Capítulo 6

—¿Qué te pasó en la cara?

Adeline estrechó a Lily entre sus brazos, angustiada.

La niña tenía heridas en el pómulo y en la comisura de la boca, y hasta una marca roja en la frente.

—¿Alguien te pegó? Díselo a mamá, yo me voy a encargar.

Lily enterró el rostro en el pecho de Adeline.

—Mami, los niños del jardín dijeron que yo no tengo papá. Me llamaron bastarda. Les dije que no, que yo sí tengo mamá.

Lo demás era demasiado horrible para repetirlo.

No se atrevía a contar cómo habían insultado a Adeline, llamándola madre soltera, diciendo que la habían abandonado. Era demasiado doloroso.

A pesar de su corta edad, entendía mucho.

Por eso se había defendido.

Adeline se quedó inmóvil, con la sensación de tener una bola de algodón atascada en la garganta.

De pronto Lily preguntó:

—Mami, tú dijiste que papá se fue muy lejos. ¿Adónde se fue? ¿Cuándo va a volver?

El rostro del hombre apareció borroso en la mente de Adeline.

Cerró los ojos y sostuvo a Lily con suavidad.

—Tu papá fue un gran héroe que salió a una misión. No es que no quiera regresar: es que no puede regresar.

—¿Papá se murió?

Adeline apretó los labios.

—Sí.

Lily nunca había conocido a su padre y, aunque lo añoraba un poco, no llegaba a necesitarlo con desesperación.

Solo sentía un vacío difuso por dentro.

Pero no lo comprendía del todo.

—Pobrecito papá —murmuró.

Adeline dijo:

—Acuérdate, tu papá fue un guerrero valiente. No hagas caso de lo que digan los demás. Tu papá te quería muchísimo, muchísimo.

Las lágrimas de Lily dieron paso a una sonrisa.

—Voy a hacerle caso a mami.

Su abrazo fue tan fuerte que, al sentarse Adeline de lado en la cama, le presionó la rodilla lesionada. El dolor le recorrió todo el cuerpo.

Arropó con cuidado a su hija sin dejar ver su malestar y luego se dirigió despacio a la sala, donde se levantó la falda.

La rodilla izquierda estaba hinchada y brillante, como si le hubieran metido un panecillo debajo de la piel. La piel estaba tensa y, al presionarla, quedaba una hendidura que tardaba una eternidad en volver a su forma.

Adeline ahogó un jadeo. Había pensado que mejoraría en unos días, pero al verla empeorar, comprendió que tenía que ir al hospital.

Temiendo que Lily se asustara si despertaba y no la veía, le dejó una nota:

[La comida está en la mesa. Acuérdate de comer. Mamá salió a comprar algo.]

Se fue directo al hospital.

La atendió una doctora, que había sido asignada por Frank.

Cuando salieron los resultados, él fue de inmediato a buscar a Adeline.

—Tienes una ruptura de capilares con líquido acumulado en la cavidad sinovial, lo que provoca la fuerte hinchazón. Por suerte no hay daño en ligamentos ni huesos, pero es necesario tratarlo de inmediato. Necesitas terapia con infrarrojos dos veces al día para desinflamar, además de medicación oral para mejorar la circulación. Aplícate este ungüento especial tres veces al día.

Mientras hablaba, Frank le iba escribiendo la receta.

El corazón de Adeline se hundió.

Terapia a cuarenta y cinco dólares cada sesión, parches de ungüento a quince dólares para dos aplicaciones diarias, medicación a setenta dólares la caja y, además, controles con ultrasonido… en total, casi seiscientos dólares.

Seiscientos dólares.

Suficientes para comprarle a Lily suplementos nutricionales importados para tres días.

Se apoyó en la pared e intentó doblar la rodilla, que se tensó dolorosamente apenas llegó a treinta grados.

Caminar en terreno plano sería manejable, pero las escaleras tendría que subirlas de lado, paso a paso.

No podía volver a Midnight Ember.

Las escaleras del bar eran empinadas y resbalosas. No le tenía miedo a caerse, pero si rompía alguna de esas botellas de licor tan caras, no podría pagarla.

Se tocó con cuidado la rodilla hinchada. El dolor no era intenso, pero sentía como si una piedra pesada le oprimiera el corazón.

Frank percibió su angustia.

—Esta lesión fue por ese accidente de auto, ¿verdad? ¿No debería hacerse cargo el conductor?

Las palabras de él le refrescaron la memoria.

Todavía recordaba la placa del auto.

Frank se ofreció enseguida—¿Recuerdas dónde fue el accidente? Yo te ayudo a encontrarlos. No estamos tratando de sacarles dinero: ellos te golpearon. Si no te hubieran lastimado, podríamos dejarlo pasar, pero con tu estado tan grave, tienen que compensarte.

Después de su perorata, se puso en contacto con la policía de tráfico.

Pronto consiguió información concreta.

En la calle Pino, durante aquel aguacero torrencial, un Bentley efectivamente había rozado a Adeline. Las imágenes de seguridad le encogían a uno el corazón.

Con el video de vigilancia como prueba, más la placa que Adeline proporcionó, la policía localizó rápido al propietario y concertó una hora para reunirse.

Adeline y Frank esperaron en la comisaría. Frank la tranquilizó—No te preocupes. En cuanto consigamos la indemnización, podrás volver con Lily.

—Ejem.

El agente carraspeó.

Frank y Adeline se giraron instintivamente.

Los tubos fluorescentes de la comisaría resultaban mareadores. Los dedos de Adeline se aferraban a sus expedientes médicos hasta ponerse blancos, y el dolor sordo en la espalda era como una serpiente que de vez en cuando atacara.

Se quedó en blanco.

¿Cómo podía ser él?

El agente dio unos golpecitos en la mesa—Señor Thomas, la señorita Brown afirma que el miércoles pasado a las ocho de la noche su coche la rozó en el cruce de la calle Pino, lesionándole la rodilla. Solicita una compensación por los gastos médicos y el tratamiento posterior.

Edward había sido sacado de una reunión, la irritación marcada entre las cejas.

Su mirada cayó sobre Adeline.

Había adelgazado aún más, como una hoja que podría llevarse el viento más leve.

Frank estaba a su lado, como un caballero protector.

Otro idiota, merecedor de ser engañado.

El hielo se cristalizó en los ojos de Edward mientras sus labios se curvaban en una sonrisa burlona—El parachoques de mi coche no tiene ni un rasguño. ¿Dices que te golpeó?

La garganta de Adeline se cerró.

Justo cuando iba a explicarse, él la interrumpió—¿Ahora te dedicas a estafar seguros? Debes de estar desesperada por dinero.

Tal vez por lo que ya había vivido,

ni siquiera se sintió especialmente herida: solo explicó con calma—Aquella noche yo intentaba llegar al hospital, y tú ibas conduciendo tan rápido…

Su voz se vio cortada.

—Exijo ver las imágenes de vigilancia y el informe de verificación —dijo Edward sin mirarla siquiera de frente.

Las imágenes de las cámaras existían, por supuesto.

Pero la lluvia torrencial las volvía extremadamente borrosas.

Edward entornó los ojos—¿Cómo puedes estar segura de que este coche es mío?

Adeline se quedó desconcertada—Tu coche debería tener cámara a bordo.

—Lo siento, la grabadora se rompió ayer y se dañaron todas las imágenes. Aún no he tenido tiempo de repararla.

Era la verdad.

Edward añadió con frialdad—Sin pruebas concretas, no pagaré ninguna compensación.

—Pero me sé tu matrícula. Si no hubiera visto tu coche con mis propios ojos, ¿cómo podría saberla?

Su voz se cortó de golpe.

Porque se topó con la mirada burlona de Edward.

—Estás tan desesperada por el dinero de la indemnización que cualquiera diría que investigaste a hombres adinerados para elegir a tu objetivo.

—Al fin y al cabo, te hace mucha falta el dinero.

La garganta de Adeline se estranguló.

Edward volvió a fijar la vista en la pantalla y preguntó de pronto—¿Quién es esta niña?

Frank intervino al instante—Exacto, Lily puede testificar…

—¡No!

La reacción de Adeline fue extrema.

Todos se quedaron sorprendidos.

Edward la observó sin expresión—¿Qué relación tienes con esta niña?

—Eso es asunto mío —el rostro de Adeline se tensó con arrepentimiento. Nunca debió haber reclamado esta compensación.

—La niña está enferma y se queda con su madre para recuperarse.

Bajó la cabeza, con los dedos volviéndose blancos.

—Olvídalo. Ya no quiero la indemnización. Doctor Nelson, por favor, lléveme a casa.

Se sentó en la silla de ruedas.

Aunque Frank no estaba de acuerdo, podía ver que ella tenía algún problema que no decía y no soportaba presionarla.

—Deténganse.

Apenas se habían dado la vuelta cuando tuvieron que parar de nuevo.

Un montón de billetes fue arrojado sobre la mesa—unos diez mil dólares. Varios cayeron al suelo, como el reflejo de la dignidad de Adeline hecha pedazos.

Humillada hasta el polvo.

—¿Es suficiente?

Edward se erguía sobre ella.

Se sentía menos como una compensación y más como tirar unas monedas sueltas a una persona sin hogar.