Capítulo 1

—¡Mami, me duele mucho!

Al ver a su hija, Lily Brown, con su pequeña carita arrugada de dolor incluso estando inconsciente, Adeline Brown sintió como si le estuvieran desgarrando el corazón.

En el pasillo, fuera de la habitación del hospital.

Adeline tomó los cinco mil dólares que su mejor amiga, Olivia Jones, le entregaba y forzó una sonrisa amarga.

—Te los devolveré en cuanto pueda.

A estas alturas, solo Olivia estaba dispuesta a ayudarla. Todos los demás la evitaban como a la peste.

Edward Thomas la odiaba, y todos le temían, así que nadie se atrevía a ayudarla.

Ese pensamiento hizo que una sonrisa triste apareciera en el rostro de Adeline.

Su situación actual era enteramente culpa suya. No se arrepentía, pero Lily no debería tener que sufrir junto a ella.

—No hay prisa. Que Lily se mejore es lo que importa ahora mismo.

Lily tenía gastroenteritis aguda, y desde que fue ingresada en el hospital, el dinero se había gastado como agua.

Olivia también estaba desesperada.

—Mi papá congeló todas mis tarjetas bancarias. Espera hasta mañana; iré a casa, tomaré algunos bolsos de diseñador para venderlos y te traeré el dinero.

—No te molestes. Ya me has ayudado bastante —se negó Adeline.

La familia Brown se había derrumbado, enterrada bajo montañas de deudas.

Su abuela era anciana, y su padre había sufrido un colapso mental por el estrés, volviéndose un enfermo crónico. Solo sus gastos médicos mensuales eran abrumadores.

Tanto su hermano como Lily necesitaban dinero para la escuela.

Luego estaban los gastos diarios de toda la familia: el alquiler, los servicios...

Ya se encontraba en una situación tan desesperada; no podía arrastrar a su mejor amiga con ella.

Desde el momento en que, hace seis años, identificó a Edward como el asesino en el tribunal, ya no había vuelta atrás.

Aquella noche—

Su padre, Jeremy Brown, había empujado accidentalmente a su socio, Leon Davis, desde la terraza de la casa familiar.

Después, Jeremy se enteró por la autopsia de la policía de que había moretones en el cuerpo de Leon, lo que indicaba un homicidio. Según las marcas, la persona que había forcejeado con él probablemente era un hombre de alrededor de un metro ochenta de estatura.

Para escapar del castigo legal —y para evitar la ira vengativa de la familia Davis tras perder a su hijo—, intentó incriminar a Edward, el nieto del ama de llaves, y convenció a toda la familia Brown para que lo acusara.

Tras ser encarcelado, Edward se negó a confesar.

—Ese día estuve con Adeline en un complejo turístico a las afueras de la ciudad. No regresamos hasta el día siguiente. El auto de Adeline tiene una cámara de tablero, ¡pueden revisarla!

Adeline era la única persona que podía demostrar la inocencia de Edward.

Pero... si Edward era inocente, entonces Jeremy era culpable.

Además, la familia Davis ejercía un enorme poder en la capital, con conexiones en todas partes. Si descubrían que su padre había matado a su único heredero—

Su abuela, sus padres, su hermano...

¿Qué sería de ellos?

Adeline no soportaba ni imaginarlo.

Por el bien de toda la familia Brown, no tuvo más remedio que enviar a prisión, entre lágrimas, a la persona que más amaba.

Durante su última visita, los ojos de Edward no mostraban ni rastro de amor, solo una fría indiferencia mientras se abría la camisa de un tirón.

El tatuaje de su rostro que alguna vez estuvo en su pecho había sido mutilado por su propia mano, dejando un amasijo sangriento y destrozado.

Adeline se puso de pie con desesperación, desesperada por darle una explicación, desesperada por decirle que esperaba un hijo suyo.

Pero por más que golpeara el cristal, Edward se dio la vuelta con determinación, dejándola solo con la vista de su espalda fría y distante.

Tras su liberación, en menos de tres años, Edward pasó de ser un empresario desconocido a convertirse en el poder detrás del Grupo Thomas: un conglomerado que abarcaba finanzas, hotelería y bienes raíces, y uno de los imperios empresariales más importantes del país.

Adeline sabía que si cientos de sus solicitudes de empleo quedaban sin respuesta, y si ni siquiera podía conseguir un trabajo básico de servicio, era porque la venganza de Edward estaba detrás de todo.

No solo había prohibido que la ayudaran, sino que también impedía que alguien la contratara.

Le estaba arrebatando su sustento.

Ahora... incluso la familia Jones había recibido la advertencia de Edward.

Al ver la disculpa en los ojos de Olivia, Adeline dijo en voz baja:

—Si Edward se entera de que me has estado ayudando a sus espaldas, irá tras la familia Jones. No pongas a tu padre en una situación difícil por mi culpa.

—Pero... ¿y si simplemente hablamos con Edward? Por el bien de Lily, tal vez te tenga un poco de compasión.

Esa era la mejor solución que a Olivia se le ocurría.

Adeline también lo había considerado.

En esos momentos en los que casi se sentía aplastada por el peso de la supervivencia, durante incontables noches de insomnio preocupándose por el dinero, sin tener a dónde acudir...

¿Se apiadaría Edward de ella por el bien de Lily?

Se había hecho esa pregunta una y otra vez.

La respuesta era no.

Edward ya no sentía ningún afecto por ella. La odiaba tanto a ella como a la familia Brown.

Por venganza, estaba dispuesto a destruirlos, incluso a un gran costo para él mismo. Si se enteraba de la existencia de Lily...

Incluso si estuviera dispuesto a reconocerla, jamás permitiría que su hija se criara en el hogar de los Brown. Encontraría la manera de arrebatarle a Lily...

Para no preocupar a Olivia, Adeline forzó una sonrisa casual.

—No te preocupes. Ya encontré trabajo. Pronto tendré ingresos.

—¿De verdad? —Olivia la miró gratamente sorprendida.

Adeline asintió.

Al ver su difícil situación, la mujer de la cama de hospital contigua le había recomendado un trabajo: promotora de licores en Midnight Ember.

La mujer le había dicho:

—En nuestro local, el sueldo se paga a diario. Aunque no hay salario base, nunca sabes cuándo te puedes topar con algún ricachón presumido que pida como si nada una botella cara de licor importado, ¡y ahí ganarás miles en comisiones!

Los bares eran lugares turbios llenos de todo tipo de personas. La antigua Adeline habría despreciado esa clase de establecimientos.

Pero ahora las cosas eran diferentes.

La Adeline de ahora no podía darse el lujo de ser exigente con el trabajo.

Dinero... solo necesitaba dinero.

—Les dije que empezaría hoy. Tendré que molestarte para que me cuides a Lily.

—¿Hoy? ¿Ahora? 

Olivia miró la hora y se alarmó aún más.

—¿Qué clase de trabajo empieza a las nueve de la noche? Adeline...

—Voy a llegar tarde. Te explico luego.