Capítulo 2 Capítulo dos

—Diablos —murmuró Tessa al aparecer junto a Kaelani, limpiándose las manos en un trapo cubierto de harina. Estiró el cuello hacia la puerta, donde la campanilla apenas había dejado de balancearse—. ¿Lo viste? Estaba guapísimo. O sea... injustamente guapo. El traje, los hombros, toda esa intensa vibra de "me como a los pasantes en el desayuno"...

—Pidió un pastel y un café. Eso es todo —dijo Kaelani, lanzándole una mirada antes de volver a concentrarse en su bandeja de pasteles.

—¿Eso es todo? Amiga, eres imposible. Un hombre así entra aquí, suelta dinero sin pestañear, y tú ni siquiera piensas en... —Tessa gruñó e hizo un gesto vago con las manos que Kaelani se negó a interpretar.

—No es mi tipo —la voz de Kaelani sonó monótona, pero aún sentía el pecho demasiado apretado y el pulso irregular. Odiaba poder sentir todavía el peso de su presencia a pesar de que ya se había ido.

—Por favor. Un hombre así es el tipo de cualquiera —respondió Tessa con una sonrisa de medio lado, sin desanimarse.

—Controla tus hormonas y vuelve al trabajo —dijo Kaelani, poniendo los ojos en blanco mientras alineaba los pasteles en filas perfectas, con una leve sonrisa asomándose en sus labios.

—¿Perdona? —Tessa jadeó de forma teatral, llevándose una mano al pecho—. Ves, por eso estás tan tensa todo el tiempo. Necesitas un buen revolcón... uno de verdad.

—Mi vibrador hace un buen trabajo —replicó Kaelani secamente.

—Por favor —Tessa soltó una carcajada—. Eso no es nada comparado con un hombre dándole como martillo neumático hasta alcanzar la gloria.

—Eres demasiado —Kaelani negó con la cabeza, aguantando la risa mientras se daba la vuelta.

La tarde transcurrió en un constante torbellino de clientes, harina y horneado. Al caer la tarde, el ajetreo había disminuido, dejando solo el zumbido de los hornos y el suave roce de la espátula de Kaelani contra el tazón de mezclar.

Se detuvo, presionando el dorso de la mano contra su frente. Caliente. Demasiado caliente. Los hornos de la panadería siempre mantenían el lugar cálido, pero esto era diferente; un calor lento que se arrastraba bajo su piel y florecía en la parte baja de su vientre.

—Uf, esto parece un sauna —se quejó Tessa desde la parte delantera, abanicándose con un menú—. Te lo juro, si recibimos un pedido más de brownies de triple chocolate, armaré una revuelta.

—Tal vez solo tienes resaca —Kaelani forzó una pequeña sonrisa, aunque sentía la garganta seca.

—Qué grosera —replicó Tessa, aunque con una sonrisa relajada.

Kaelani se limpió las palmas de las manos en el delantal. No, no eran los hornos. Ni el día. Ni nada que pudiera nombrar. Un zumbido inquieto vibraba en sus venas, haciendo que su corazón latiera demasiado rápido y que sus manos temblaran al alcanzar otra bandeja. Siguió adelante, ignorando la inquietud que le carcomía el pecho.

Para cuando el sol bajó más, tiñendo de dorado los ventanales del local, Kaelani sintió que el sudor le picaba en la nuca. Se recogió el cabello con dedos rápidos y frustrados, fingiendo no notar cómo su cuerpo la estaba traicionando.

Algo andaba mal.

—Oye —la llamó Tessa desde el mostrador, mirándola de cerca—. ¿Estás bien? No te ves muy bien.

—Estoy bien —dijo Kaelani rápidamente, obligando a sus manos a seguir moviéndose mientras limpiaba el mostrador. Pero en el fondo, sabía que no estaba nada bien.

—Mentira —dijo Tessa con rotundidad, poniéndose las manos en las caderas—. Tienes la cara sonrojada. O sea, muy sonrojada.

Kaelani tiró del cuello de su camisa; la tela se adhería incómodamente a su piel húmeda. Su sonrojo no estaba solo en su cara; el calor se extendía por todas partes, acumulándose en lugares que hacían que sus muslos se apretaran instintivamente. Su mano vagó hacia su estómago, solo para darse cuenta de que la extraña presión no estaba en su vientre en absoluto. Estaba más abajo. Era aguda. Punzante.

¿Qué me está pasando?

—Oye, tal vez deberías irte a casa —el ceño de Tessa se frunció por la preocupación—. Yo puedo cerrar esta noche. Hablo en serio, parece que estás a punto de desplomarte.

Kaelani dudó, secándose las palmas contra su delantal.

—¿Estás segura de que estarás bien?

—Por supuesto —dijo Tessa, despidiéndola con un gesto—. Ve a casa y descansa. Sinceramente, sabía que tus tendencias de adicta al trabajo finalmente te pasarían factura. Ahora vete, yo me encargaré de todo aquí.

Kaelani logró esbozar una pequeña sonrisa de agradecimiento, aunque por dentro la presión se enroscaba cada vez más, exigente, insistente. Se desató el delantal, lo colgó en el gancho junto a la puerta y salió al aire fresco del anochecer.

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Julian estaba sentado a la larga mesa pulida, con postura serena y voz firme mientras se dirigía al consejo. Mapas y gráficos yacían esparcidos ante ellos, y las discusiones sobre fronteras y carreteras rebotaban de Alfa en Alfa como chispas inquietas.

—La expansión hacia el norte es inevitable —insistió uno de ellos—. Es mejor sacar provecho que pelear.

La boca de Julian se tensó.

—El provecho no importará si se pierde el control. Los humanos no comparten. Consumen.

Su tono era cortante, seguro, del tipo que normalmente silenciaba una habitación.

Y así fue. Por un momento.

Pero entonces un extraño pulso se agitó en la parte baja de su pecho, débil pero insistente. Un calor, como una brasa al encenderse, se extendió por debajo de su cuello. Se removió en su silla, deseando que desapareciera.

La aguda mirada de Jace se clavó en él desde el otro lado de la mesa. El Beta ladeó ligeramente la cabeza, con una pregunta silenciosa en sus ojos. Julian la ignoró; levantó su vaso de agua y dio un sorbo pausado.

Pasaron los minutos, con las voces zumbando sobre carreteras y ventas de parcelas. La brasa no se desvaneció. Creció. Su mandíbula se tensó, y una gota de sudor brotó en su sien a pesar del zumbido fresco del aire acondicionado.

—¿Alfa Julian? —preguntó uno de los Alfas mayores, con las cejas arqueadas—. Parece... distraído. ¿Se encuentra bien?

Todas las miradas se volvieron hacia él.

Los dedos de Julian se cerraron en un puño contra la mesa, con las uñas clavándose en su palma. Su lobo acechaba, inquieto, con un gruñido resonando débilmente en el fondo de su mente.

—Estoy bien —dijo secamente, aunque las palabras rechinaron contra sus dientes.

Pero el ceño de Jace se frunció aún más. No estaba bien. En absoluto.

La brasa se había convertido en un ardor lento, enroscándose con fuerza en el estómago de Julian. Su lobo lo arañaba, inquieto, gruñendo para que lo liberara.

—¿Alfa? —La voz de Jace se abrió paso entre el ruido, baja pero firme—. No te ves muy bien.

La mandíbula de Julian tuvo un espasmo.

—Estoy bien.

Pero los murmullos se agitaron alrededor de la mesa. Otro Alfa se inclinó hacia adelante, frunciendo el ceño.

—Está pálido. Afiebrado. ¿Ha estado expuesto a acónito?

La cabeza de Julian giró bruscamente hacia él, con la ofensa ardiendo en su interior.

—No estoy envenenado.

—Tal vez deberíamos llamar a un médico —sugirió otro, con un tono cuidadosamente neutral.

El aire en la habitación se tensó, y los ojos lo rodearon como buitres. Un Alfa, enfermo en la mesa; la debilidad expuesta para que todos la vieran. Su lobo se erizó ante el insulto, exigiendo que les demostrara lo contrario.

—Tal vez deberíamos continuar con esto mañana —dijo Jace rápidamente, interrumpiendo los susurros—. Mi Alfa debe descansar.

Julian se volvió bruscamente.

—Eso es ridículo. Dije que estoy bien.

—Julian... —El tono de Jace se agudizó, y la autoridad del Beta se abrió paso a través de años de lealtad.

Al otro lado de la mesa, uno de los Alfas mayores inclinó la cabeza.

—Ha sido una mañana larga. Me parece perfecto que nos volvamos a reunir mañana.

La mano de Julian se apretó en un puño, y sus nudillos palidecieron contra la mesa. Su lobo gruñó, pero el calor que inundaba su cuerpo no le daba argumentos para negarse. De mala gana, dio un seco asentimiento.

La reunión concluyó.

Pero Julian ya lo sabía: ningún médico, ninguna fiebre, ningún acónito explicaba esto. Esto era algo más.