Capítulo 2 Capítulo dos

—Maldición —murmuró Tessa al aparecer junto a Kaelani, estirando el cuello hacia la puerta, donde la campanilla apenas había dejado de balancearse—. ¿Lo viste? Estaba buenísimo. O sea… injustamente bueno. El traje, los hombros, todo ese aire ardiente de «me desayuno a los practicantes»…

Kaelani le lanzó una mirada y volvió a su charola de pasteles.

—Pidió un pastel y café. Eso es todo.

Tessa gimió.

—¿Eso es todo? Amiga, eres imposible. Entra un hombre así, suelta dinero sin pestañear y tú ni siquiera piensas en…

Hizo un gesto vago con las manos que Kaelani se negó a interpretar.

—No es mi tipo —dijo Kaelani con voz neutra, aunque el pecho se le sentía demasiado apretado y el pulso, irregular. Odiaba que todavía pudiera sentir el peso de su presencia aunque ya se hubiera ido.

Tessa sonrió con suficiencia, imperturbable.

—Por favor. Un hombre así es el tipo de todo el mundo.

Kaelani puso los ojos en blanco y acomodó los pastelitos en filas perfectas.

—Controla tus hormonas y vuelve al trabajo —dijo, con una sonrisa apenas insinuada en los labios.

Tessa soltó un jadeo teatral, con la mano en el pecho.

—¿Perdón? ¿Ves? Por eso andas tan tensa todo el tiempo. Necesitas que te cojan… bien.

—Mi vibrador cumple perfectamente —replicó Kaelani con sequedad.

Tessa soltó una carcajada.

—Por favor. Eso no se compara con un hombre dándole como martillo neumático hasta alcanzar la gloria.

Kaelani negó con la cabeza, conteniendo la risa mientras se apartaba.

—Eres demasiado.

La tarde continuó en un borrón constante de clientes, harina y horno. Ya entrada la tarde, la oleada disminuyó, dejando solo el zumbido de los hornos y el suave raspar de la espátula de Kaelani contra el tazón de mezcla.

Se detuvo y se presionó la parte posterior de la mano contra la frente. Caliente. Demasiado caliente. Los hornos de la panadería siempre mantenían el lugar acogedor, pero esto era distinto: un calor lento que se le metía bajo la piel, floreciendo bajo en el vientre.

—Uf, aquí adentro es como un sauna —se quejó Tessa desde el frente, abanicándose con un menú—. Te juro que si nos llega otro pedido de brownies con triple fudge, voy a organizar un motín.

Kaelani forzó una sonrisa pequeña, aunque sentía la garganta seca.

—Tal vez solo estás con resaca.

—Qué grosera —disparó Tessa, pero su sonrisa era tranquila.

Kaelani se secó las palmas en el delantal. No, no eran los hornos. Ni el día. Ni nada que pudiera nombrar. Un zumbido inquieto le vibraba en las venas, haciéndole latir el corazón demasiado rápido, volviéndole inestables las manos cuando fue por otra charola. Siguió adelante, ignorando la incomodidad que le roía el pecho.

Para cuando el sol bajó, tiñendo de oro las ventanas del local, Kaelani sintió el sudor asomarle en la nuca. Se recogió el cabello con dedos rápidos y frustrados, fingiendo no notar cómo su cuerpo la estaba traicionando.

Algo estaba mal.

—Oye —llamó Tessa desde el frente, observándola con atención—. ¿Estás bien? No te ves nada bien.

—Estoy bien —dijo Kaelani de inmediato, obligándose a no detener las manos mientras limpiaba el mostrador. Pero en el fondo sabía que no estaba bien en absoluto.

—Mentira —dijo Tessa sin rodeos, plantándose con las manos en la cintura—. Tienes la cara colorada. O sea, de verdad colorada.

Kaelani se tironeó del cuello de la camiseta; la tela se le pegaba de forma incómoda a la piel húmeda. El bochorno no era solo en la cara: el calor se le extendía por todas partes, acumulándose en lugares que la hicieron juntar los muslos por instinto. La mano se le fue al estómago, hasta que se dio cuenta de que esa presión extraña no estaba en el vientre. Era más abajo. Aguda. Persistente.

¿Qué me está pasando?

El ceño de Tessa se frunció, preocupada.

—Oye, tal vez deberías irte a casa. Yo cierro hoy en la noche. En serio, te ves como si estuvieras a punto de desplomarte.

Kaelani vaciló, frotándose las palmas contra el delantal.

—¿Seguro que vas a estar bien?

—Claro —dijo Tessa, haciéndole un gesto para que se fuera—. Vete a casa y descansa. La verdad, sabía que tus tendencias de adicta al trabajo iban a alcanzarte tarde o temprano. Ahora vete; yo me encargo de todo aquí.

Kaelani logró esbozar una sonrisa pequeña y agradecida, aunque por dentro la presión se le enroscaba con más fuerza, exigente, insistente. Se desató el delantal, lo colgó en el gancho junto a la puerta y salió al aire fresco del atardecer.

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Julian estaba sentado a la larga mesa pulida, con la postura serena y la voz pareja mientras negociaba con los Alfas reunidos. Mapas y gráficos se extendían sobre la mesa, y las disputas por fronteras y acceso a la autopista rebotaban de Alfa en Alfa como chispas inquietas.

—La expansión hacia el norte es inevitable —insistió uno de ellos—. Mejor sacar provecho que pelear.

La boca de Julian se tensó.

—El provecho no importará si se pierde el control. Los humanos no comparten. Consumen.

Su tono fue tajante, seguro; de los que por lo general hacían callar a una sala.

Y lo hizo.

Por un momento.

Pero entonces una extraña pulsación se agitó en lo más bajo de su pecho, tenue pero insistente. Un calor, como una brasa prendiendo, se extendió bajo el cuello de su camisa. Se movió en la silla, intentando obligarlo a desaparecer.

La mirada afilada de Jace lo atravesó desde el otro lado de la mesa. El Beta inclinó apenas la cabeza, con una pregunta silenciosa en los ojos. Julian la ignoró, alzó su vaso de agua y dio un sorbo medido.

Pasaron minutos, con voces que seguían zumbando sobre autopistas y ventas de parcelas. La brasa no se apagó. Creció. Se le marcó la mandíbula y una gota de sudor le asomó en la sien, pese al fresco zumbido del aire acondicionado.

—¿Alfa Julian? —lo apremió uno de los Alfas mayores, con las cejas alzadas—. Parece… distraído. ¿Se encuentra bien?

Todas las miradas se volvieron hacia él.

Los dedos de Julian se cerraron en un puño contra la mesa, con las uñas clavándose en la palma. Su lobo merodeaba, inquieto, con un gruñido que retumbaba débil al fondo de su mente.

—Estoy bien —dijo con sequedad, aunque las palabras le rasparon los dientes.

Pero el ceño de Jace se profundizó. No estaba bien. Para nada.

La brasa se había convertido en un ardor lento, enroscándose con fuerza en el vientre de Julian. Su lobo lo arañaba por dentro, inquieto, gruñendo por salir.

—¿Alfa? —la voz de Jace cortó el ruido, baja pero firme—. No se ve muy bien.

La mandíbula de Julian dio un pequeño tic.

—Estoy bien.

Pero alrededor de la mesa se alzaron murmullos. Otro Alfa se inclinó hacia delante, frunciendo el ceño.

—Está pálido. Acalorado. ¿Ha estado expuesto a acónito?

Julian giró la cabeza de golpe hacia él, con el insulto ardiéndole.

—No estoy envenenado.

—Quizá deberíamos llamar a un médico —sugirió otro, con un tono cuidadosamente neutral.

El aire en la sala se tensó, y las miradas empezaron a cercarlo como buitres. Un Alfa enfermo en la mesa: debilidad expuesta para que todos la vieran. Su lobo se erizó ante el agravio, exigiendo que les demostrara lo contrario.

—Tal vez deberíamos continuar mañana —dijo Jace con rapidez, interponiéndose a los susurros—. Mi Alfa debe descansar.

Julian se volvió con brusquedad.

—Eso es ridículo. Ya dije que estoy bien.

—Julian… —el tono de Jace se afiló, y la autoridad del Beta se abrió paso entre años de lealtad.

Del otro lado de la mesa, uno de los Alfas mayores inclinó la cabeza.

—Ha sido una mañana larga. No tengo ningún problema con retomar mañana.

La mano de Julian se apretó en un puño, con los nudillos blanqueándole contra la mesa. Su lobo gruñó, pero el calor que le inundaba el cuerpo no le dejaba dónde sostenerse. A regañadientes, asintió con un movimiento seco.

La reunión se dio por terminada.

Pero Julian ya lo sabía: ni un médico, ni una fiebre, ni el acónito explicaban esto.

Esto era otra cosa.