Capítulo 2

Midnight Ember.

La música estridente del DJ era ensordecedora, y el olor a humo y alcohol se mezclaba en el aire. Adeline frunció la nariz con disgusto, pero aun así se obligó a acercarse al gerente del bar.

—Hola, llamé antes para hablar con usted. Soy Adeline, Kelly me recomendó.

—Kelly ya me contó todo —respondió el gerente.

Como era viejo amigo de Kelly, asignó de inmediato a Adeline a la sección VIP más lujosa del último piso.

—Solo los clientes más ricos e influyentes tienen acceso a este lounge. Atiéndelos bien y, con tus propinas y comisiones, ¡podrías ganar diez mil dólares en una sola noche!

—Gracias —dijo Adeline.

Se cambió rápidamente al uniforme y empujó un carrito cargado con varias bebidas premium, siguiendo a otros meseros hacia el lounge VIP.

—Vaya, vaya, ¡si no es nuestra vieja amiga, la señorita Brown! —una voz burlona, cargada de desprecio, resonó de pronto.

Adeline se quedó inmóvil y se volvió hacia el origen del sonido.

Era Allen White.

Durante muchos años, las familias Brown y White habían mantenido una relación muy cercana. Allen era prácticamente un amigo de la infancia. Aunque la fortuna de su familia hubiera cambiado, seguramente él no sería capaz de...

—Edward, estás siendo demasiado duro. Has obligado a nuestra señorita Brown a venderse en un lugar como este.

Solo entonces Adeline notó al hombre que se escondía en las sombras del rincón.

Cuando sus miradas se cruzaron, sintió que algo le explotaba en la mente con un estruendo ensordecedor, hasta el punto de que respirar se volvió difícil.

Instintivamente quiso huir, pero las piernas le pesaban como plomo.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo el hombre, marcando cada sílaba.

Cada palabra que pronunciaba era como una hoja cubierta de escarcha que se clavaba en Adeline, como si no deseara otra cosa más que despellejarla viva.

Sí, había pasado mucho tiempo, Edward. Seis años.

En esos seis años, él se había convertido en miembro de la élite todopoderosa de Nova City.

Mientras ella apenas intentaba sobrevivir en el estrecho espacio que quedaba entre sus implacables persecuciones...

No provocar a Edward.

Esa era la lección que había aprendido a lo largo de casi una década.

Adeline forzó una sonrisa y dijo con cortesía:

—Si los caballeros no van a pedir nada de beber, me retiro para no interrumpir su velada.

—Detente —ordenó él.

Sin darle tiempo a reaccionar, Edward se levantó y se acercó con calma al carrito. Tomó directamente una botella de tequila Rey 925.

Examinó la botella incrustada de diamantes y alzó una ceja.

—¿Cuánto cuesta esta botella?

Puede que Adeline no recordara el precio de otras bebidas.

Pero esta era diferente.

El gerente había recalcado varias veces su importancia cuando la colocó en su carrito, haciéndola imposible de olvidar.

—Es la joya de la corona de nuestro local. Un millón de dólares.

—¿Cuál es tu comisión si compro esta botella? —preguntó.

Adeline respondió con sinceridad:

—El diez por ciento.

—Me la llevo. Ábrela —dijo.

Una botella de un millón de dólares, y la mandaba abrir sin pestañear.

Adeline no se movió.

El instinto le decía que ese hombre no sería tan generoso.

Y, en efecto, un momento después él añadió con desgano:

—Tú te la bebes.

—Hoy pagaré todo lo que tomes. Lo que ganes dependerá únicamente de tu aguante.

Bueno, al menos su exigencia no era tan descabellada.

Adeline tenía buena tolerancia al alcohol. Beberse una botella para ganar diez mil dólares parecía un trato justo.

—Está bien —aceptó ella.

Sacó el destapador, lista para abrir la botella.

De repente, alguien le arrebató la botella de las manos.

Con un estruendo, el licor de un millón de dólares se estrelló violentamente contra el piso.

—¡De rodillas! ¡Lámealo hasta dejarlo limpio! —ordenó Edward con una fría mueca.

Las pantorrillas de Adeline fueron cortadas por los fragmentos de vidrio; sangraban abundantemente, pero ella parecía insensible al dolor.

Se quedó mirando con la mirada perdida el alcohol derramado que se extendía por el suelo.

De rodillas, lámealo hasta dejarlo limpio...

Recordó cuando la habían acosado en la escuela y alguien le había ordenado que se arrodillara y pidiera perdón. Entonces Edward se había puesto frente a ella.

Él había golpeado a esos abusadores y había declarado:

—Mientras yo esté aquí, nadie va a acosar a Adeline.

Recordó cuando recién habían empezado, cuando Olivia la había encontrado después de una ruptura y se habían ido a beber.

Años atrás, se había emborrachado por completo. A la mañana siguiente, cuando despertó, estaba recostada en los brazos de Edward, que la miraba con ternura.

—No vuelvas a beber tanto. Me parte el corazón.

Cuánto habían cambiado las cosas. Ahora la persona que la obligaba a beber era Edward, y quien la estaba humillando también era Edward.

Pero no importaba.

Comparado con Lily, comparado con el sustento de su familia, esta humillación no era nada.

Adeline reprimió la amargura en su corazón y sonrió.

—No hay problema.

Bajo las miradas atónitas y desconcertadas de todos los presentes, Adeline se arrodilló directamente en el piso, luego se inclinó y empezó a beber.

Un trago, dos tragos, tres tragos...

Sus rodillas se hundían en los fragmentos de vidrio, la sangre manaba sin detenerse.

El alcohol derramado estaba mezclado con astillas de vidrio; cada sorbo le provocaba un dolor punzante en la garganta.

Adeline sabía que esto era exactamente lo que Edward quería ver.

Ser testigo de su humillación absoluta, verla sufrir, verla agonizar...

Los otros meseros ya se habían acurrucado con miedo en un rincón, y los demás invitados VIP llevaban expresiones de horror, como si presenciaran algo espantoso.

Solo Edward seguía allí, imponiéndose sobre Adeline, con la mirada entornada que ocultaba destellos peligrosos y helados.

—Por dinero, no hay nada que no seas capaz de hacer.

Adeline se detuvo al oírlo y de pronto alzó los ojos para encontrarse con la furia desbordada de Edward.

Viéndola así, ¿no debería estar satisfecho?

¿Por qué estaba enojado? ¿Era porque su sufrimiento no le parecía suficiente?

—Solo... me estoy ganando la vida, señor Thomas. Siento... decepcionarlo... —se esforzó por decir, mientras el dolor lacerante le recorría desde la boca hasta la garganta, y luego bajó de nuevo la cabeza.

Allen había acosado a Adeline para ganarse el favor de Edward, pero ni siquiera él había presenciado algo así.

—Señor Thomas... —tiró con cautela de la manga de Edward—. Tal vez ya sea suficiente. Si esto sigue, podría ser mortal...

—¿Mortal? —Edward sonrió con cinismo—. ¿Y qué? Sobre todo tratándose de la señorita Brown: al final solo buscará a alguien más para cargar con la culpa, ¿no?

Mencionar aquel incidente hizo que el corazón de Adeline se encogiera de nuevo.

A lo largo de los años se había preguntado incontables veces: si pudiera volver atrás, ¿tomaría la misma decisión?

Sí, lo haría.

Aunque tuviera que vivirlo de nuevo mil veces, nunca sería capaz de empujar a su padre al fuego.

Lo que estaba sufriendo ahora no era más que su destino inevitable...

—Yo...

Cuando Adeline intentó hablar, de pronto escupió un bocado de sangre.