Uno

El corazón de la ciudad era una jungla de concreto con rascacielos imponentes, cuyas ventanas de vidrio reflectante brillaban bajo la luz del sol durante el día y emitían un resplandor de otro mundo por la noche. Las calles abajo estaban llenas de vida, un constante ir y venir de personas de todas las clases sociales. Taxis amarillos zigzagueaban por las calles laberínticas, sus bocinas sonando impacientemente mientras navegaban por los perpetuos atascos de tráfico.

Vendedores ambulantes y camiones de comida salpicaban las aceras, llenando el aire con los aromas tentadores de diversas cocinas —desde tacos callejeros chisporroteantes hasta fragantes salteados. Letreros de neón adornaban las fachadas de tiendas y restaurantes, creando un caleidoscopio de colores que pintaba el paisaje urbano.

En medio del concreto y el vidrio, oasis verdes de parques ofrecían un escape temporal del caos urbano. Los árboles se mecían suavemente con la brisa, y los bancos ofrecían un respiro a los cansados habitantes de la ciudad que buscaban un momento de tranquilidad. Las palomas arrullaban y los niños reían en los parques infantiles, añadiendo un toque de serenidad natural a la sinfonía urbana.

Esa era Nueva York, el único lugar que Elena había llamado hogar toda su vida.

Elena miraba por la ventana sucia de su apartamento; su mirada fija en la bulliciosa ciudad abajo. Altos rascacielos se alzaban hacia el cielo, proyectando largas sombras sobre las calles abarrotadas. La cacofonía de bocinas, sirenas y voces distantes formaba una sinfonía de caos urbano que nunca parecía detenerse. Era una ciudad que devoraba sueños tan fácilmente como los daba a luz, y Elena había llegado con nada más que su arte y una determinación de dejar su huella.

A los veintidós años, Elena tenía un talento que había sido su consuelo desde la infancia. Las paredes de su apartamento estaban adornadas con sus pinturas, cada una un pedazo de su corazón y alma. Sin embargo, su talento aún no había sido descubierto por el mundo del arte, y estaba atrapada en el implacable agarre de la lucha financiera. Las facturas se acumulaban como una montaña intimidante, arrojando una nube oscura sobre sus sueños de convertirse en una artista exitosa.

Elena no tenía familia a la que recurrir en busca de apoyo. Era huérfana, sus padres habían sido arrebatados en un accidente de coche cuando ella era solo una niña. Había crecido en el sistema implacable de orfanatos de la ciudad, su único escape eran las horas que pasaba dibujando y pintando en los rincones mal iluminados de esos espacios estériles y solitarios. El arte se había convertido en su refugio, su terapia, su voz cuando las palabras le fallaban.

Vendía sus obras a bajo costo para pagar su universidad, donde hizo un grado de dos años en artes creativas.

Le resultaba difícil, ir a la escuela, alimentarse y pagar las facturas. La vida nunca había sido buena para ella.

Elena encendió un porro.

—Pensé que ibas a dejarlo. Nunca cumples tu palabra, Elena —su mejor amiga Zoey entró en la habitación y le quitó el porro de la mano, aplastándolo en el suelo.

Elena se enfureció.

—¡Zoey! Deberías saber mejor que nadie que la marihuana es lo único que me mantiene cuerda estos días. He estado oliendo cosas que no debería y escuchando cosas. Estoy absolutamente volviéndome loca en este punto —Elena suspiró.

Zoey la abrazó fuertemente.

—Las cosas mejorarán pronto. Solo estás estresada. No tienes que volver a las drogas. Sabes lo mucho que luchamos para que las dejaras. Incluso tuviste que ir a rehabilitación porque estabas en un lugar increíblemente malo. No puedes volver atrás —dijo Zoey con calma.

Elena rompió en llanto.

—Zoey, nada está funcionando de nuevo. Me estoy derrumbando. Mis obras de arte ya no se venden, y he aplicado a varios museos, y han rechazado exhibir mi trabajo. Estoy cansada. Mi renta vence en dos semanas, y me siento mal por hacer que me apoyes cada vez —Elena lloró más.

Zoey se recostó en la cama y observó a Elena. Ella era la única persona a la que Elena podía llamar familia. Elena no tenía parientes y había tenido que valerse por sí misma desde una edad temprana, y le rompía el corazón verla luchar siempre.

Elena se sentó y se secó la cara.

—Estoy llegando tarde. Te dije que conseguí un trabajo en el Club Den, ¿verdad? Hoy empiezo —dijo mientras ordenaba su área de trabajo.

Zoey se levantó.

—¿Conseguiste un trabajo en el Club Den? ¿Sabes lo peligroso que es ese lugar? ¿El tipo de personas que van allí? —gritó.

Elena se rió.

—Mi vida terminará cuando esté sin hogar y no tenga nada que comer. Trabajar allí es la única forma en que puedo vivir ahora mismo. Además, no es tan malo, recibiré buen pago y propinas también, ¿qué tan malo podría ser? —respondió.

El Club Den era propiedad de nada menos que los Avante, la familia mafiosa más influyente de la ciudad de Nueva York. Desde su sala del trono oculta, los Avante movían hilos que llegaban a cada rincón del inframundo criminal. Era un secreto a voces que el club servía como un centro para sus operaciones, un lugar donde se cerraban tratos y se formaban alianzas en las sombras.

En una esquina, un grupo de celebridades susurraba sobre un envío que había desaparecido misteriosamente, robado por una familia rival. En otra, se desarrollaba un juego de póker de alto riesgo, con fortunas cambiando de manos con cada carta repartida. El aire estaba cargado de tensión, poder y la innegable aura de peligro que impregnaba cada centímetro del Club Den.

Afuera, la ciudad seguía bulliciosa, ajena a los secretos e intrigas que se desarrollaban dentro de esas paredes. El Club Den era un mundo propio, un lugar donde los individuos más peligrosos de la ciudad de Nueva York venían a ver y ser vistos, todo bajo la atenta mirada de los Avante. Era un refugio para aquellos que prosperaban al borde de la sociedad, donde el poder, el dinero y el peligro se entrelazaban en una danza que nunca parecía terminar.

Zoey Copperman, la mejor amiga de Elena, sabía lo peligroso que era ese lugar porque había salido con un artista. El Club Den era donde las celebridades iban a buscar más conexiones, para prosperar en sus diferentes áreas.

—No estoy segura de que puedas trabajar allí. Ese lugar está lleno de gente peligrosa, si vas allí, no podrás salir por tu propia voluntad. ¿Sabes quiénes son los Avante? —le preguntó Zoey.