Capítulo 1

Amelia

A las tres de la mañana, un trueno retumbó en el cielo, sacudiendo las ventanas de nuestra casa de piedra en Brooklyn. La lluvia azotaba el cristal en olas implacables. Pero no fue la tormenta lo que me despertó.

Fue el sonido—los jadeos entrecortados y superficiales desde la habitación de mi abuelo.

Corrí descalza por el pasillo, con el corazón acelerado.

—¿Abuelo?

William Thompson—mi ancla, mi única familia que quedaba—estaba pálido y retorcido de dolor, una mano aferrándose al pecho, ojos azules abiertos de miedo.

—Amelia… Sus labios temblaban. —George… Black… me debe… una vida.

Mi garganta se tensó. —No hables. Por favor.

Manoseé mi teléfono, los dedos resbalando mientras marcaba el 911. Años de entrenamiento, incontables noches de residencia, y todo lo que podía hacer ahora era presionar mi mano contra su pecho, contando cada respiración fallida, rezando para que no fuera la última.

Al ajustar su almohada, mi mano rozó algo rígido. Una fotografía. Dos hombres jóvenes, brazos alrededor del otro, sonriendo a la cámara. En la parte trasera, tinta descolorida decía:

George & William, 1985 – Hermanos en vida y muerte.

—Abuelo, ¿qué significa esto? Pero sus ojos ya se habían cerrado.

Las sirenas rompieron la tormenta. Los paramédicos invadieron la habitación, voces agudas y cortantes. Los seguí por el pasillo, a través de la lluvia, cegada por el destello de las luces rojas.

Para cuando llegué al hospital, mi cabello se pegaba a mi cara, mi ropa húmeda de lluvia y lágrimas.

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Las luces fluorescentes quemaban de manera dura y estéril. El ritmo de los monitores resonaba en mi pecho como una cuenta regresiva.

—Las próximas veinticuatro horas son críticas —dijo el doctor con tono sombrío.

El suelo parecía inclinarse bajo mí. Mi madre se había ido hace una década—arrebatada por un estúpido accidente. Si el abuelo también me dejaba, no habría nadie. Nada.

Me senté fuera de la UCI, envuelta en el frío estéril, mirando la pintura descascarada en la pared opuesta solo para evitar gritar. Mis uniformes de ayer aún estaban metidos en mi bolsa. Había traído vida al mundo con esas manos—y ahora temblaban inútilmente.

Entonces mi teléfono sonó. Robert Thompson.

—Escuché que el viejo está enfermo otra vez —dijo mi padre, con voz plana.

—Casi murió —solté, la furia surgiendo a través de mi dolor.

—Bueno —dijo con tono sarcástico—, perfecto timing. Margaret y yo estamos volando para encargarnos del papeleo.

—¿Qué papeleo? —Mi voz tembló.

Se rió, un sonido más frío que la tormenta afuera. —Mañana cumples veinticinco, querida. ¿Realmente pensaste que tu madre te dejó libre y sin condiciones? No. Hay una cláusula. Ese fondo fiduciario suyo? Nunca verás un centavo a menos que… —Pausó, saboreando la crueldad. —…a menos que encuentres algún pobre tonto que se case contigo antes de que el reloj marque la medianoche.

Mi pecho se tensó. —¿De qué demonios estás hablando? ¡Has estado manejando su empresa durante diez años!

—No todo —su voz se agudizó. —Tu madre era astuta. Apartó una parte solo para ti. Pero solo si estás casada antes de los veinticinco. De lo contrario, es mío.

La sangre se drenó de mi cara. —¿Esperaste hasta ahora? ¿Con un día de sobra?

Se rió. —Siempre pensaste que eras más inteligente que yo. Resulta que ni siquiera fuiste lo suficientemente lista para leer tu propia herencia. Espera los papeles de la corte en la mañana. Y Amelia? —Su tono bajó, venenoso. —Empieza a despejar las cosas del viejo. No las va a necesitar.

La línea se cortó.

Me quedé inmóvil, con el teléfono pegado a mi oído mucho después de que la llamada terminara. Mis manos temblaban, mi pulso rugía en mis oídos. No solo estaba tratando de quitarme todo—me estaba observando, esperando a que fallara.

Regresé a la UCI. El abuelo abrió los ojos, débil pero lúcido.

—Te llamó tu padre, ¿verdad?

Las lágrimas quemaban mis ojos. Asentí.

—Esa herencia… no es solo dinero, Amelia. Hay cosas dentro que tu madre quería proteger. Tu padre nunca debe obtenerlas.

—Pero no puedo —susurré—. Necesito estar casada para mañana. Eso es imposible.

Su mirada se clavó en la mía, feroz a pesar de su fragilidad. —El nieto de George. Ethan Black. Él puede ayudarte.

El nombre hizo que se me encogiera el estómago. Ethan Black. El diablo dorado de Wall Street.

—Abuelo… es un extraño. Y hombres como él—no dan nada sin tomar más.

Pero él ya estaba desvaneciéndose, tosiendo hasta que las máquinas comenzaron a sonar y las enfermeras me sacaron de la habitación.

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Al caer la noche, tropecé de vuelta a la casa de ladrillo. Los papeles del tribunal esperaban en mi escritorio:

Audiencia programada para mañana a las 2 PM. La falta de comparecencia implica la pérdida de todos los derechos.

Mis manos temblaban mientras tomaba una foto y se la enviaba a mi mejor amiga, Olivia Bennett.

Ella llamó de inmediato. —Ay, cariño. —Su voz en el teléfono estaba tensa de preocupación.

—A menos que encuentres a alguien lo suficientemente poderoso, ningún juez creerá en un matrimonio así.

Me reí amargamente. —¿Quién se casaría con un extraño en menos de diez horas? Incluso si alguien lo hiciera, mi padre los asustaría.

Me desplomé en la silla, mirando los papeles hasta que las palabras se volvieron borrosas. Mi padre me había acorralado. No tenía a quién recurrir. No tenía opciones.

Excepto las palabras del abuelo.

Ethan Black.

Abrí mi teléfono y busqué su nombre.

Docenas de titulares iluminaron la pantalla:

"El CEO del Grupo de Inversiones Black expande su imperio global."

"El soltero más codiciado de Wall Street."

"Ethan Black aplasta a su competidor en una adquisición implacable."

Mi respiración se detuvo en el último.

'No hago tratos. Tomo lo que quiero.'

Cada artículo lo pintaba de la misma manera—frío, calculador, despiadado. Un hombre que no construía imperios; los devoraba.

¿Este es el hombre en el que el abuelo confiaba? ¿Un hombre que devora a las personas por deporte? No movería un dedo por mí. Y si lo hacía… el precio sería insoportable.

Dejé caer el teléfono en el escritorio, presionando mis palmas contra mis ojos. —Esto es imposible.

Y entonces, como si el destino se burlara de mí, mi teléfono vibró.

Un nuevo mensaje brillaba en la pantalla:

[Señorita Thompson, necesita un matrimonio para asegurar su herencia. Ayuntamiento. 10 AM mañana. —E.B.]

Me quedé inmóvil.

E.B. Ethan Black.

El hombre que acababa de descartar. El hombre que, de alguna manera, ya me tenía en su mira.

Mi pulso retumbaba. En el reflejo de la pantalla oscurecida, vi el rostro de mi madre mirándome a través del mío—su mentón terco, sus ojos verdes que una vez enfrentaron salas de juntas enteras.

La voz de mi madre resonó en mi mente: 'Nunca te cases con un hombre que no conozcas de verdad.'

Pero tal vez ya era demasiado tarde. Porque de alguna manera, Ethan Black ya me conocía.

El cursor parpadeaba en el cuadro de respuesta, constante, implacable. Mis dedos flotaban, temblorosos, pero no podía escribir una sola palabra.

'Un hombre que no hace tratos en absoluto—

Toma lo que quiere.'

Y para mañana por la mañana, aprendería exactamente lo que eso significaba.