo debemos irnos. Sigue con el excelente trabajo. El futuro de la compañía depende de esto.

Ryan levantó la mano en señal de despedida, su mente ya vagando hacia pensamientos más allá del almacén estéril y el imperio de su padre, hacia las posibilidades que se extendían más allá del horizonte.

Esa noche, en la mesa de la cena de la familia Cruz, el padre de Lilia preguntó sobre su día mientras servían platos abundantes de arroz con pollo.

—Estuvo ocupado como siempre en la cafetería —respondió Lilia, sirviéndose arroz—. Pero Miguel y Rosa me ayudaron a mantener todo en orden.

—Trabajas muy duro allí, cariño —dijo su madre con orgullo, dándole una palmadita en la mano a Lilia—. Pero, ¿has pensado más en asentarte? Odio pensar en ti sola en ese apartamento.

Lilia suspiró levemente, habiendo respondido a esta pregunta antes.

—Mamá, soy feliz por mi cuenta. Después de cómo terminaron las cosas con Luis, no tengo prisa por empezar algo nuevo.

Su madre abrió la boca para responder, pero su padre intervino suavemente.

—Ahora, querida, no la presionemos. Lil es una joven independiente —sonrió a su hija—. Tú enfócate en lo que te haga feliz primero.

—Gracias, Papi —Lilia sonrió agradecida. Sabía que solo querían lo mejor para ella, pero tenía la intención de seguir su propio camino, tanto en la vida como en el amor. Por ahora, sus días en la cafetería con su aroma a pan recién horneado y personas que se sentían como familia eran suficientes para mantenerla contenta. No tenía prisa por complicar esa vida tranquila.

—¿Podrías pasarme el flan? —preguntó Lilia, sonriendo mientras sus padres intercambiaban una mirada cómplice pero no insistían más. Al menos por hoy, dejarían descansar el tema.

Más tarde esa noche, Lilia yacía en la cama mirando el techo oscuro, incapaz de dormir. Su mente seguía repitiendo los comentarios bien intencionados de sus amigos y padres sobre encontrar a alguien. ¿Quería eso algún día? ¿Un compañero con quien compartir su vida? Lilia no estaba en contra de la idea, en un futuro abstracto.

Lilia se dio la vuelta con un suspiro, abrazando su almohada con fuerza. No tenía prisa por arriesgarse a ese tipo de dolor de nuevo. La cafetería era su santuario, no necesitaba nada ni a nadie más. Aun así, una pequeña voz dentro de ella susurraba, tarde en la noche cuando yacía sola: ¿no sería agradable tener a alguien con quien reír? ¿Alguien que la envolviera en sus brazos? ¿Alguien que realmente la conociera, con todos sus defectos, y la amara aún así?

Un río serpenteaba detrás de la casa de la familia Cruz, fluyendo constantemente bajo el resplandor de la luna llena. El agua brillaba como seda ondulante mientras se retorcía a través de la naturaleza justo más allá de su patio trasero.

Lilia a menudo encontraba consuelo sentada en los escalones del porche trasero, escuchando el suave murmullo del río. Había sido una constante en su infancia: pescando con su padre cuando era niña, lanzando piedras con sus amigos, con los pies colgando del banco en los días calurosos de verano.

Podía confiar en su camino serpenteante, así como debía confiar en el suyo propio. Con esa sensación de calma, Lilia deslizó silenciosamente la puerta del porche y regresó adentro para dormir.