Capítulo 3

La atmósfera se congeló en un tenso e incómodo enfrentamiento. Willow permaneció en silencio, dolorosamente consciente de la mirada fija en la coronilla de su cabeza.

Cada nervio de su cuerpo se tensó mientras ensayaba mentalmente excusas por si él la reconocía.

—Willow, saluda —siseó Charles, apretándole la mano con fuerza creciente.

Ella volvió en sí de golpe y se obligó a sonar serena.

—Tío Sterling.

Tras un momento, la mirada escrutadora se apartó lentamente. La voz de Sterling arrastraba una desaprobación inconfundible.

—Así que al final no eres muda.

Willow se quedó rígida antes de darse cuenta, con rapidez, de que solo la estaba regañando por su falta de modales. Teniendo en cuenta su silencio anterior, ella misma había provocado un malentendido.

Por dentro, suspiró aliviada: Sterling de verdad no la recordaba.

Cuando alzó la vista para explicarse, llegaron más miembros de la familia Lancaster, que se apresuraron a saludar efusivamente a Sterling. Willow se tragó las palabras y siguió a Charles hacia el interior.

—Mi tío es siempre así; hasta los de la familia le tienen miedo. No te preocupes. Igual casi no vas a tener que verlo —la tranquilizó Charles, dando por hecho que Sterling la había intimidado.

Willow asintió, consciente del resentimiento de Charles hacia Sterling.

Aunque técnicamente era el tío de Charles, Sterling era solo cinco años mayor. Eso significaba que, mientras Sterling se mantuviera en el poder, Charles jamás podría destacar dentro de la familia Lancaster, por brillante que fuera.

Reacio a seguir a la sombra de Sterling, Charles había decidido abrirse camino solo, empezando desde cero y soportando muchas dificultades.

Cuando entraron al salón, ya había allí varios ancianos.

Al ver a Charles, se arremolinaron a su alrededor con una atención desmedida, apenas dedicándole a Willow una mirada fugaz. Era como si Charles se hubiera casado con el aire el día anterior.

La madre de Charles, Penelope Lancaster, llegó con elegante retraso, acompañada de una recatada Rachel.

—Charles, Rach se está quedando en el mismo lugar que ustedes dos. ¿Por qué no la trajiste contigo? —reprendió Penelope a su hijo, ignorando por completo a Willow a su lado.

Charles frunció el ceño.

—Mamá, la reunión familiar de hoy es por Willow y por mí, para celebrar nuestro matrimonio.

Penelope desestimó su objeción con un gesto de la mano.

—Rach se crió contigo. Es como tu hermana. ¿Qué tiene de malo que venga a una reunión familiar?

Tiró suavemente de Rachel para sentarla a la derecha de Charles.

—Ven, Rach, siéntate junto a Charles.

Todas las miradas en la sala se volvieron hacia ellos. Todo el mundo sabía que Rachel había sido muy cercana a Charles desde la infancia y que, al crecer, se había ido encariñando cada vez más con él. De no ser por Willow, Rachel habría sido la novia la noche anterior.

Con Rachel ahora sentada al lado de Charles, resultaba difícil discernir quién era realmente su esposa.

Incluso alguien con la paciencia de Willow no podía tolerar semejante humillación, especialmente después de lo ocurrido la noche anterior. Ver juntos a Rachel y a Charles hacía que se le revolviera el estómago.

Bajo la mirada atenta de todos, Willow se puso de pie.

—¡Willow! —siseó Charles, sujetándole la mano, percibiendo el regocijo malicioso en el ambiente—. Sé que esto no está bien, pero con todos mirando… por favor, siéntate. Te pediré disculpas luego.

Willow bajó la vista hasta encontrarse con la mirada de falsa inocencia de Rachel, de ojos grandes, como si ella fuera la víctima.

—Willow, si estás incómoda, yo puedo… —Rachel hizo ademán de levantarse, como si estuviera dispuesta a ceder.

Willow volvió a sentarse de inmediato y le dirigió a Rachel una mirada helada.

—Así que sí reconoces que es inapropiado, señorita Smith.

En un principio, solo pensaba cambiarse de sitio, pero la presunción de Rachel le hizo cambiar de idea. Si se marchaba ahora, ¿no sería darle justo el gusto que querían?

La respuesta calculada de Willow dejó a Rachel de pie, incómoda, sin poder volver a sentarse ni alejarse con elegancia.

Ahora en el centro de todas las miradas, Rachel buscó ayuda en Penelope.

Penelope reprendió de inmediato a Willow.

—Rachel creció junto a Charles. Si ni siquiera puedes aceptarla, ¿tendrá Charles que evitar mirar a cualquier otra mujer en el futuro?

La acusación era clara: a Willow le faltaba generosidad de espíritu.

Willow respondió, aparentando sumisión.

—Mamá, ya que esta es una reunión de la familia Lancaster, si los otros ancianos están dispuestos a reconocer a Rachel como parte de nuestra familia, puede sentarse donde quiera.

Alzó ligeramente la barbilla.

—Hasta estaría dispuesta a cederle mi asiento sin quejarme.

Los demás miembros de la familia, interesados únicamente en el espectáculo y no en involucrarse, permanecieron en silencio.

Tanto Penelope como Rachel fruncieron el ceño.

Charles se ensombreció. Le había pedido expresamente a Willow que no causara problemas ese día.

—Willow...

Antes de que pudiera terminar, el alboroto en la entrada lo interrumpió.

Sterling entró rodeado de asistentes. Al percibir de inmediato la tensión del ambiente, sus ojos se posaron en la figura incómodamente erguida de Rachel antes de desplazarse hacia Charles y Willow. Su expresión se oscureció.

—Peter, por favor, acompaña afuera a cualquiera que no tenga relación con los Lancaster.

Siguiendo sus palabras, el mayordomo se acercó de inmediato a Rachel.

—Señorita Smith, por aquí, por favor.

Sin atreverse a desobedecer a Sterling, Rachel siguió a Peter con una expresión humillada.

Willow exhaló aliviada y miró agradecida hacia Sterling. Fuera intencional o no, la expulsión de Rachel le había quitado un enorme peso de encima.

Sterling ocupó su lugar en la cabecera de la mesa. Una presión invisible llenó de inmediato la sala.

—Ster... —empezó Penelope, con gesto culpable.

Sterling la interrumpió fríamente.

—Penelope, sabes que detesto volver a casa y encontrar caos.

Su voz era baja, pero se escuchó en cada rincón del salón.

—Esta vez lo pasaré por alto. No dejes que vuelva a ocurrir.

Penelope aceptó en silencio.

El almuerzo familiar comenzó oficialmente. Los sirvientes habían terminado de servir cuando todos aguardaron a que Sterling tomara el primer bocado.

En medio del silencio, sonó el teléfono de Charles.

Sentada a su lado, Willow vio el nombre de Rachel en la pantalla. Charles se excusó para contestar.

Al teléfono, Rachel sollozaba, diciendo que se había quedado a medio camino de la montaña, que no podía conseguir un taxi y suplicando que Charles la llevara a casa.

Charles suspiró.

—No puedo irme. Te enviaré un chofer.

Rachel siguió llorando.

—Charlie, me duele mucho la espalda y tengo las piernas débiles... Me da miedo que el chofer se dé cuenta...

Charles recordó de pronto lo que había ocurrido la noche anterior y se sintió aliviado de que Willow no hubiera notado nada.

—Está bien. Espérame.

Al colgar, volvió con Willow.

—Tengo que bajar la montaña por un asunto. Luego vuelvo por ti.

Willow mantuvo la compostura.

—Haz que un chofer me lleve a casa.

Le venía perfecto: necesitaba comprar anticonceptivos de emergencia sin que Charles lo supiera.

Charles asintió y se marchó apresurado.

Cuando la reunión familiar terminó y todos se dispersaron, Willow se quedó atrás, intentando pedir un transporte desde su teléfono.

No podía permitir que ningún miembro de la familia Lancaster —incluidos sus choferes— se enterara de que necesitaba la pastilla del día después.

Pero la Mansión Lancaster estaba en un lugar apartado y, tras esperar un buen rato, ningún conductor aceptó su solicitud. Los choferes de la familia Lancaster habían sido enviados a otros encargos.

Con el cuerpo dolorido, Willow se resignó a bajar la montaña a pie cuando un Bentley familiar se detuvo frente a ella.