Capítulo 3

La atmósfera se congeló en un enfrentamiento incómodo. Willow permaneció en silencio, dolorosamente consciente de la mirada fija en la parte superior de su cabeza.

Cada nervio de su cuerpo se tensó mientras ensayaba mentalmente excusas por si él la reconocía.

—Willow, saluda —siseó Charles, apretando su mano con creciente presión.

Ella volvió a la realidad y se obligó a sonar compuesta.

—Tío Sterling.

Después de un momento, la mirada escrutadora se desvió lentamente. La voz de Sterling llevaba una desaprobación inconfundible.

—Así que no eres muda después de todo.

Willow se congeló antes de darse cuenta rápidamente de que él simplemente la estaba reprendiendo por su falta de modales. Considerando su silencio anterior, había creado un malentendido.

Interiormente, suspiró de alivio—Sterling realmente no la recordaba.

Mientras levantaba la vista para explicarse, más miembros de la familia Lancaster llegaron, saludando a Sterling con entusiasmo. Willow tragó sus palabras y siguió a Charles adentro.

—Mi tío siempre es así—incluso los miembros de la familia le temen. No te preocupes por eso. No tendrás que verlo mucho de todos modos —la tranquilizó Charles, asumiendo que Sterling la había intimidado.

Willow asintió, consciente del resentimiento de Charles hacia Sterling.

Aunque técnicamente era su tío, Sterling solo tenía cinco años más. Esto significaba que mientras Sterling permaneciera en el poder, Charles nunca ascendería a la prominencia en la familia Lancaster, sin importar cuán brillante fuera.

No dispuesto a permanecer a la sombra de Sterling, Charles había decidido independizarse, construyendo desde cero y soportando considerables dificultades.

Cuando entraron al salón, varios ancianos ya habían llegado.

Al ver a Charles, se agolparon a su alrededor con una atención excesiva mientras apenas reconocían a Willow con una mirada. Era como si Charles se hubiera casado con el aire ayer.

La madre de Charles, Penelope Lancaster, llegó a la moda con una recatada Rachel a su lado.

—Charles, Rach se está quedando en el mismo lugar que ustedes dos. ¿Por qué no la trajiste? —reprendió Penelope a su hijo mientras ignoraba por completo a Willow junto a él.

Charles frunció el ceño.

—Mamá, la reunión familiar de hoy es para Willow y para mí—para celebrar nuestro matrimonio.

Penelope desestimó su preocupación con un gesto.

—Rach creció contigo. Es como tu hermana. ¿Qué tiene de malo que asista a una reunión familiar?

Ella jaló a Rachel para que se sentara a la derecha de Charles.

—Ven, Rach, siéntate al lado de Charles.

Todas las miradas en la habitación se volvieron hacia ellos. Todos sabían que Rachel había estado cerca de Charles desde la infancia y se había vuelto cada vez más apegada a él a medida que maduraban. Si no fuera por Willow, Rachel habría sido la novia ayer.

Con Rachel ahora sentada junto a Charles, se hacía difícil discernir quién estaba realmente casado con él.

Incluso alguien con la paciencia de Willow no podía tolerar tal humillación, especialmente después de presenciar los eventos de la noche anterior. Ver a Rachel y Charles juntos le revolvía el estómago.

Bajo las atentas miradas de todos, Willow se levantó.

—¡Willow! —Charles le agarró la mano, percibiendo el regodeo en la habitación—. Sé que esto no es apropiado, pero con todos mirando... por favor siéntate. Me disculparé después.

Willow bajó la mirada para encontrarse con la expresión de falsa inocencia de Rachel—como si ella fuera la víctima.

—Willow, si te sientes incómoda, yo puedo... —Rachel hizo un gesto de empezar a levantarse.

Willow se sentó de inmediato, dándole a Rachel una mirada fría.

—Así que sí reconoces lo inapropiado, señorita Smith.

Inicialmente había planeado simplemente moverse a otro lugar, pero la presunción de Rachel le hizo cambiar de opinión. Si se iba ahora, ¿no jugaría eso a favor de ellos?

La respuesta calculada de Willow dejó a Rachel parada incómodamente, sin poder sentarse de nuevo ni retirarse con gracia.

Ahora el centro de atención, Rachel miró a Penelope en busca de ayuda.

Penelope inmediatamente regañó a Willow.

—Rach creció con Charles. Si ni siquiera puedes aceptarla, ¿tendrá Charles que evitar mirar a cualquier otra mujer en el futuro?

La acusación era clara: a Willow le faltaba generosidad de espíritu.

Aparentando sumisión, Willow respondió,

—Mamá, dado que esta es una reunión familiar de los Lancaster, si los otros ancianos están dispuestos a reconocer a Rachel como parte de nuestra familia, ella puede sentarse donde quiera.

Levantó ligeramente la barbilla.

—Incluso estaría dispuesta a cederle mi asiento sin quejarme.

Los otros miembros de la familia, meramente interesados en el drama y no en involucrarse, permanecieron en silencio.

Tanto Penelope como Rachel pusieron mala cara.

Charles frunció el ceño. Había pedido específicamente a Willow que no fuera difícil hoy.

—Willow...

Antes de que pudiera terminar, el alboroto en la entrada lo interrumpió.

Sterling entró, rodeado de asistentes. Inmediatamente percibiendo la tensión en el ambiente, sus ojos se posaron en Rachel, que estaba de pie incómodamente, antes de dirigirse a Charles y Willow. Su expresión se oscureció.

—Peter, por favor, escolta a cualquier persona no relacionada con la familia Lancaster fuera —ordenó.

A su palabra, el mayordomo se acercó inmediatamente a Rachel.

—Señorita Smith, por aquí, por favor.

Sin atreverse a desafiar a Sterling, Rachel siguió a Peter con una expresión humillada.

Willow exhaló aliviada, mirando agradecida hacia Sterling. Fuera intencional o no, la expulsión de Rachel había levantado un enorme peso de sus hombros.

Sterling tomó su asiento en la cabecera de la mesa. Una presión invisible llenó inmediatamente la sala.

—Ster... —empezó Penelope, luciendo culpable.

Sterling la interrumpió fríamente.

—Penelope, sabes que no me gusta llegar a casa y encontrar caos.

Su voz era tranquila, pero se escuchaba en cada rincón de la sala.

—Lo pasaré por alto esta vez. No dejes que vuelva a suceder.

Penelope rápidamente accedió.

El almuerzo familiar comenzó oficialmente. Los sirvientes acababan de servir cuando todos esperaron a que Sterling tomara el primer bocado.

En el silencio, el teléfono de Charles sonó.

Sentada a su lado, Willow vio el nombre de Rachel en la pantalla. Charles se disculpó para contestar.

En el teléfono, Rachel sollozaba sobre estar varada a mitad de la montaña, sin poder conseguir un taxi, y rogaba a Charles que la llevara a casa.

Charles suspiró.

—No puedo irme. Enviaré a un conductor por ti.

Rachel siguió llorando.

—Charlie, me duele tanto la cintura, y mis piernas están débiles... Tengo miedo de que el conductor lo note...

Charles recordó de repente las actividades de la noche anterior y se sintió aliviado de que Willow no hubiera notado nada antes.

—Está bien. Espérame.

Colgando, volvió con Willow.

—Necesito bajar la montaña por algo. Volveré por ti más tarde.

Willow mantuvo la compostura.

—Solo haz que un conductor me lleve a casa.

Esto funcionaba perfectamente—necesitaba comprar anticonceptivos de emergencia sin que Charles lo supiera.

Charles estuvo de acuerdo y se fue apresuradamente.

Cuando la reunión familiar concluyó y todos se dispersaron, Willow se quedó atrás, tratando de pedir un viaje en su teléfono.

No podía dejar que ningún miembro de la familia Lancaster—incluso sus conductores—supiera sobre su necesidad de la píldora del día después.

Pero la mansión Lancaster estaba en una zona remota, y después de esperar un tiempo, ningún conductor aceptó su solicitud. Los conductores de la familia Lancaster habían sido enviados a otros recados.

Con el cuerpo dolorido, Willow se resignó a bajar la montaña a pie cuando un Bentley familiar se detuvo frente a ella.