Capítulo 1

Cuatro años después...

—¡Hola! Soy Meredith. No puedo contestar el teléfono en este momento. Por favor, deja un mensaje después del tono y te devolveré la llamada.

—Maldita sea —maldije mientras aún sostenía el teléfono en mi oído—. No puedo creer esto, ¡no! ¡No puedo creerlo! —gruñí, luego marqué el número de mi mamá, pero fue directo al buzón de voz, otra vez.

—¿Tuviste suerte, Charlie? —preguntó mi mejor amigo desde el primer año, Mike, mientras conducía hacia UCLA para nuestra graduación.

No respondí; estaba furiosa, hirviendo de rabia mientras presionaba con fuerza las teclas de mi celular. No pude resistir enviar un mensaje de texto muy molesto a mi querida madre preguntándole por qué no estaban aquí, en Los Ángeles, para asistir a mi graduación. Le dije específicamente a Caroline hace una semana sobre esto y cuando intenté llamarlos para preguntar sobre sus arreglos, todo lo que obtuve fue el buzón de voz, toda la semana.

A pesar de la ira, me pregunté si esto era una venganza por haberme perdido mi propia graduación de secundaria hace cuatro años. ¿Podría ser? Pero luego pensé que ya habíamos superado esa etapa cuando llamé seis meses después de irme para disculparme, explicar por qué me fui de repente y decirles que no aterrorizaran a Caroline por no decir nada.

Y luego está el no volver a casa para las vacaciones y los descansos.

Durante los últimos cuatro años, había agotado todos los medios de evasión que se me ocurrieron para no volver a casa. La red de coartadas que había acumulado parecía compilarse como un libro grueso y la parte más triste de todo esto era evitar a cierta persona a la que no podía olvidar.

Sí, él.

Todavía invadía todos mis pensamientos, y no había un solo día en que no pensara en él.

Era una mierda.

—¿Charlie? —preguntó Mike de nuevo.

Levanté la vista de mi teléfono y giré la cabeza hacia él.

—Oh —dije, sacudiendo la cabeza—. Lo siento, es solo que...

—Está bien —me interrumpió, luego sonrió, aún mirando la carretera—. Tal vez esto sea una venganza por perderte tu propia graduación —luego se rió como un tonto.

Esto era lo que me encantaba de Mike: las grandes mentes piensan igual.

Michelangelo, o Mike como le gustaba que lo llamaran, era de ascendencia italiana: hombros anchos, musculoso, piel bronceada, cabello castaño oscuro cortado al ras y sus ojos, esos malditos ojos marrón claro que podían debilitar a cualquier chica. Y no olvidemos sus geniales tatuajes en el brazo izquierdo y la clavícula.

Él es lo que llamarías un 'mujeriego', no un 'playboy', lo cual intentaba diferenciar fuertemente de quien lo llamara con cualquier nombre deplorable relacionado con su estilo de vida. Como siempre decía, no era un playboy porque no se acostaba y se iba. La diferencia era que se acostaba y realmente desarrollaba una relación con una chica, relación que significaba más en el lado físico, luego las dejaba como una papa caliente tal vez tres semanas a un mes. Dos meses fue su récord más largo, sorprendentemente.

Tuvimos un par de clases juntos ya que pertenecemos al mismo departamento. Intentó ligar conmigo durante el primer año y créeme, hizo todo lo posible para hacerme caer, pero yo era inmune. No me dejé atrapar en su vórtice porque, como dije, solo había un chico en mi mente y supongo que ya sabes quién es.

Eventualmente, se rindió y nos hicimos buenos amigos, luego... mejores amigos y sí, él sabía lo que pasó entre Dalton y yo. Incluso dijo que mi vida era como una telenovela.

Resoplé. —Sí, claro, ¡pero vamos! —levanté las manos al aire con exasperación—. ¡Es mi graduación y con el más alto honor!

—Te grabaré en video y lo subiré a YouTube —ofreció, riendo.

Gruñí. —No ayudas, Mike.

Él rió, bajo y profundo. —Relájate, Charlie; todo estará bien —aseguró, luego me echó un rápido vistazo y volvió a mirar la carretera—. ¿Qué tal esto? Salgamos esta noche a tomar algo y emborracharnos. ¿Qué dices?

Fruncí el ceño. —¿Y tus padres? —pregunté—. ¿Van a venir hoy?

De repente, su mandíbula se tensó y sus manos se apretaron en el volante. Sus nudillos se habían puesto blancos de tanto apretar.

—No van a venir —respondió, con tono cortante y brusco—. Están en Macao o algo así.

Aunque creció en un mundo de dinero y privilegios, Mike no tenía una buena relación con sus padres. Eran un montón de adictos al trabajo que nunca se tomaban una pausa para preguntar a su hijo qué había estado haciendo o simplemente para decir un rápido hola. Pensé que yo lo tenía mal, pero me di cuenta de que había personas que tenían que soportar más mierda.

—Oh —fue todo lo que dije.

Sacudió la cabeza. —Está bien, de verdad —me miró de nuevo y me envió una sonrisa tierna—, mientras tú estés aquí, estoy bien.

Podría haberle dado una expresión de asombro, pero no tenía deseos de morir tan joven si no volvía a mirar la carretera, como ahora.

—¡Mira la carretera, tonto! —lo regañé, dándole una palmada en el brazo, lo que lo hizo reír y luego volvió a mirar la carretera—. Soy demasiado sexy para morir.

Él resopló. —¿Sexy? ¿Tú?

Asentí, batiendo mis pestañas. —Claro que sí, soy sexy.

Él se burló y soltó una mano del volante mientras la otra seguía agarrándolo, luego hizo movimientos floridos con la mano hacia su cuerpo. —Esto, amiga mía, es lo que llamas sexy —luego se dio una palmada en los abdominales—, estos bebés aquí son completamente naturales, sin esteroides.

Y era cierto. Trabajó duro para conseguir esos abdominales que admito estaban tonificados y definidos. Hacer ejercicio para él era como una religión y lo tomaba muy en serio. Incluso una vez me obligó a hacer ejercicio con él un domingo por la tarde.

—Vaya, ¿no eres un poco engreído? —pregunté, riendo.

Mientras miraba por la ventana, vi que habíamos llegado a UCLA. El área de estacionamiento estaba abarrotada de autos, supuse que de padres y familiares que se tomaron su tiempo libre para ver a sus primos, hijos e hijas graduarse. Sentía envidia de alguna manera, y al mismo tiempo, frustración porque mi familia no pudo venir a mi graduación, pero no había razón para preocuparse. Incluso si llegaran lo más rápido posible, sería demasiado tarde. Lo hecho, hecho está.

Mike encontró un espacio vacío que estaba al borde del estacionamiento. Aparcó rápidamente, apagó el motor y se giró para mirarme.

—¿Lista para graduarte, Charlie? —preguntó, sonriendo con suficiencia.

Me reí en silencio. —Claro que sí, Michelangelo.

Él gimió. —Por favor, no me llames así —luego salió del coche y cerró la puerta con fuerza.

Yo también salí y cerré la puerta. —Oh, sé que te encanta ese nombre —lo molesté mientras apoyaba mis brazos sobre su coche.

Él imitó mis movimientos. —Bueno, no me gusta. Me hace sonar tan viejo.

Puse los ojos en blanco. —No, no lo hace —repliqué.

Abrió la boca para decir algo sarcástico, pero en lugar de eso la cerró, eligiendo quedarse callado. Chico listo.

Caímos en un silencio; uno cómodo. Simplemente nos quedamos allí con los brazos apoyados sobre su coche, mirándonos, pensativos. Después de Dalton, me juré a mí misma que no tendría a un chico como mejor amigo porque tenía miedo de que la historia se repitiera. Era mi mecanismo de defensa, pero cuando conocí a Mike, me hizo darme cuenta de que solo estaba siendo estúpida y tonta.

—Oye, Charlie —finalmente habló.

Suspiré. —¿Sí, Mike?

—Todo va a estar bien —dijo suavemente.

Antes de que pudiera decir algo, mi teléfono vibró en mi bolsillo. Lo saqué, miré la pantalla y fruncí el ceño.

Mamá.

¿Ahora está disponible de repente?

La ira que había desaparecido hace un rato volvió a subir, infiltrándose en mis venas. Había estado tratando de comunicarme con ellos toda la semana y si pensaban que estaba bien que no estuvieran aquí, más les valía pensarlo de nuevo.

Presioné el botón de contestar y lo sostuve en mi oído. —Dame una buena razón por la que no estás aquí —hablé con tanto veneno que incluso los desechos tóxicos no podrían compararse con su acidez.

—Bueno, hola para ti también, Charlie —me saludó mi mamá secamente—. ¿Es así como saludas a la persona que te llevó nueve meses?

Me burlé. —Si esa persona no se preocupa por mi graduación, entonces sí.

Ella suspiró. —Mira, lo siento que no podamos ir. Estamos un poco... ocupados en este momento.

Eso me enfureció aún más. ¿Ocupados? ¿Qué en la Tierra podría ser más importante que ver a su hija mayor graduarse?

¿Tomar té con la Reina de Inglaterra, tal vez?

—¿Ah, sí? —pregunté, hirviendo de ira—. ¿Qué es más importante que mi graduación, eh, mamá? Ilumíname para que pueda entender tu apretada agenda.

—Charlie, eso no es justo —replicó mamá—. Ni siquiera viniste a casa durante los descansos y las vacaciones.

Sentí una ligera culpa por ese recordatorio, pero empujé ese pensamiento al fondo de mi mente por ahora. La culpa era intemporal, podría lidiar con eso más tarde, pero tenía asuntos más urgentes que atender, como molestar a mi madre, por ejemplo.

—Eso no viene al caso. El punto es que es mi graduación y me han otorgado el más alto honor, mamá —y añadí—. Voy a dar un discurso... —y en la última frase, las palabras se deslizaron en un susurro—. Incluso los incluí a ustedes en mi discurso... sobre lo agradecida que estoy de tenerlos como mi familia.

Mi mamá se quedó sin palabras por un momento. Supongo que se perdió el memo de que me estaba yendo bien en la escuela. Sabía que era inteligente, pero no sabía que era capaz de lograr algo grandioso. Estaba demasiado ocupada preocupándose por Caroline, mimándola en cada movimiento, pero no me quejé. Era mi madre y nunca podría odiarla por mostrar favoritismo.

Pero ahora, sin embargo, había cruzado la línea.

—Lo siento, Charlie —murmuró, casi en un susurro.

Suspiré. —¿Sabes qué? Olvídalo. Tengo que irme, tengo que ir al campo para la ceremonia.

—Espera, no te vayas aún, Charlie —dijo, impidiéndome colgar.

Puse los ojos en blanco. —¿Qué, mamá?

Carraspeó. —Hay una razón por la que te estoy llamando.

—¿Qué? —pregunté.

—Queremos que vengas a casa.

Gemí. —Mamá, sabes que no puedo hacer eso. Después de la graduación voy a buscar trabajo, así que estaré ocupada. —Mentí descaradamente. Estaba en modo de coartada otra vez y dios, lo odio tanto.

—Charlie, necesitas venir a casa —suplicó con sinceridad—. Es importante y si no lo haces, Caroline estaría devastada.

Me burlé. —Eso es demasiado dramático.

—Charlie... —me advirtió mi mamá.

Suspiré. Esto realmente se está volviendo viejo. —Dime por qué necesito ir a casa.

—Cariño —empezó—, Caroline y Dalton se van a casar. ¿No es genial?

Sentí como si me hubieran golpeado como a un animal herido sin darme ninguna razón. Aunque el golpe fue psicológico, ese dolor punzante estaba allí, sacando un gran trozo de aire, dejándome sin aliento. Mi garganta se contrajo, como si alguien estuviera apretando mi tráquea y mi cabeza daba vueltas, inclinando mi mundo sobre su eje, luego mi visión se nubló como una cámara desenfocada.

—M-m-mamá... —tartamudeé—. Tengo que llamarte de vuelta —y colgué, cortando su protesta.

Se van a casar, Caroline y Dalton.

Casar.

La palabra casar resonaba en mi mente una y otra vez.

Sentí una mano apretando mis hombros y miré hacia arriba. Era Mike, mirándome con tanta preocupación.

—¿Pasa algo, Charlie? —preguntó—. Te ves pálida.

Guardé mi teléfono en el bolsillo, sin saber qué decir a eso.

Con una respiración temblorosa, miré a Mike con una sonrisa dolorida. —Vamos a emborracharnos esta noche.

Dicen que el mejor remedio para aliviar un corazón roto es la intoxicación. Aunque este corazón mío había sido desgarrado, rasgado, pinchado y reducido a fragmentos deformes antes, hoy, era inexistente.

Maldita sea mi vida.