Capítulo 3
POV de Julia
Nathan me miró, claramente sorprendido. Pude ver los cálculos detrás de sus ojos—quería liberarse de nuestro vínculo de pareja, pero también odiaba la idea de que yo escapara de su control.
—Puedes ir a la universidad—dijo finalmente—. Pero regresarás a la manada después de graduarte.
—Necesito libertad completa—repliqué—. Incluyendo dónde trabajar después.
—Absolutamente no—su voz se endureció—. Regresas después de graduarte. Esa es mi última oferta.
Sopesé mis opciones. Cuatro años de libertad podrían ser suficientes para encontrar una forma de escape más permanente. Y necesitaba desesperadamente alejarme de este lugar, de él.
—Está bien—concedí—. Regresaré después de graduarme.
Nathan asintió, su expresión indescifrable.
—Entonces lo hacemos ahora.
Extendió su mano, con la palma hacia arriba—el inicio tradicional de la ceremonia de rechazo. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras colocaba mi mano temblorosa en la suya. Nuestra piel se tocó por primera vez en años, enviando un cosquilleo no deseado por mi brazo.
—Yo, Nathan Reynolds, te rechazo, Julia White, como mi pareja predestinada—comenzó, su voz formal y sin emoción—. Te libero de todas las obligaciones y responsabilidades de pareja.
El vínculo entre nosotros tembló con sus palabras. Un dolor floreció en mi pecho, más agudo de lo que esperaba. Mi loba gimió lastimosamente, pero me obligué a responder.
—Yo, Julia White, acepto este rechazo—dije, mi voz sorprendentemente firme a pesar de las lágrimas que amenazaban con salir—. Te libero de todas las obligaciones y responsabilidades de pareja.
Una extraña frialdad se extendió desde nuestras manos unidas por todo mi cuerpo. La constante conciencia de Nathan que había permanecido en el borde de mi mente desde mi Despertar se atenuó, aunque no desapareció por completo.
Nathan soltó mi mano como si lo quemara.
—Está hecho.
Asentí, aferrándome a mi carta de aceptación universitaria como a un salvavidas.
—Está hecho.
Tres meses después.
Coloqué una pila de libros de enfermería en mi pequeña estantería del dormitorio, sonriendo al ver mi espacio organizado.
El programa de enfermería de la Universidad Estatal. Realmente lo había logrado.
Pasé los dedos por los lomos de mis libros, sintiendo una sensación de pertenencia que nunca había experimentado en casa. Mi pequeño cuarto de dormitorio no era nada especial—solo muebles estándar, dos camas individuales, una con mi nueva ropa de cama azul y la otra ya cubierta con un edredón amarillo brillante y varios peluches.
Dos escritorios simples daban al ventanal, uno vacío excepto por mis libros ordenadamente apilados, el otro desordenado con maquillaje, fotos y lo que parecía una caja a medio desempacar de luces decorativas. Solo era la mitad mío, pero incluso eso se sentía lujoso. Sin familiares irrumpiendo con comentarios críticos, sin la política de la manada infiltrándose en cada conversación.
Sin Nathan.
Me detuve, mi mano moviéndose instintivamente a mi pecho donde aún persistía un dolor sordo. El rechazo formal había cortado nuestro vínculo tres meses atrás, pero había dejado un eco de dolor que nunca desapareció del todo. Kaia permanecía inusualmente callada la mayoría de los días, como si cuidara sus propias heridas.
—Valió la pena—me susurré, enderezándome y observando mis pertenencias casi desempacadas. El dolor era el precio de mi libertad, un recordatorio de lo que había escapado.
En Star Shadow, había sido la rara, la chica obsesionada con las hierbas y la curación que no valía una segunda mirada. La chica cuyo propio compañero predestinado la había rechazado públicamente.
Un golpe en la puerta interrumpió mis pensamientos.
—¿Hola?—una voz masculina amistosa llamó desde el pasillo—. ¿Revisión de mudanza de primer año?
Abrí la puerta para encontrar a un chico alto con cabello rubio arenoso y una tabla de clip. Su sonrisa de bienvenida parecía genuina, nada como la cortesía forzada a la que me había acostumbrado en casa.
—Soy Daniel Wright, el RA del dormitorio del cuadrante norte para los programas médicos—dijo, extendiendo su mano—. ¿Tú debes ser Julia White?
—Sí, soy yo—respondí, estrechando su mano—. Acabo de terminar de desempacar.
—¡Genial! ¿Cómo va todo? ¿Algún problema con la habitación?—echó un vistazo detrás de mí, revisando el espacio con lo que parecía una verdadera preocupación por mi comodidad.
—Todo está bien, gracias.
—¡Genial! Quería informarte que tendremos una reunión de bienvenida en el área común a las seis de esta noche. Nada lujoso, solo pizza y una oportunidad para conocer a tus vecinos—su sonrisa era cálida, su mirada directa pero amable—. ¿Programa de enfermería, verdad?
—Sí—confirmé, esperando la reacción despectiva habitual que recibía cada vez que mencionaba mi interés en la medicina en casa.
En cambio, los ojos de Daniel se iluminaron.
—¡Eso es fantástico! Tenemos varios estudiantes de enfermería en este edificio. El programa aquí es realmente fuerte—me entregó un mapa del campus y un horario de orientación—. La sección azul resalta todos los recursos para los estudiantes de enfermería—grupos de estudio, laboratorios de tutoría y las instalaciones de simulación.
Acepté los papeles, sorprendido por su entusiasmo.
—Gracias.
—No hay problema. Si necesitas algo, estoy en la habitación 112. ¡Bienvenida a State! —Con una última sonrisa, Daniel se dirigió a la siguiente puerta.
Cerré mi puerta, mirando los papeles en mi mano. Sin juicios. Sin cuestionar mis habilidades o intereses. Solo información directa y una bienvenida sincera.
Esto iba a tomar algo de tiempo para acostumbrarme.
El área común de la residencia estaba llena de actividad cuando bajé esa noche. Los estudiantes descansaban en muebles desparejados, cajas de pizza esparcidas por las mesas, y el aire estaba lleno de conversaciones y risas.
—¡Julia! —Una voz llamó. Una chica pequeña con el pelo rizado y rojo se acercó a mí con una energía casi abrumadora—. Eres Julia, ¿verdad? ¡Soy Amber! ¡Tu compañera de cuarto!
—Oh, hola —respondí, de repente cohibida—. Perdón por no estar allí cuando llegaste.
—¡No te preocupes! —Ella enlazó su brazo con el mío con una familiaridad fácil que hubiera sido impensable en la jerarquía de la manada—. ¡Vamos, nos guardé asientos con otros estudiantes de enfermería!
Antes de que pudiera responder, Amber me estaba llevando hacia un grupo de estudiantes cerca de las ventanas. Me presentó rápidamente a un torbellino de nombres y caras, todos los cuales sonrieron genuinamente mientras hacían espacio en su círculo.
—Julia es del norte de California —anunció Amber al grupo—. ¡Cerca de los redwoods!
—Eso es genial —dijo un chico llamado Trevor—. Debe ser hermoso allí.
—Lo es. Muy tranquilo —asentí. Al menos, el paisaje lo era. La gente era otra historia.
—¿Qué te hizo elegir enfermería? —preguntó una chica llamada Lisa, con los ojos curiosos en lugar de juzgadores.
—Siempre me ha interesado la curación —expliqué, relajándome gradualmente—. Cuando tenía unos ocho años, noté que un perro callejero comía plantas específicas cada vez que parecía enfermo. Me dio curiosidad y empecé a observar qué hierbas elegía. Un día, encontré una ardilla herida con una pata infectada. Recordé las plantas que el perro había comido, así que recogí algunas y se las ofrecí a la ardilla. Le seguí dando esas hierbas durante tres días, y para el cuarto día, la infección había desaparecido por completo.
Me detuve, de repente consciente de los ojos abiertos a mi alrededor.
—Espera, ¿de verdad curaste a una ardilla salvaje cuando eras niña? —preguntó Trevor, inclinándose hacia adelante—. ¡Eso es increíble!
Lisa asintió entusiasmada.
—Eso no es solo interés, eso es como... talento natural. ¡Básicamente eras una pequeña doctora del bosque!
Todos rieron, y me encontré sonriendo al recordar. Nadie me llamaba rara ni se burlaba de mi historia—pensaban que era impresionante.
—Eso es asombroso —dijo Amber—. Ojalá tuviera ese tipo de antecedentes. Mi mamá es agente inmobiliaria—lo más cercano a la medicina que tuve fue cuando me dio jarabe para la tos.
El grupo rió, y para mi sorpresa, yo también.
Durante la siguiente hora, hablamos de clases, profesores, rotaciones clínicas y la vida en el campus. Ni una sola vez alguien me llamó rara ni cuestionó mis intereses. Estas personas querían saber lo que pensaba, valoraban lo que sabía. La realización fue a la vez extraña y maravillosamente liberadora.
—Mañana es la gran ceremonia de bienvenida —charlaba Amber mientras caminábamos de regreso a nuestro edificio bajo un cielo lleno de estrellas—. El decano hablará para siempre, pero luego hay un orador invitado superimpresionante.
—¿Ah, sí? —respondí, aún procesando la fácil camaradería de la noche.
—¡Sí! Matthew Collins—es como, increíblemente logrado. Se graduó en tres años en lugar de cuatro. Empezó aquí cuando tenía solo dieciséis años, una especie de prodigio —los ojos de Amber brillaban con emoción—. ¡Y ahora, con apenas veinte años, ya es el Alfa de la manada de Spring Valley en el sur de Oregón!
Casi tropecé en la acera.
—¿Es un—? —me detuve—. ¿Un Alfa? ¿Ya?
—¡Sí! ¡Y totalmente soltero! —Amber movió las cejas de manera sugestiva—. Aparentemente aún no ha encontrado a su compañera predestinada. ¡Habla de material perfecto para novio!
—Suena impresionante —dije sin entusiasmo. Amber no notó mi falta de entusiasmo, demasiado atrapada en sus fantasías románticas sobre este Alfa que ni siquiera había conocido.
¿Cómo podría entenderlo? Hace apenas tres meses, había sido formalmente rechazada por mi propio compañero predestinado. Lo último que me importaba era el estado de la relación de algún Alfa prodigio. Mis nuevos libros de texto sobre farmacología avanzada y ética en el cuidado del paciente en mi escritorio parecían infinitamente más atractivos que cualquier posible romance.
