Capítulo uno

**** Presente ****

Gloria no lograba entender qué la había despertado. Vio la hora en el reloj: las tres de la mañana, lo cual era raro, porque normalmente no se despertaba para ir al baño hasta alrededor de las cinco. Sin embargo, después de ver la hora, notó el agujero en la pared. Se quedó mirando el agujero perfectamente redondo desde donde yacía, paralizada en la cama. Le tomó toda su fuerza de voluntad incorporarse. Le tomó unos minutos más “reiniciarse” para reunir lo suficiente como para apoyar los dedos de los pies en el piso, y luego el talón. Caminó hacia el agujero y puso los dedos sobre él. Apartó la mano cuando se dio cuenta de lo que era: un agujero de bala.

Giró para mirar la ventana. El vello de sus brazos se le erizó mientras avanzaba con cuidado hacia el vidrio hecho añicos. El corazón le latía a toda velocidad, como si amenazara con salirse de la caja torácica. Intentó analizar de dónde podía haber venido la bala y su única suposición fue el puesto de guardia a unos 300 pies de distancia, donde el resplandor de la luna era tragado por completo por la oscuridad del bosque espeso que rodeaba su prisión. Notó algo entre las sombras de ese bosque: un pequeño destello, como el titilar diminuto de una llama. La llama se apagó y, un instante después, una explosión sacudió la línea de árboles.

Gloria gritó y se dejó caer al suelo cuando la onda expansiva de la explosión estremeció la casa y destrozó lo que quedaba de su ventana. El vidrio le cortó los brazos y las piernas mientras se encogía, como si las paredes delgadas pudieran protegerla. De golpe, el complejo donde la habían tenido el último mes estalló en caos. Las sirenas aullaron y luces más brillantes que las de un estadio de fútbol iluminaron cada ángulo posible del patio y de la casa.

Ni siquiera cinco segundos después, una segunda explosión sacudió los cimientos de la casa. Todas las luces y los sonidos se cortaron al instante. Un silencio inquietante invadió la habitación, roto solo por las respiraciones cortas y entrecortadas de Gloria. El chisporroteo de las radios llegó junto con pasos sobre el pasto, debajo de su ventana. Se asomó con cuidado por el borde y distinguió a un grupo de seis hombres que se desplegaban en abanico por el campo abierto en dirección a la primera explosión. Un disparo ensordecedor estalló desde el otro lado del campo y uno de los hombres cayó. Los hombres de la formación se quedaron inmóviles y apuntaron sus armas hacia el puesto de guardia.

—¡Francotirador! —gritó uno, un segundo antes de que el siguiente disparo retumbara en el espacio y él cayera hacia atrás.

Los cuatro hombres restantes retrocedieron hacia la casa, y Gloria observó, impotente, cómo cuatro balas más de gran calibre atravesaban el aire nocturno, por lo demás apacible. Se quedó atónita al mirar hacia abajo y ver los seis cuerpos abatidos por el francotirador invisible. La puerta de su habitación se abrió a su espalda. Gloria giró sobre las puntas de los pies para ver a Aleksandr entrar acechando en la habitación.

Él le hizo una seña con el brazo para que se agachara.

—¿Qué demonios estás haciendo? —preguntó en cuclillas mientras seguía avanzando hacia ella—. Agáchate o te van a…

Sonó un séptimo disparo. Oyó el tiro antes de que la bala perforara el alféizar de la ventana a cinco centímetros de su cabeza, en una trayectoria descendente que dio en el blanco justo entre los ojos de Aleksandr. Él cayó de bruces al piso, a unos pasos de ella. Gloria se quedó sobre las puntas de los pies, paralizada por lo que acababa de presenciar. Esperó el siguiente disparo. Esperó que le atravesara la parte de atrás del cráneo.

Gloria no estaba segura de cuánto tiempo permaneció agachada allí, debajo de la ventana. Tal vez cinco minutos o veinte. Fuera el tiempo que hubiera pasado, había sido suficiente para que los músculos de sus pantorrillas se le acalambraran y le ardieran. Entonces oyó la siguiente ráfaga de disparos… y venían desde un costado de la casa, justo debajo de su ventana. Se lanzó hacia adelante, por encima del cuerpo de Aleksandr, hacia su cama.

El vidrio se hizo añicos y la madera se astilló mientras los hombres gritaban que el intruso había logrado entrar en la casa. Los disparos siguieron rebotando en las paredes y subiendo hasta el techo. Ella llevaba apenas un mes en esa casa y no le habían dado mucha libertad para explorar. Aun así, podía seguir el movimiento del intruso mientras avanzaba por la casa. Los platos se estrellaron y las ollas repiquetearon al pasar por la cocina. Los hombres gritaban y una ametralladora tronó mientras empujaban hacia adelante por el pasillo de la planta baja. Los cuadros cayeron y artefactos de porcelana invaluable se soltaron y rodaron dando tumbos por el hueco de la escalera.

Gloria tenía que pensar. Estaba dolorosamente claro por quién venía esa persona. Sergei estaba fuera de la ciudad. No lo había visto en más de una semana. Esa casa estaba en los bosques de Illinois, y el vecino más cercano quedaba a casi diez millas, al final del camino de grava cubierto por el dosel de los árboles. No había forma de equivocarse sobre el objetivo de esa persona: ella.

Miró a su alrededor en la habitación, intentando por centésima vez desde que había llegado pensar en qué podría servir como un buen arma. Tomó la silla de madera junto al tocador. Sujetándola por el travesaño superior, la levantó por encima de la cabeza y la estrelló contra el piso con todas sus fuerzas. Dos de las patas se partieron con un chasquido seco. Con el pecho agitado, miró el espejo del tocador. Su camisón ya estaba cubierto de sangre por los cortes en brazos y piernas. Su trenza se había deshecho, soltándole el cabello alrededor del rostro, encendido por el miedo y la excitación. Se sopló el pelo para apartárselo de la cara y luego azotó la silla contra el espejo. Se desprendieron pedazos del tamaño de su brazo y cayeron sobre la superficie del tocador.

Gloria se quedó inmóvil al darse cuenta de que los sonidos a su alrededor se habían detenido. Luego crujió una tabla del piso en el pasillo. Los disparos volvieron a llenar el aire y Gloria agarró las dos patas de la silla y un puñado de vidrio roto antes de correr hacia su clóset. Los disparos cesaron y oyó a alguien soltar una maldición. Hubo una provocación murmurada y una respuesta tenue antes de que el sonido se convirtiera en carne contra carne. Alguien gruñó al ser arrojado contra la pared. Se oyó un siseo, un gemido y un grito. Entonces la puerta de su dormitorio fue derribada hacia adentro.

Gloria se asomó por las rendijas del clóset. Había dos hombres peleando en el suelo frente a su cama. Uno llevaba un traje, rasgado en los bordes. El auricular se le había caído de la oreja y sangraba de la cabeza: uno de los hombres de Sergei. El otro, el que estaba debajo y parecía en desventaja, iba vestido de negro de pies a cabeza, con un pasamontañas cubriéndole el rostro. Llevaba equipo táctico, con muchos bolsillos vacíos, como si hubiera usado todo su arsenal para llegar hasta ese punto. Vio un destello plateado y comprendió que el hombre de Sergei tenía un cuchillo que intentaba hundir en el intruso.

—A la mierda con esto —gruñó el intruso.

El intruso aflojó su agarre, permitiendo que el hombre de Sergei le clavara el cuchillo en el pecho. Gruñó por el impacto de la hoja. El guardia le dedicó una mueca de triunfo mientras cargaba todo su peso sobre el mango. Entonces su rostro se quedó congelado al mismo tiempo que un disparo amortiguado hizo añicos su victoria. El hombre de Sergei se volcó de lado. El intruso empujó, obligando al guardia a caer junto a él con un golpe sordo.

—Treinta y dos —gimió el hombre, sin aliento, mientras dejaba caer la cabeza hacia atrás contra el piso.

Desde su escondite, ella vio al intruso recuperarse. Se quedó tendido en el suelo unos minutos, como si intentara recuperar el aliento. Luego alzó la mano, tomó la empuñadura de la daga y, con un gruñido, se la arrancó del pecho. Levantó la hoja en el aire para inspeccionarla. Emitió un sonido de aprobación antes de guardarla en uno de sus bolsillos vacíos.

Se incorporó hasta quedar sentado con un grito primitivo y marcado. Sacudió la cabeza y se llevó una mano a ella. Miró alrededor, y ella notó que las partes de su rostro que no cubría el pasamontañas estaban pintadas de negro. Se aferró al costado de la cama y se levantó del todo. Se arqueó hacia atrás hasta que la columna le tronó, luego se inclinó de un lado a otro antes de sacudirse como un perro. Su cuerpo se tensó y ladeó la cabeza; después, sus ojos se clavaron en el clóset. Gloria jadeó y apretó el vidrio con más fuerza en la mano, hasta que le cortó la palma y los dedos.

—Hola, zorrita —arrulló el intruso.

Gloria trastabilló hacia atrás cuando las palabras del intruso delataron su identidad. Él caminó hacia el clóset, una zancada lenta a la vez. Con cada paso, ella se metía un poco más en la supuesta seguridad de su escondite. Él se lanzó hacia adelante, agarró ambas manijas de las puertas y las abrió de golpe. Ella no pensó; reaccionó.

Empujó el vidrio hacia adelante, cortándole la mejilla, mientras con la otra mano descargaba una pata de silla. El vidrio se deslizó con facilidad a través de la piel de su rostro un segundo antes de que la pata se hiciera trizas contra el costado de su cabeza. Él se tambaleó un paso, con el blanco de los ojos muy abierto por la sorpresa ante su acción. Se tocó la mejilla con la punta de los dedos y miró la sangre que humedecía sus guantes. Ella no podía ver su boca por la máscara, pero sí pudo ver cómo se le estrechaban los ojos y se le marcaba el ceño. Sus ojos oscuros se alzaron de golpe hacia ella. Gloria jadeó cuando su mano se estiró bruscamente y le apretó la garganta. Ella chilló al ser arrancada del clóset y estrellada contra la pared a un lado. Los dedos de Gloria rozaron el suelo. La periferia de su visión se le nubló y se le ennegreció mientras la mano de él se cerraba sobre su tráquea. Esos ojos negros, antes tan seductores para ella, ahora amenazaban con destriparla viva solo con su odio.

—Por favor —logró graznar. La mano de él palpitó, cortándole el aire por completo durante una fracción de segundo y haciendo que se le saltaran los ojos—. Por favor, Frankie, basta.