Capítulo 3

Punto de vista de Lina

El suelo de piedra se me clavaba en las rodillas a través de la túnica gris desgarrada de guardiana, mientras me encogía sobre mí misma. El lado izquierdo de la cabeza me zumbaba con aquel chillido agudo y nauseabundo, tan familiar, que me perseguía desde el día en que ella me golpeó ahí por primera vez, y el mundo se inclinaba de forma mareante cuando intentaba concentrarme a través del dolor que irradiaba de mi oído dañado.

Isabella se alzaba sobre mí, con sus ojos azules y reptilianos ardiendo con una furia tan visceral que parecía distorsionar el aire a su alrededor, y su bota con púas se echó hacia atrás mientras se preparaba para asestarme otra patada brutal en las costillas. Apenas tuve tiempo de encogerme más, rodeándome el pecho y el estómago con los brazos a modo de protección, antes de que su pie impactara con una fuerza que me dejó amoratada y me arrancó el poco aire que me quedaba en los pulmones.

—¡Perra mestiza asquerosa!

La maldición le estalló en la garganta en un gruñido gutural. Su bota volvió a elevarse, esta vez apuntando de lleno a mi pecho.

—¿Crees que por abrir las piernas para Su Majestad va a desearte? Conoce tu lugar, zorra repugnante, mestiza de mierda. No eres más que un juguete barato que usa y tira: ¡jamás miraría a basura como tú como me mira a mí!

Entre la bruma del dolor y el zumbido amortiguado en mi oído dañado, un solo pensamiento se abrió paso con una claridad alarmante: al menos está aquí. Al menos Augustus no me obligará mientras ella esté mirando. La complacencia obsesiva de Augustus hacia Isabella, nacida de la deuda de vida que tenía con el padre de ella, era legendaria en toda la ciudadela, y yo había aprendido hacía mucho que su presencia era de las pocas cosas capaces de desviar, aunque fuera por un rato, su atención lejos de torturarme.

Augustus le sujetó la muñeca a Isabella con una fuerza despreocupada, sin esfuerzo.

—Tranquila, querida —murmuró, con la voz suave e indulgente—. No dejes que esta criatura inútil te arruine el ánimo. No merece tu enojo.

Su mano le recorrió el brazo a Isabella con gesto apaciguador antes de que su mirada se desplazara hacia mí… y toda aquella calidez se extinguió como una vela apagada de golpe.

—Lárgate —dijo sin emoción, con sus ojos dorados y reptilianos fríos y aburridos—. Estás ofendiendo la vista de Lady Isabella.

Isabella se inclinó; su aliento me quemó la oreja derecha y bajó la voz hasta un susurro que goteaba promesa maliciosa.

—Si te atreves a seducir a Su Majestad otra vez, me aseguraré de que mueras en el Abismo Sin Sol. Despacio.

No dije nada, con la cabeza gacha y el cuerpo completamente quieto, porque en diez años había aprendido que cualquier respuesta —cualquier defensa, cualquier súplica— solo alimentaría su rabia e invitaría represalias peores. El silencio y la sumisión eran los únicos escudos que me quedaban.

Apreté la frente contra la piedra fría en la reverencia más profunda que mi cuerpo maltrecho me permitió, esperando hasta que Augustus agitara la mano en señal de despido antes de atreverme a moverme. Me temblaban las manos cuando conseguí incorporarme, y me tambaleé hacia las enormes puertas con unas piernas que apenas sostenían mi peso.

El corredor de afuera estaba, por fortuna, vacío y tenuemente iluminado por el resplandor parpadeante de antorchas encantadas, y apenas había dado tres pasos cuando una pesada capa negra se acomodó sobre mis hombros, arrancándome un sobresalto. Giré la cabeza con cuidado hacia la derecha y encontré a Selas Ironclaw, el jefe de guardia de Augustus, de pie a mi lado con una expresión que, en un rostro menos curtido por la guerra, habría sido compasión.

—Ya llegó el invierno —dijo en voz baja; sus ojos ámbar se deslizaron por los moretones que ya empezaban a brotarme en el rostro y la sangre que aún se filtraba de mi labio partido—. Las noches son frías. Vuelve a tus aposentos y atiéndete esas heridas.

Su amabilidad era algo raro en este lugar, y me hizo cerrarse la garganta con emociones que no podía permitirme sentir.

—Gracias —susurré, apretando la capa contra mí.

Él asintió una sola vez antes de darse la vuelta y regresar a su puesto.

Me obligué a caminar despacio por el corredor, aunque cada instinto me gritaba que corriera, que me escondiera, que me acurrucara en algún sitio oscuro y seguro hasta que el dolor se detuviera. Al pasar junto a uno de los dormitorios de los esclavos, capté el sonido de voces a través de la delgada puerta de madera: susurros apagados que me hicieron reducir el paso a pesar del cansancio que me pesaba hasta los huesos.

—…esa chica mestiza de la Cámara Fuego de Dragón —decía alguien—. Es la bastarda Valerian, ¿verdad? La que lord Horace le entregó a Su Majestad hace diez años como chivo expiatorio.

—Pobrecita —respondió otra voz, más joven y teñida de una simpatía genuina—. Escuché que Su Majestad estaba enamorado de su hermana de sangre pura, Lydia, pero lord Horace la casó con el antiguo Príncipe Heredero en su lugar. Cuando Su Majestad tomó el trono, hizo que toda la familia Valerian pagara por ese insulto. Incluso despojó a lord Horace de su título de duque, degradándolo a un simple marqués.

El corazón se me apretó con dolor en el pecho, y me pegué a la pared junto a la puerta, esforzándome por oír más a través del zumbido en mi oído dañado.

—¿Crees que de verdad vaya a salir? —preguntó con escepticismo la primera voz—. Su decreto dice que será libre en cuatro días, pero todos saben que Su Majestad no quiere dejarla ir. Si decide quedársela…

—Entonces ese decreto no es más que pergamino caro —terminó la segunda voz con gravedad—. La palabra del Rey Dragón es ley. Si quiere que se quede, se queda.

Me aparté tambaleándome de la puerta antes de poder oír más, con el pecho oprimido por un miedo tan profundo que se sentía como ahogarse. Siempre había sabido que mi libertad nunca estuvo realmente garantizada, que Augustus tenía todo el poder y yo no era más que una pieza en el juego retorcido que estuviera jugando con el legado de mi familia.

Pero escucharlo en voz alta, oír la certeza casual en las voces de esos esclavos de que mi década de sufrimiento tal vez nunca terminara, hizo que la frágil esperanza a la que me había aferrado se sintiera como una broma cruel.