Capítulo 6

—¿Qué te pasó en la cara?

Adeline recogió ansiosamente a Lily en sus brazos.

La niña tenía heridas en el pómulo y en la comisura de los labios, incluso una marca roja en la frente.

—¿Alguien te golpeó? Dile a mamá y yo lo arreglaré.

Lily enterró su rostro en el pecho de Adeline.

—Mami, los niños en el preescolar dijeron que no tengo papá. Me llamaron bastarda. Les dije que no lo soy, que tengo mamá.

El resto era demasiado horrible para repetir.

No podía decir cómo habían insultado a Adeline, llamándola madre soltera, diciendo que había sido abandonada. Era demasiado para soportar.

A pesar de su corta edad, entendía mucho.

Así que se había defendido.

Adeline se quedó inmóvil, sintiendo como si un bulto de algodón se le hubiera alojado en la garganta.

De repente, Lily preguntó:

—Mami, dijiste que papá se fue a un lugar muy lejano. ¿A dónde fue? ¿Cuándo va a volver?

El rostro del hombre apareció vagamente en la mente de Adeline.

Cerró los ojos y sostuvo a Lily suavemente.

—Tu papá era un gran héroe que se fue en una misión. No es que no quiera volver, es que no puede volver.

—¿Papá murió?

Adeline apretó los labios.

—Sí.

Lily nunca había conocido a su padre, y aunque lo anhelaba un poco, no había llegado al punto de necesitarlo desesperadamente.

Solo había un vacío vago dentro de ella.

Pero no lo entendía completamente.

—Eso es muy triste para papá.

Adeline dijo:

—Recuerda, tu padre era un valiente guerrero. No te preocupes por lo que digan los demás. Tu papá te amaba muchísimo.

Las lágrimas de Lily dieron paso a una sonrisa.

—Escucharé a mamá.

Su abrazo fue fuerte, y cuando Adeline se sentó de lado en la cama, presionó su rodilla lesionada. El dolor recorrió todo su cuerpo.

Metió cuidadosamente a su hija en la cama sin mostrar su incomodidad, luego se dirigió lentamente a la sala de estar, donde levantó su falda.

Su rodilla izquierda estaba hinchada y brillante, como si alguien hubiera metido un pan bajo su piel. La piel estaba tensa, y al presionarla, dejaba una hendidura superficial que tardaba en volver a su forma.

Adeline jadeó. Pensaba que se mejoraría en unos días, pero al ver que empeoraba, supo que tenía que ir al hospital.

Preocupada de que Lily se asustara si despertaba y no la encontraba, dejó una nota.

[La comida está en la mesa. Recuerda comer. Mamá salió a comprar algo.]

Se dirigió directamente al hospital.

Una doctora la atendió, organizada por Frank.

Cuando llegaron los resultados, él encontró inmediatamente a Adeline.

—Tienes una ruptura capilar con acumulación de líquido en la cavidad sinovial, causando la hinchazón severa. Afortunadamente, no hay daño en los ligamentos ni en los huesos, pero es necesario un tratamiento inmediato. Necesitarás terapia infrarroja dos veces al día para reducir la hinchazón, junto con medicación oral para mejorar la circulación. Aplica este ungüento especial tres veces al día.

Frank escribió la receta mientras hablaba.

El corazón de Adeline se hundió.

Terapia a cuarenta y cinco dólares por sesión, parches de ungüento a quince dólares para dos aplicaciones diarias, medicación a setenta dólares por caja, más seguimientos con ultrasonido... en total casi seiscientos dólares.

Seiscientos dólares.

Suficiente para comprar suplementos nutricionales importados para Lily durante tres días.

Se apoyó contra la pared e intentó doblar la rodilla, que se tensó dolorosamente a solo treinta grados.

Caminar en terreno llano sería manejable, pero las escaleras requerirían que se moviera de lado, poco a poco.

No podía volver a Midnight Ember.

Las escaleras en el bar eran empinadas y resbaladizas. No tenía miedo de caer, pero esas botellas de licor caras, si rompía alguna, no podría pagarla.

Tocó suavemente su rodilla hinchada. El dolor no era severo, pero se sentía como una piedra pesada presionando su corazón.

Frank percibió su angustia.

—Esta lesión fue causada por ese accidente de coche, ¿verdad? ¿No debería el conductor asumir alguna responsabilidad?

Sus palabras le recordaron a Adeline.

Todavía recordaba la matrícula del coche.

Frank se ofreció con entusiasmo —¿Recuerdas dónde ocurrió el accidente? Te ayudaré a encontrarlos. No estamos tratando de extorsionar dinero—ellos te golpearon. Si no hubieras resultado herida, podríamos dejarlo pasar, pero con tu condición tan grave, deberían compensarte.

Después de su perorata, contactó a la policía de tránsito.

Pronto, tuvo información concreta.

En la carretera Pine, durante ese torrencial aguacero, un Bentley había rozado a Adeline. Las imágenes de seguridad hacían que el corazón se encogiera.

Con el video de vigilancia como evidencia, además de la matrícula que Adeline proporcionó, la policía contactó rápidamente al dueño y organizó una hora para reunirse.

Adeline y Frank esperaron en la comisaría. Frank la tranquilizó —No te preocupes. Una vez que obtengamos la compensación, podrás regresar con Lily.

—Ejem.

El oficial aclaró su garganta.

Frank y Adeline se giraron instintivamente.

Las luces fluorescentes de la estación eran desorientadoras. Los dedos de Adeline se pusieron blancos alrededor de sus registros médicos, y el dolor sordo en su espalda se sentía como una serpiente que ocasionalmente atacaba.

Su mente se quedó en blanco.

¿Cómo podía ser él?

El oficial tocó su escritorio —Señor Thomas, la señorita Brown afirma que el miércoles pasado a las 8 PM, su coche la rozó en la intersección de la carretera Pine, hiriéndole la rodilla. Ella está buscando compensación por gastos médicos y tratamiento continuo.

Edward había sido sacado de una reunión, con irritación grabada entre sus cejas.

Su mirada se posó en Adeline.

Había perdido aún más peso, como una hoja que podía ser llevada por la más ligera brisa.

Frank estaba a su lado como un caballero protector.

Otro tonto, merecedor de ser engañado.

El hielo se cristalizó en los ojos de Edward mientras sus labios se curvaban en una sonrisa burlona —El parachoques de mi coche ni siquiera tiene un rasguño. ¿Dices que te golpeó?

La garganta de Adeline se apretó.

Justo cuando estaba a punto de explicar, él la interrumpió —¿Ahora estás recurriendo a estafas de seguros? Debes estar desesperada por dinero.

Tal vez por su experiencia previa,

Ni siquiera se sintió particularmente herida—simplemente explicó con calma —Esa noche estaba tratando de llegar al hospital, y tú estabas conduciendo tan rápido—

Su voz fue interrumpida.

—Exijo ver el video de vigilancia y el informe de verificación —dijo Edward sin siquiera mirarla directamente.

Por supuesto, el video de vigilancia existía.

Pero la lluvia intensa lo hacía extremadamente borroso.

Edward entrecerró los ojos —¿Cómo puedes estar segura de que este coche es mío?

Adeline se quedó desconcertada —Tu coche debería tener una cámara de tablero.

—Lo siento, el grabador se rompió ayer, y todas las grabaciones se dañaron. Aún no he tenido tiempo de repararlo.

Esto era la verdad.

Edward dijo fríamente —Sin evidencia concreta, no pagaré compensación.

—Pero conozco tu matrícula. Si no hubiera visto tu coche con mis propios ojos, ¿cómo podría saberlo?

Su voz se detuvo bruscamente.

Porque encontró la mirada burlona de Edward.

—Estás tan desesperada por el dinero de la compensación—¿quién sabe si investigaste a hombres ricos para apuntar?

—Después de todo, estás muy necesitada de dinero.

La garganta de Adeline se contrajo.

Edward volvió su atención a la pantalla, preguntando de repente —¿Quién es este niño?

Frank dijo inmediatamente —Correcto, Lily puede testificar—

—¡No!

La reacción de Adeline fue extrema.

Todos se quedaron sorprendidos.

Edward la miró sin expresión —¿Cuál es tu relación con este niño?

—Eso es asunto mío. —El rostro de Adeline se tensó con arrepentimiento. Nunca debió haber perseguido esta compensación.

—El niño está enfermo y se queda con su madre para recuperarse.

Bajó la cabeza, sus dedos se pusieron blancos.

—Olvídalo. Ya no quiero la compensación. Dr. Nelson, por favor, lléveme a casa.

Se sentó en una silla de ruedas.

Aunque Frank no estaba de acuerdo, pudo ver que ella tenía alguna dificultad no expresada y no pudo obligarla.

—Detente.

Apenas se habían dado la vuelta cuando se detuvieron nuevamente.

Un fajo de billetes fue arrojado sobre la mesa—unos diez mil dólares. Varios billetes cayeron al suelo, reflejando la dignidad caída de Adeline.

Humillada hasta el polvo.

—¿Es suficiente?

Edward se erguía sobre ella.

Se sentía menos como una compensación y más como arrojar monedas a una persona sin hogar.