Capítulo 1

POV de Julia

Nadie recordó mi decimoctavo cumpleaños.

Miré el techo de la cocina mientras escuchaba a mi familia trajinando abajo, preparándose para otro martes normal. Mi decimoctavo cumpleaños—el día que todo hombre lobo espera, cuando finalmente despertaría a mi lobo y me convertiría en un miembro pleno de la manada—y podría haber sido cualquier otro día.

No era realmente sorprendente. Hace tres días, habíamos celebrado el vigésimo primer cumpleaños de Eric con una fiesta enorme. Mis padres habían transformado nuestro patio trasero en el centro de la fiesta, con luces de hadas, un DJ y suficiente comida para alimentar a la mitad de la manada. Eric, el hijo dorado, el futuro guerrero, el entrenador de fútbol de la escuela secundaria con solo veintiún años, no merecía menos.

Me levanté de la cama y me vi reflejada en el espejo. Al menos la grasa de bebé que me había atormentado durante la infancia había desaparecido. Mi cara se había afinado en la escuela secundaria, pero era demasiado tarde—el daño a mi vida social ya estaba hecho. "Julie la gordita" se había quedado, aunque la gordura no.

—¡Julia! ¡Vas a llegar tarde!—gritó mamá desde abajo.

Con un suspiro, agarré mi mochila, metiendo mi cuaderno de hierbas dentro. Mi pequeño proyecto apasionante—catalogar hierbas medicinales que podrían ayudar a los hombres lobo con varios males. No es que a nadie le importara eso en nuestra manada tradicional, donde se valoraba más la fuerza que la inteligencia. Mi sueño de convertirme en enfermera era recibido con indiferencia en el mejor de los casos, y con total desdén en el peor.

En la cocina, papá estaba pegado a su teléfono, probablemente manejando sus deberes de Beta. Mamá me pasó una rebanada de pan tostado mientras mi hermana menor, Sophia, hojeaba Instagram, mostrándole ocasionalmente una foto a papá y recibiendo un "Mmm-hmm" distraído como respuesta.

—Buenos días—dije, tanteando el terreno. ¿Tal vez estaban planeando una sorpresa?

—Llegas tarde—respondió mamá, sin mirar mientras empacaba almuerzos—. Necesito que compres leche de camino a casa.

Tanto para las sorpresas.

Eric entró, con su bolsa de gimnasio al hombro.

—Papá, voy a llevar a algunos de los chicos más jóvenes a un entrenamiento extra esta noche. ¿Está bien?

Papá asintió con aprobación.

—Buena iniciativa, hijo.

—¿Me llevas a la escuela?—preguntó Sophia a Eric, ya agarrando su mochila de diseñador—. Megan está publicando sobre el nuevo coche de Nathan y quiero verlo en persona.

Nathan Reynolds. Futuro Alfa de la manada Star Shadow. Estrella deportiva. Universalmente adorado. Y la pesadilla de mi existencia desde la primaria.

—Apúrate—me dijo Eric con una sonrisa burlona—. El autobús se va en diez.

La puerta se cerró de golpe detrás de ellos, dejándome sola con mis padres distraídos y mi cumpleaños olvidado.

—Es mi cumpleaños—dije en voz baja—. Hoy cumplo dieciocho.

Mamá levantó la vista brevemente.

—¡Oh! Feliz cumpleaños, cariño. Haremos algo este fin de semana, ¿de acuerdo? Con la fiesta de Eric recién terminada, no he tenido tiempo de planear nada.

Papá levantó la vista de su teléfono.

—¿Dieciocho, eh? Gran día. Tu lobo vendrá esta noche—me dio una palmadita torpe en el hombro—. Ten cuidado durante la transformación. La primera vez puede ser difícil.

Eso fue todo. El reconocimiento de mi transformación en un hombre lobo completo—algo que todo lobo esperaba toda su vida—reducido a un comentario pasajero y una palmada en el hombro.

—Gracias—murmuré, agarrando mi mochila—. Conseguiré la leche.

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La escuela fue su habitual campo minado social. Mantuve la cabeza baja, esquivando la atención del grupo popular mientras me apresuraba a mi casillero. Mis calificaciones eran excelentes—no es que importara en una cultura que valoraba más la destreza física que el logro académico.

A mitad de las clases de la mañana, sentí un extraño aleteo en mi pecho—una presencia cálida que se agitaba donde antes no había nada.

¿Hola? La voz era tenue pero claramente femenina, curiosa y cautelosa.

Me quedé congelada en mi asiento, con el bolígrafo suspendido sobre mi cuaderno. Esa voz no era externa—había venido de dentro de mi cabeza.

¿Quién eres? pensé de vuelta, tratando de no reaccionar visiblemente mientras mi profesor de cálculo seguía hablando sobre derivadas.

—Soy Kaia—respondió la voz, ahora un poco más fuerte—. Soy tu loba.

Mi loba. Despertando horas antes del típico cambio a medianoche en un cumpleaños número dieciocho. Había escuchado historias de esto, pero era raro—los lobos usualmente emergían durante la noche del cumpleaños dieciocho, no durante la clase de cálculo.

—¿Por qué estás aquí tan temprano?—pregunté, con el corazón latiendo de emoción y ansiedad.

—Hoy es importante—respondió Kaia simplemente—. Necesitaba estar aquí.

Durante todo el día, sentí a Kaia agitándose, volviéndose más presente, aunque permanecía mayormente callada. Ocasionalmente comentaba sobre algo—el olor de la comida de la cafetería (asqueroso), el comportamiento de los otros estudiantes (confuso), o las plantas que había dibujado en mi cuaderno (interesante).

Tenerla conmigo me hacía sentir menos sola, incluso mientras navegaba por los pasillos sola, invisible para la mayoría de mis compañeros. Por primera vez en años, no me sentía tan sola en mi cumpleaños.

A la hora del almuerzo, me encontraba sentada sola como de costumbre. La cafetería zumbaba con el típico drama de la escuela secundaria, pero este año había sido misericordiosamente más pacífico que los anteriores. Con Nathan habiendo graduado el año pasado, había sido liberada de sus tormentos diarios.

Pero justo cuando desenvolvía mi sándwich, Megan—la amiga de Sophia y la chismosa más dedicada del grupo—chilló fuerte desde dos mesas más allá.

—¡Nathan viene al campus hoy!—anunció a su ansiosa audiencia—. Me envió un mensaje diciendo que viene a recoger unos papeles y quería saludar a sus personas favoritas.

—¿Quién es Nathan?—preguntó Kaia con curiosidad.

—Alguien a quien no queremos conocer—respondí, ya recogiendo mis cosas.

El año pasado sin Nathan en la escuela había sido mi único sabor de paz. Como hija del Beta actual, sabía que después de la graduación, me vería obligada a participar en las actividades del grupo donde evitarlo sería imposible. Mi único plan de escape era el montón de solicitudes universitarias que había enviado en secreto a programas de enfermería—todos ellos lejos del territorio de Star Shadow.

—Escuché que está preguntando por las fechas de graduación—continuó Megan, su voz resonando—. Probablemente planeando a qué chicas invitar a sus fiestas de verano.

Esa era mi señal. Rápidamente agarré mi mochila y me dirigí a la colina trasera detrás de la escuela. Lo último que quería en mi cumpleaños era un encuentro con Nathan Reynolds.

La colina estaba tranquila, vacía de estudiantes que preferían la escena social de la cafetería. Saqué mi cuaderno de hierbas y comencé a dibujar una planta que había encontrado el fin de semana pasado. Un pequeño conejo marrón saltó junto a mí, curioso y sin miedo.

—Hola—susurré, ofreciéndole un trozo de mi manzana—. Al menos tú no me juzgas por ser la chica rara de las hierbas.

—¡Conejo!—Kaia se animó de repente, su presencia fortaleciéndose dentro de mí—. ¡Caza!

El conejo se tensó, sintiendo al depredador despertando dentro de mí, y luego salió corriendo. Sin pensarlo, me levanté de un salto y lo perseguí, dejándome llevar por los instintos de mi loba. Lo seguí hacia el área boscosa detrás de la escuela, enfocada completamente en la pequeña criatura.

—¡Esto es divertido!—La alegría de Kaia burbujeaba a través de mí mientras corríamos. Por un momento, olvidé mi cumpleaños olvidado, ser invisible, todo excepto la emoción de la persecución.

Estaba tan distraída que no vi a la persona en mi camino hasta que choqué directamente contra un pecho sólido. Unas manos fuertes me agarraron los brazos para estabilizarme, y levanté la vista hacia los ojos más fríos que había visto.

Nathan Reynolds. Por supuesto que sería él.

—Lo siento, yo no—comencé.

Pero las palabras murieron en mi garganta cuando nuestras miradas se encontraron. Algo cambió en el aire entre nosotros, una corriente eléctrica que recorrió todo mi cuerpo. Kaia, que había sido una presencia suave todo el día, de repente rugió con fuerza dentro de mí.

—¡COMPAÑERO!—aulló con éxtasis.

—¡Compañera!—La palabra escapó de mis labios en el mismo momento en que cayó de los de Nathan.