Capítulo 3 Capítulo tres

La mano de Jace se quedó un instante en el marco de la puerta antes de retroceder.

—Descansa. Te traeré agua y hielo. Tal vez llame al médico de la manada… por si acaso.

—Ya dije que no necesito un médico —el gruñido de Julian fue afilado, pero Jace no se inmutó. Solo inclinó la cabeza una vez, obediente como siempre, antes de cerrar la puerta detrás de sí.

El silencio se cerró sobre él. Julian exhaló con fuerza y se pasó una mano por el cabello. El calor le recorrió la piel como un incendio, el pulso martillándole. Se arrancó la chaqueta, luego tiró de los botones de la camisa hasta que quedó abierta. Las botas golpearon la alfombra con un golpe sordo; después fueron los calcetines.

Pero el calor no cedía. Se espesaba, deslizándose más abajo, enroscándose ardiente y urgente entre sus muslos. Su polla se irguió, dura e insistente, presionando la tela de sus pantalones hasta que tuvo que morderse una maldición.

Julian se quedó inmóvil. Su mirada se clavó en la bolsita de papel sobre el escritorio: la que guardaba el pastel de miel que había comprado sin pensarlo.

El aroma se extendió por la habitación, dulce y especiado, aferrándose a él igual que en el instante en que había entrado a esa panadería. Agarró la bolsa, la rasgó y se llevó el pastel a la cara. El olor lo golpeó con más fuerza, intenso e intoxicante.

Su polla se estremeció, tensándose con dolor contra el pantalón.

Julian soltó una maldición entre dientes, los nudillos blancos alrededor de la bolsa.

—¿Qué demonios estás haciendo? —le gruñó a su lobo—. ¿Ahora quieres cogerte un pastel?

Pero su lobo no respondió con palabras. Se lanzó hacia delante, hambriento e implacable, obligándolo a ponerse de pie, cada nervio vivo con una sola exigencia: encontrar la fuente.

El pastel no era suficiente. Solo era un hilo… un rastro. Y su lobo lo seguiría.

La puerta se abrió con un clic un rato después; Jace entró con un balde de hielo equilibrado en una mano y el teléfono en la otra.

—Bien, Julian, ya tengo…

Se detuvo en seco.

La suite estaba vacía. La camisa y los pantalones de Julian yacían hechos jirones sobre la alfombra, las botas pateadas a medias bajo el escritorio. La bolsa de papel estaba abierta y rota en el suelo; el pastel de miel, aplastado contra el borde de la mesa.

La mirada de Jace saltó a la ventana. Las cortinas se mecían, tironeadas por la brisa de la tarde que entraba por el boquete.

Cruzó la habitación a grandes zancadas y se asomó, escudriñando la calle. El vidrio estaba hecho añicos: la mayor parte había quedado esparcida sobre el alféizar y dispersa como diamantes en la acera de abajo.

Pero no había lobo. No había Alfa. Solo la leve marca de unos arbustos aplastados cerca del borde de la calle.

—Mierda —murmuró Jace, pasándose una mano por el cabello. El pulso se le disparó, rápido y cortante—. Esto no es bueno.

—-

Mientras tanto, Kaelani forcejeó con la llave en la puerta de su casa, con las manos temblorosas. Por fin la cerradura cedió y empujó la puerta para abrirla.

En cuanto entró, el calor la golpeó como una pared. No el tipo acogedor que había construido allí a lo largo de los años. Esto era sofocante, abrasador desde adentro hacia afuera.

Se arrancó la ropa mientras trastabillaba por el pasillo —blusa, botas, jeans— dejándola en un rastro tras de sí. Se clavó las uñas en la piel, como si la presión por sí sola pudiera aliviarlo, arrastrándolas por los brazos, el estómago, los muslos. Pero la comezón no estaba en la superficie. Era más profunda, roedora, primitiva.

Para cuando llegó al baño, estaba desnuda, con la respiración entrecortada, el cuerpo enrojecido por el calor. Giró con fuerza la perilla de la regadera; el agua se desplomó en un chorro helado. Se metió debajo, jadeando por el impacto.

Pero no bastaba.

El frío se deslizó sobre su piel ardiente, erizándole la carne, pero el fuego dentro de ella solo rugía con más intensidad. Se le enroscaba en lo bajo del vientre, apretando, exigiendo, palpitando en lugares que nunca había sentido tan expuestos, tan desesperados. Apoyó las manos en los azulejos, la frente inclinada hacia delante mientras ahogaba un sonido a medio gemido, a medio gruñido.

Nada de alivio. Nada de escape.

El agua caía más fría, más cortante, y aun así no podía apagar el fuego que la consumía por dentro.

Kaelani cerró el agua con un giro brusco y retrocedió a trompicones hasta chocar contra el azulejo frío. Las gotas se le pegaban a la piel, deslizándose sobre ella en hilos frescos, pero el fuego interno solo ardía más. Tomó aire y se puso a caminar descalza por el piso del baño, dejando huellas mojadas a su paso.

Afuera hacía más fresco. Lo había sentido al salir de la panadería. Tal vez, si lograba llegar al aire libre, el calor no la sofocaría de una forma tan absoluta. Pero no podía salir desnuda.

Con dedos torpes, se jaló una camiseta de tirantes delgada por la cabeza, y la tela se le pegó a la piel húmeda. Luego se puso unas bragas, endebles, que no le ofrecían ninguna protección contra el dolor que la desgarraba por dentro.

Empujó la puerta trasera y salió tambaleándose a su pequeño jardín. La brisa del atardecer la barrió, fría y cortante, y por un instante casi lloró de alivio. Se dejó caer de rodillas en el pasto, las palmas hundiéndose en la tierra, la frente inclinada hacia el cielo.

Pero el ardor no se desvaneció.

Seguía ardiendo en su vientre, en su piel, enroscándose con más fuerza, exigiendo. Juntó los muslos como si pudiera encerrarlo, pero el dolor solo empeoró. Un sonido se le desgarró de la garganta, desesperado y roto.

Sus manos se movieron sin pensar, deslizándose por su piel húmeda, metiéndose por debajo de la fina pretina de sus bragas. Los dedos presionaron contra su centro adolorido, pero el alivio fue fugaz, vacío. El calor húmedo de su cuerpo no hizo más que magnificar lo vacía que se sentía, lo aguda e implacable que se había vuelto la necesidad.

Jadeó, caderas meciéndose contra su propio toque, pero la sensación era incorrecta: superficial, insatisfactoria. El fuego en su interior exigía más, arañaba por algo que ella no podía darse.

Un gemido se le atoró en la garganta mientras presionaba con más fuerza, más rápido, persiguiendo aunque fuera un jirón de liberación. Pero se moviera como se moviera, solo avivaba la hoguera que la consumía por dentro. Nada la calmaba. Nada lo haría.

Entonces, un gruñido bajo y gutural onduló en la noche.

La cabeza de Kaelani se alzó de golpe, y se le cortó el aliento. Desde el rincón más oscuro de su jardín, dos ojos ardientes relucieron, sin parpadear, depredadores. La silueta se deslizó hacia delante, músculo y pelaje moviéndose con una gracia letal, hasta que la luz de la luna lo reveló por completo.

Un lobo negro enorme.

El corazón se le subió a la garganta. Se echó hacia atrás hasta quedar sobre los talones, trastabillando, forcejeando, con el pasto resbaladizo bajo los pies.

—No —susurró, con el terror arañándole a través de la bruma de calor.

Intentó impulsarse hacia atrás, las palmas clavándose en la tierra, pero la bestia avanzó más cerca, con pasos deliberados, seguros.

Bajó la cabeza, las fosas nasales dilatándose al aspirar su olor. Un gruñido profundo y vibrante le retumbó en el pecho mientras acortaba la distancia, rodeándola, olfateando a lo largo de su piel. Cuando el hocico descendió más, hacia el calor que le inundaba entre los muslos, un grito ahogado se le escapó de los labios.

Por fin. La fuente del aroma que había estado cazando.

El hambre del lobo era palpable, su intención innegable. Todo el cuerpo de Kaelani temblaba, dividida entre el miedo y la necesidad insoportable que se retorcía dentro de ella. Quería gritar, huir, pero el fuego en sus venas le robaba la fuerza para escapar.

Kaelani apoyó las palmas en el suelo, con el corazón martillándole, e intentó obligar a su cuerpo a moverse. Luchó por incorporarse, desesperada por llegar a la puerta trasera, por entrar, donde pudiera dejar este infierno afuera con llave.

Pero el lobo fue más rápido.

Se abalanzó bajo, metiendo el hocico entre sus muslos temblorosos. Un grito le rasgó la garganta —mortificada, furiosa, deshecha—, y aun así el oleaje incandescente que respondió a ese contacto le robó la fuerza de las piernas. Su cuerpo la traicionó, estremeciéndose con una necesidad que no quería sentir.

—No… para… —jadeó, pero la palabra se le deshizo en un gemido cuando el calor volvió a arañarle por dentro. Debería haberlo apartado. Debería haber peleado. Pero no podía actuar. No podía pensar.

Y entonces, ante sus ojos desorbitados, el pelaje se disolvió en piel. Los músculos se desplazaron, los huesos crujieron y se reacomodaron, hasta que ya no era el lobo enorme entre sus piernas… era él.

Ese Alfa de su panadería.

Su boca reemplazó el hocico, su lengua probándola con un hambre salvaje. Sus manos le aferraron los muslos, apartando la tela fina de sus bragas mientras la mantenía abierta, anclándola como si pudiera desvanecerse si la soltaba.

Todo el cuerpo de Kaelani tembló, el horror y el calor chocando hasta que ya no supo cuál era cuál. Quería gritar. Quería rendirse. No podía hacer ninguna de las dos cosas.